— Если ты так уверен, что Тёмный Лорд согласится на этот план — я только «за».

— Отлично, — судя по голосу, Хоуп улыбнулся. — Значит, хотя бы мы договорились. Как только я согласую всё с Томом, пошлю записку — обсудим детали.

Северус только кивнул.

***

Рабочий день Министра Магии Британии уже полчаса как был окончен, но сегодня Том не спешил домой. Он продолжал сидеть в своём кресле, задумчиво глядя вдаль. Ему категорически не нравилась ситуация с Хоупом, а точнее — с его предполагаемым уходом. Вернётся в своё время? Глупости. Да и сам Хоуп, когда упоминал об этом, скорее говорил как человек, готовый к неизбежному концу, а не к возвращению домой, где всё предполагаемо изменилось в лучшую сторону.

Том задумался и попытался поставить себя на место Хоупа. Итак, он точно знает, что вернётся домой — на десять лет вперёд в будущее. Как бы он реагировал? В Британии порядок, устранение Дамблдора — вопрос нескольких дней, сам Том — Министр Магии, в постели которого Хоуп, похоже, прочно занял своё место…

При таком раскладе возвращение не сулит ему ничего плохого. Ну, перепало бы, конечно, от самого Министра за долгие годы ожидания, но они уже выяснили, что ярость Лорда заканчивается для них феерическим сексом — к их обоюдному удовольствию.

Но Хоуп в последние дни вёл себя как человек, которому нечего терять, и никакой радости по поводу грядущего путешествия не высказывал. Лорд дураком не был и сделал для себя окончательные выводы — Хоуп умрёт по истечении недели, если, конечно, он хотя бы об этом не соврал. Раз он впитал в себя чужую магию для возвращения и исправления будущего, а ситуация, видимо, исправлена — его тело просто развеется.

Волан-де-Морт сжал зубы. Ну конечно, убийство Дамблдора — последний штрих. И тут неясно, что первее — курица или яйцо. Если они не станут убивать Дамблдора сейчас — продлит ли это существование Хоупа? Или, напротив, его грядущее развоплощение — а Лорд категорически не хотел принимать слово смерть — первопричина, которая приведёт к неизбежному финалу — смерти старика?

Министр помассировал виски. Вот почему его мир, без присутствия Хоупа, был простым, привычным и понятным? И почему с Хоупом всё стало так сложно, запутанно и так… притягательно?

«Хватит!» — твёрдо приказал себе Тёмный Лорд. Он решительно отправился к выходу. Хоупа ждёт очередной непростой разговор, но все нужные ответы Том получит.

Он вошёл в гостиную, ставшую такой привычной за три года, и предсказуемо обнаружил виновника своих размышлений.

— Привет! — Хоуп улыбнулся. Он выглядел так миролюбиво и преувеличенно радостно, что Том заподозрил, что ему что-то нужно. Что-то, что сам Тёмный Лорд не одобрит. — Скажи, что у тебя хорошее настроение.

— У меня обычное настроение, — процедил Том, которому такие загадки не нравились. Связанные с Хоупом с самого начала его появления, они Лорду уже оскомину набили.

— Хм, ну приблизительно это я и имел в виду, — ухмыльнулся Гарри и почесал кончик носа. — Как дела на службе? — Хоуп и сам чувствовал, что несколько переигрывает с добродушием, но у него была серьёзная проблема — он просто не знал, как это — разговаривать с Томом нормально, по человечески. Вот даже как со Снейпом общаться — понимал, но только не с Лордом. Они вечно либо ссорились, либо Том отдавал приказы, которые Гарри исправно выполнял, а вот просто нормально поговорить — как-то особо не доводилось. Любые попытки заканчивались стычками.

— Прекрасно, — в голосе Тома скользнуло раздражение. — Что ты хочешь?

— Я? — Гарри действительно растерялся.

— Хоуп, не притворяйся идиотом и не пытайся сделать его из меня! — Лорд потерял терпение и перешёл на раздражённое шипение. — Я не стану повторять.

Гарри вздохнул. Нет, всё как обычно, ничего не поменялось. Но так было даже проще.

— Я придумал, как устроить ловушку Дамблдору.

— Неужели? — холодно поинтересовался Тёмный Лорд. — И как же это выглядит в твоём понимании? — тон Тома явно намекал на то, что сразу же соглашаться с предложением он не собирается.

Гарри закусил губу — этого он и боялся.

— Устроим старику ловлю на живца. Только в качестве приманки используем не тебя, а мелкого Поттера. Дамблдор делает ставки на мальчишку, всё ещё считает его героем, да и соратники не поймут, если он откажется спасать его из плена…

Том вынужден был признать идею Хоупа более, чем разумной, хотя озвучивать это вслух и не спешил.

— Предположим, чисто гипотетически, что ты прав. И как же ты собрался выкрасть Поттера из отлично защищенного Хогвартса?

— А на что тебе Снейп? — деланно небрежно удивился Хоуп. — Отдай ему приказ привести мальчишку, заодно и проверишь верность своего шпиона, ведь ты усомнился в ней после последнего собрания, — проницательно заметил он.

Лорд вздохнул про себя. Хоуп что, вообще никогда не бывает неправ?

— Убивать мальчишку я не позволю, нам сейчас подобные эскапады не нужны, — уточнил Том, словно ожидая возражений.

Хоуп только закатил глаза.

— Том, серьёзно? Я что, давал основания считать меня жестоким убийцей юных недорослей? Ну, Мерлин тебя побери, зачем его убивать? Пусть себе сидит в Малфой-меноре, ума-разума набирается, к тому же, он твой крестраж, мало ли что…

Хоуп осекся, увидев в глазах Лорда шок, перерастающий в ярость, и понял, что именно он сказал. Как он мог расслабиться рядом с Томом настолько, что забылся и рассказал ему то, что планировал открыть только перед своим уходом — и то лишь в крайнем случае?!

— Что. Ты. Сейчас. Сказал? — ледяным тоном переспросил Волан-де-Морт. Его глаза засверкали алым.

Хоуп нервно сглотнул. Тут крыть было нечем. И что-то ему подсказывало — оправдания Лорду ситуацию не улучшат… Но он обязан хотя бы попытаться.

— Том, спокойнее, я сейчас всё объясню…

— Отвечай, — рявкнул Тёмный Лорд. — Сказанное тобой — правда?!

Хоуп прикрыл глаза, подозревая, что смерть его наступит всё-таки раньше срока, и тихо подтвердил:

— Да.

В гостиной повисла оглушительная тишина. Открывать глаза Гарри боялся. Он устал, и никаких сил бегать от заклинаний Тома, у него не было.

Первой реакцией Волан-де-Морта было испепелить Хоупа за то, что он опять не рассказал всей правды — лишь случайно проговорился. Усилием воли он взял эмоции под контроль, стараясь вернуть себе ясность мышления.

Значит, мелкий Поттер — его крестраж? Слова Хоупа он не ставил сомнение ни на миг. И как же, интересно, подобное могло случиться? Ответ был очевиден — та роковая ночь Хэллоуина 1981 года. Ну конечно.

А в следующий миг Тома, словно молния, пронзила смутная пока ещё идея. Но он чувствовал, просто чувствовал, что это ответ и решение. Хоуп, конечно, его крестражем не являлся, ведь, когда магия перенесла его в это время, он им уже не был — Том был в этом абсолютно уверен, хотя Хоуп так и не рассказал ему подробности битвы, в которой он победил того, другого Волан-де-Морта. А Поттер, значит, был вместилищем кусочка его души… И магия выбросила Хоупа именно в тот момент, когда этот живой крестраж — младшая версия Поттера — и создавался.

Тоненькие ниточки связи тут просматривались невооруженным взглядом. Именно это поможет ему спасти Хоупа и не позволить ему развоплотиться. Пока Том понятия не имел, как этого добиться, но интуиция упрямо утверждала, что он на верном пути. Отвечать себе на вопрос, а зачем ему, собственно, спасать Хоупа, он не хотел, задвинув его временно на задворки сознания. Хоуп принадлежит ему — и точка. И только Том будет решать, когда ему умереть. Ему не в первый раз обыгрывать смерть — справится и сейчас.

Оставив на потом и обсуждение ловушки для старика, и разборки насчёт очередных недосказанностей Хоупа, он стремительным шагом направился в библиотеку. Был там один интересный фолиант, который мог ему помочь.

Гарри, устав ждать хоть какой-нибудь реакции Тома, открыл глаза и опешил — Тёмного Лорда в гостиной не было.

— Вот же змей! — ругнулся Гарри.