А разыгрывать эту карту сейчас, на волне политического успеха и триумфа над извечным соперником — Дамблдором… Гермиона считала, что Министр не настолько глуп. Но всё-таки, зачем ему Гарри? Может, профессор Снейп всё не так понял, и Драко просто уговорил возлюбленного пойти к мистеру Малфою и поговорить с ним, а не бегать по всей Европе, пока их не найдут?

Гермиона нервно грызла ногти, хотя немало лет отучала себя от этой привычки. Информации для того, чтобы сделать достоверные выводы, было отчаянно мало. Рон говорил о спасательной операции по вызволению Гарри, которая должна состояться завтра возле Министерства, где, по непроверенным данным от Снейпа, вроде должен появиться Поттер.

Девушка прищурилась — ну уж нет, она так просто этого не оставит! Из школы можно и сбежать — все потайные ходы она прекрасно знала ещё со времён их третьего курса, и, хотя часть перекрыли — два оставались вне сферы внимания директора и преподавателей.

Решено. Она с утра скажется больной — одна конфетка из набора Забастовочных Завтраков Уизли, которые она всё ещё не очень жаловала, но не признать их действенность было невозможно, и взять справку у мадам Помфри будет не такой уж и проблемой — и самолично отправится к Министерству. Она не может бросить друга и должна разобраться сама — правда ли он попал в беду, или только в видении профессора Дамблдора.

***

Если Люциус и Северус и были недовольны тем, что их ужин прервали неожиданно появившиеся Тёмный Лорд и Хоуп, то ничем этого не показали и вежливо поприветствовали:

— Мой Лорд!

— Добрый вечер, — лениво отозвался Том, вогнав в ступор всех находящихся в столовой, а Гарри и Драко на ужине, естественно, присутствовали. — Вы можете не отвлекаться, мы только заберём — временно — мистера Поттера, и потом вернём Вам.

Гарри и Драко разом насторожились, но если первый смотрел с ужасом, то второй — с подозрением.

— Мистер Поттер, будьте так любезны проследовать с нами, — на удивление вежливо, хотя и очень холодно попросил Тёмный Лорд.

— Я никуда не пойду, — немного истерично воскликнул Гарри, не понимая, что ему делать и зачем он понадобился Министру. Неужели профессор Дамблдор был прав?

Том послал Хоупу взгляд а-ля «а я говорил» и подавил вздох.

— Мистер Поттер, пойдёте Вы в любом случае, но пока что я любезно предоставляю Вам право выбора: сделаете Вы это добровольно, или же мы Вас заберём насильно. Просто к слову: немногие мои подчиненные и соратники удостаиваются чести выбирать, что им делать — так что цените, — чуть насмешливо закончил он.

Почему-то его последняя фраза явно успокоила Драко, который решительно шепнул Гарри, ободряюще сжав его руку:

— Иди.

Поттер посмотрел растерянно, но послушно поднялся на ноги и нерешительно шагнул к Тёмному Лорду. Том уже протянул руку, а Хоуп неожиданно добродушно сказал, обращаясь к младшему Малфою, который всё равно нервно кусал губы:

— Драко, мы вернём тебе возлюбленного в целости и сохранности, обещаю. Можно даже сказать — улучшенную версию, — усмешка под привычным капюшоном была не видна, но в голосе отчётливо ощущалась.

Трое посмотрели на него с искренним удивлением, а Том только возвёл глаза к потолку — его всё ещё раздражала вся эта сентиментальщина, несмотря на отличное настроение, в котором он пребывал.

Они долго спорили с Хоупом, но всё-таки дошли до компромисса: ритуал они проводят дома и на время его проведения забирают сюда мелкого Поттера, с которого, конечно же, будет взят Непреложный Обет — это было всё же разумнее, чем проводить ритуал в Малфой-меноре и ставить в известность о происходящем Люциуса и Северуса.

Когда они оказались в Годриковой Лощине, младший Поттер нервно заозирался, хотя не то чтобы он мог что-то рассмотреть в темноте. В дом они провели его быстро, и Хоуп убедился, что мелкий и не подозревает, что находится фактически в своём собственном доме — он оглядывался без капли узнавания или любопытства, скорее со страхом.

— Итак, мистер Поттер, — довольно любезно начал Тёмный Лорд. Он бы с удовольствием просто усыпил мальчишку и ничего ему не объяснял, но, к сожалению, ритуал требовал его присутствия в сознании. — Сейчас Вы под Непреложный Обет, который мне дадите, узнаете некую информацию. После — примите участие в ритуале, который — даю слово — ничем Вам не навредит. И потом сможете вернуться к своему юному Ромео и наслаждаться бурной личной жизнью, что неудивительно в силу возраста. Я доступно излагаю информацию? — уточнил он с легкой ехидцей.

Поттер настороженно смотрел на него взглядом кролика, который неожиданно обнаружил перед собой удава, и Хоупу стало жаль свою мелкую копию.

— Гарри, да не нервничай ты так, — усмехнулся он, обратившись к парню дружелюбным тоном. — Никто не собирается причинять тебе вред. Но время позднее, и затягивать бы не хотелось, так что давай ты принесёшь Обет…

Гарри только потерянно кивнул. Он не до конца понимал происходящее, но одно то, что с ним разговаривали абсолютно адекватно и даже дружелюбно — обнадёживало. Он послушно повторял за Хоупом, который и скреплял Обет, слова, тщательно выверенные обоими магами — Лордом и его советником, и умудрялся при этом рассматривать Министра во все глаза.

Обычный красивый мужчина, довольно молодой. Если не знать, что это и есть Волан-де-Морт, то никогда и не подумаешь. Да, он, конечно, слишком холодный, и выражение лица надменно-безразличное, но ведь и мистер Малфой — отец Драко — такой же. А Снейп и подавно. Это как раз казалось абсолютно привычным.

Гарри даже не заметил, как Хоуп скрепил последнее, третье обещание — так он был захвачен осознанием того факта, что главное зло мира — по утверждению профессора Дамблдора — выглядит абсолютно обычно. Конечно, он прежде иногда видел фотографии Министра в газете, однако вот так — лицом к лицу, в непосредственной близости, он воспринимался как-то ярче, отчётливее, реальнее, что ли.

— Ну вот, видите, мистер Поттер, я вовсе не кусаюсь, — саркастично заметил Том и продолжил: — Теперь, собственно — зачем Вы вообще здесь присутствуете… В памятную ночь, когда я убил Ваших родителей, так уж вышло, что Вы стали вместилищем кусочка моей души — крестража. Не вижу смысла читать Вам длинные лекции, что это такое и как так получилось. Задача ритуала, в котором Вы примете участие — проста: мы перенесём мой крестраж из Вас в моего советника, тем самым освободив Вас от ноши весьма сомнительной для Вас полезности. К проведению ритуала всё готово, прошу — следуйте за нами.

Он приглашающе махнул рукой, предлагая пройти за Хоупом, который уже пошёл вперёд, показывая дорогу, а Гарри замер на месте, пытаясь осмыслить услышанное. Он что? Какой-то крестраж? Что это такое? Надо будет спросить Драко или Гермиону… Тут Гарри понял, что как раз спросить он никого не сможет — Непреложный Обет с очень чётко выверенной формулировкой не позволит ему даже намекнуть кому-нибудь о сегодняшнем вечере.

Углубившись в свои размышления, он даже не заметил, как они дошли до какого-то небольшого зала. Он с невольным любопытством огляделся. На полу был чётко вычерчен треугольник в круге, находящемся в центре пентаграммы. Свечи были расставлены в каком-то явно определённом порядке, а ещё почти весь пол был исписан множеством различных знаков — Гарри опознал только некоторые руны и кое-что из глифов, с которыми был немного знаком благодаря новым обязательным занятиям в школе.

А сам ритуал прошёл так быстро и спокойно — Гарри ожидал какой-то феерии, что ли — что он даже испугаться не успел. Тёмный Лорд и Хоуп что-то напевали, потом между ними протянулась странная золотистая нить, похожая на канат, а потом Поттер почувствовал недолгую боль, голова закружилась, и перед глазами всё поплыло. Ему казалось, что он видит, как советник Лорда откидывает капюшон и они целуются, но впоследствии он решил, что это лишь привидевшийся ему в окутывающим его странном дурмане бред.

Гарри смутно помнил, как они поднялись в гостиную, и Хоуп вливал в него какие-то зелья. Сознание прояснилось рывком — он словно в один момент вернулся в реальность, где всё было довольно обыденно. Только Тёмный Лорд выглядел каким-то очень довольным, чего даже не скрывал. И как-то очень странно смотрел на Хоупа — который снова надел свой глубокий капюшон, хотя Поттер вообще не был уверен, что он его снимал — так иногда на самого Гарри смотрел Драко, но природу таких взглядов гриффиндорец до сих пор до конца не понял.