Занятия в течение нескольких месяцев дали мне уверенность в себе, а опыт поражений притушил заносчивость. В течение летнего отдыха мне довелось несколько раз проверить себя в столкновениях со сверстниками, которым тоже необходимо было самоутверждаться. Пару боев даже без применения самбистских приемов я выиграл за явным преимуществом. И это не вызвало желания непременно вступать в драки по любому поводу. В секции самбо как-то само собой воспитывалось дружелюбие: партнера надо беречь, после бросков страховать, более слабых – поддерживать, у более сильных – учиться.

На следующий год на секцию самбо мне идти не хотелось – было как-то стыдно перед родителями, что я все время прошу у них денег на оплату занятий, плюс затраты на дорогу. Кроме того, дорога была изнурительной, а учеба в восьмом классе обещала быть более серьезной.

В новом учебном году я снова поехал на стадион "Динамо", вновь намереваясь записаться на секцию вольной борьбы. И там снова тот же тест – кувырки и канат. Теперь для меня это было плевое дело. И опять ничего не вышло. Я с трудом, но без натуги, влез по канату до потолка и покувыркался вперед-назад. Потом оказалось, что по канату надо было влезать столько, сколько сможешь. А я даже не попытался залезть второй раз. И меня снова не взяли. Или же я снова не проявил настойчивости. Может быть, мне просто не сказали: приходи тренироваться тогда-то.

Тут случился еще один полезный жизненный опыт. Я пошел в соседний зал, где была секция бокса. Тут брали без тестов. И на первой же тренировке вручили боксерские перчатки. Поставили новичков друг против друга и дали гонг. Налупцевались мы основательно, толком ничего не умея. Я своему визави расквасил нос, а он попал мне в лоб так, что у меня звезды перед глазами закружились.

На третьей тренировке экзамен все-таки произошел – нас попарно выводили на ринг и куда-то вписывали фамилии некоторых. Нам ничего не объясняли, но мы понимали, что в списке оказывали те, с кем собирались всерьез работать. Остальным полагалось продолжать бить друг друга абы как – без всяких подсказок и контроля, пока не придет решение прекратить это дело или мы сами не научимся чему-то.

В элитный список (около половины всех занимающихся) я не попал, и это сильно снизило мою готовность заниматься боксом. И тут мой однокашник пригласил меня на знакомый уже стадион "Наука" заниматься в секции вольной борьбы – там тоже тестирования не было, и ездить было вдвое ближе.

Первого своего тренера, который действительно занимался мной, я запомнил по имени-отчеству – Вадим Федорович. Он любил повторять: "Борцу не больно, борцу приятно". За пропуски тренировок полагалось пробивание по заднице специальным кедом чудовищно большого размера, за нарушение дисциплины – неожиданный тычок кулаком под дых. Любые проявления признаков усталости или боли тренер старался пресекать и высмеивать. Но при этом был добр и приветлив.

Начало моих занятий вольной борьбой было прямо-таки триумфальным. На первой же тренировке тренер поставил против меня опытного, как считалось, борца, который ходил на секцию второй или третий год. И я его перебросал своим любимым самбистским приемом через бедро 12 раз за схватку. Скорее всего, со стороны это смотрелось как избиение – соперник знал, что я снова брошу тем же приемом, и ничего не мог противопоставить. Вероятно, именно поэтому он потом бросил борьбу, и я с ним уже не встречался.

На секции оказались более старшие ребята из моей школы, от которых когда-то мне доставалось. Но тут другая ситуация – тут один на один в схватке. Без дружков и запрещенных приемов. И одного из своих недругов я при первой же возможности поборол. И он исчез из секции. Был еще крепкий рыжий парень Женя, которому я несколько уступал. Но и он не удержался – бросил борьбу. Мой школьный друг, которого я затащил на секцию, рассчитывая получить сильного соперника (он всегда был грузнее и мощнее меня), оказался не очень приспособлен к этому виду спорта: ничего не мог сделать против элементарной подножки. И тоже бросил секцию. Удержались со мной до конца сезона ребята из параллельного класса, но с ними я тоже почти всегда расправлялся, даже заметно уступая в весе.

Был у меня один весомый успех – первое место на соревнованиях общества "Зенит" для юношей. Хоть и тут меня подстерег курьез. Свои схватки я все выиграл в первый день соревнований. Особенно тяжелой была для меня последняя. Соперник был сильный, и я едва одолел его по очкам. И вот на следующий день, когда я намеревался только получить грамоту чемпиона, вдруг меня снова вызывают на ковер с тем же соперником. Я начинаю суетиться и протестовать: я с ним уже боролся! Соперник мне: "Что, испугался?". Действительно, испугался. Победить в такой ситуации, когда никакого настроя на борьбу и в помине не было, шансов почти никаких. Но дали гонг и борьба началась. Буквально через несколько секунд схватку остановили – на сей раз разобрались, и меня поздравили с победой. С гордостью нес домой грамоту.

В другой раз соревнования носили уж очень масштабный и затяжной характер. Началось все, как обычно, с курьеза – у меня лишние 250 грамм. Пришлось одеть куртку и бегать по стадиону, выпаривая избыточный вес. Через полчаса беготни у меня снова лишние 150 грамм. Бегал еще минут сорок, и, кажется, надо мной просто смилостивились – я попал-таки в свою весовую категорию, пусть и порядком уставшим.

О размахе соревнований говорит тот факт, что в первый день пришлось выиграть четыре схватки. Из них запомнились две последние. В третьей схватке у меня был неопытный, но жилистый и высокий соперник. Он наступал на меня, пытаясь вытолкать с ковра, – до тех пор, пока я не сообразил бросать его "вертушкой" – приемом, казалось бы, тренировочного плана. Успешный и хорошо проведенный прием оказался решающим – я победил. Следующая схватка была с чернявым парнем, который бросался вперед, пытаясь захватить мою шею движением, напоминающим скорее удар, а не захват. Он несколько раз попадал мне пальцами в глаза. У меня появились некоторые проблемы со зрением, и я уступил пару очков. В перерыве (он полагался между двумя "раундами") мой ассистент и однофамилец из нашей секции подсказал мне: бросай "вертушкой". И я сразу восстановил равновесие, удачно и сходу применив этот прием. А потом, воспользовавшись очередным рывком соперника и внезапным сближением, я бросил его излюбленным приемом: через бедро на спину – туше.

Домой ехал, предвкушая завтрашние победы. Но не тут-то было. Назавтра я обе схватки проиграл. На этот раз против меня боролись уже совсем другие соперники, за плечами которых были, вероятно, годы тренировок и десятки соревнований. Кроме того, это были ребята постарше. В общем, первенство общества "Буревестник" я не выиграл. Сказалась и усталость, и неопытность – занимался вольной борьбой я тогда немногим более полугода.

Третьи соревнования были тоже курьезными. Это было уже первенство Москвы. И как на грех, первая же схватка свела меня с прошлогодним чемпионом. Все считали, что мой проигрыш неизбежен – парень был энергичный и с красивым рельефом мышц. Чего у нашего брата еще не просматривалось. И буквально на первых секундах чемпион показал, что он хозяин на ковре – резко зашел мне в ноги и стал втягивать под себя, чтобы уложить на лопатки. Я вынужден был перевернуться на живот и отдать очко. После того как мы снова встали в стойку, противник вновь пошел вперед, попытавшись сделать эффектный прием. Он захватил обе мои руки за предплечья (что само по себе было делом немыслимым, если я боролся на уровне своих приятелей по секции) и потянул на себя, готовясь бросить "прогибом" и тем решить исход схватки. Но чемпион допустил маленькую ошибку – между нами остался небольшой зазор. Я уперся и инстинктивно сделал шаг ногой в этот зазор через ноги противника. Его потянуло вправо, а моя левая нога зацепила его ноги, и чемпион рухнул на спину. При этом он пружинисто оттолкнулся и в мгновенье ока уже был на четвереньках. Но свисток арбитра оповестил о маленькой сенсации – я победил!