– Совершенно верно, – склонила голову в знак согласия Ирена.

– Как мне называть вас, юные леди?

– Стефани Хайт. Моя кузина – Эни Роуз.

– Так и думал, что сёстры, вы похожи.

– Нам было разрешено съездить в Лондон к родственникам, и Ваша племянница просила передать Вам поклон, если мы встретимся, – наврала на ходу Ирена.

– Очень мило с её стороны, – расплылся в улыбке старик.

– Разрешите сопроводить Вас, милорд. Вместе в дороге веселее.

– О, если моя старческая персона вас не смущает, то я буду только рад, а то, знаете ли, в последнее время я разговариваю больше со своими собаками, чем с людьми… Прошу в карету, леди!

И, распахнув дверцу, барон пригласил девушек внутрь.

Сёстры легко спешились и привязали своих лошадей к экипажу.

Пока девушки развлекали барона разговорами о французской моде, карета подъехала к тому злополучному месту у подножья холма, где прошлым летом «чёрные» под предводительством Джима Токкинса совершили нападение на одинокую всадницу в амазонке.

Заслышав крики и улюлюканье, Ирена насторожилась и поднесла пальчик к губам, призывая замолчать щебетавших барона и сестру:

– Слышите? Нас, кажется, нагоняют…

– Но кто?

Вместо ответа принцесса высунулась в окно и увидела знакомые до боли рожи.

– «Чёрные», кто же ещё!

– Ах! – воскликнула Эвелина. – Что же нам делать?

– Хороший вопрос… Что делать… – приложив палец к виску, задумалась наследница.

– Не беспокойтесь, леди! – строго сказал вмиг посерьёзневший старичок. – У меня есть оружие – я их остановлю. Они не причинят вам вреда.

– Нет, барон, – покачала головой Ирена. – Оружие не годится. Их слишком много. Нам нужно разделиться и уходить. Остановите карету – она слишком тяжёлая. Мы поедем верхом.

– Но это опасно!

– Не спорьте, милорд, – отрицательно качнула головой принцесса Уэльская. – Поверьте, я знаю, что делаю. Это не первая моя встреча с ними.

Течер приказал кучеру остановить карету. Девушки выпорхнули и быстро отвязали лошадей.

– Мисс Эни, мисс Стефани, прошу вас быть осторожными! – крикнул барон, снова залезая в экипаж.

Едва дверца захлопнулась, наследная принцесса сузила глаза и произнесла твёрдым голосом:

– Итак, Эви, за нами теперь – отвлекающий манёвр.

– И что это значит? – наивно переспросила девушка. – Что нужно делать? Куда ехать?

– Назад – навстречу разбойникам. Мы должны их увести от кареты барона.

Шотландская принцесса только приподняла тёмные брови, но предпочла подчиниться сестре. «Совсем обнаглели за зиму, – подумала Ирена. – Но ничего, уже вернулись мои стражи, и ваши вольные деньки скоро закончатся!»

Девушки направили лошадей по полю, прочь от дороги в город, по которой во весь опор мчались лошади лорда Фана, унося за собой карету с гербом.

– Чёрт! – крикнул один из бандитов, видя, как добыча разбегается в разные стороны. – Что делать будем? Девчонки – налево, карета – направо…

Вопросительный взгляд его направился на холм, с вершины которого сам Токкинс дал знак своему незадачливому человеку разделить отряд разбойников пополам. Пять всадников свернули с дороги вслед за девушками, а трое продолжали нагонять карету.

– Уже лучше, троих барон запросто пристрелит, – обернувшись, произнесла Ирена.

– Ты же говорила, он подслеповат!

– Он да. Но с ним лакей и кучер. Они справятся. А вот за нами хороший хвост. Придётся поиграть с ними в салочки.

– Это как? – прижимаясь к шее лошади, удивилась Эвелина.

– Слушай меня сейчас внимательно и делай всё, что я говорю. Здесь очень сложные тропы!

– Хорошо!

Действительно, дорога была кривой и извилистой. Кони шли ноздря в ноздрю, и Ирена всё время предупреждала сестру, в какой момент куда нужно сворачивать, чтобы не впечататься на полном скаку в дерево или кусты вереска.

Перед самым сложным поворотом наследница скомандовала:

– А сейчас переходим на медленный темп! На счёт «три» берёшь резко вправо и – в лес, там поедешь за мной следом, тропка узкая. Раз! Два! Три!

Эвелина в точности повторила всё, что сделала её сестра, и буквально через секунду, скрывшись за поворотом, девушки нырнули в самую чащу Эшерского леса, прорвавшись сквозь, на первый взгляд, густые заросли. На самом деле в этом месте стражи регулярно расчищали себе путь в чащу, срезая ветви с деревьев.

Ирена натянула повод и остановила коня. Шотландская принцесса сделала то же. Приложив палец к губам, наследница призвала её молчать.

За спинами девушек раздался конский топот. Но едва разбойники приблизились к резкому повороту, первый из них сорвался в пропасть, второй едва успел остановить коня. Трое подоспевших только недоумённо потоптались на месте, заглядывая в обрыв.

– Жаль беднягу, – прошептал один.

– Не прошёл он своё первое дело… – прокомментировал второй.

– Да… капитан расстроится, что человека потеряли…

– Капитан не расстроится, канальи, а разозлится. Где девчонки? – прошипел прибывший третьим разбойник с французскими корнями, имевшими отражение и на лице, и в акценте.

– Да здесь были, – ответил второй всадник.

– Ты уверен, что они на эту дорогу свернули?

– А куда ещё? На предыдущем повороте вереск был низкий, там ошибиться было нельзя!

– Но где они тогда? Сквозь землю провалились?

После этого замечания все четыре бандита как один вытянули шеи, чтобы посмотреть вниз. Но сухая поросль оврага скрывала его дно, а подходить к краям никто не решился.

– Они, наверное, тоже свалились… – предположил тот, который ехал вслед за сорвавшимся товарищем и сам едва удержался на краю пропасти.

– Да ну их! Поехали! – скомандовал француз, и весь разбойничий отряд развернулся.

Едва голоса бандитов утихли, принцессы облегчённо вздохнули. Ирена кивнула сестре, и они поехали лесом.

– Я и не предполагала, что ты настолько хорошо здесь ориентируешься! – восхищённо гляля на кузину, произнесла Эвелина.

– Да, успела изучить за прошлое лето все извилины местных троп.

– Мы спаслись только благодаря тебе!

– Перестань меня хвалить, иначе я загоржусь, – повернув лицо к Эвелине, без тени лукавства попросила Ирена. Тут до её слуха донеслись едва различимые голоса. – Тихо!

– Что с тобой? – едва успев расслабиться, снова съёжилась шотландская принцесса.

«Они не покажутся, будьте уверены!» – отчётливо донеслось до слуха девушек, и уже в следующий миг из-за деревьев показались всадники в красных одеждах.

– Стражи мои… – едва слышно прошептала наследница, чувствуя, как затрепетало сердце, и украдкой смахнула с левого глаза непрошеную слезинку.

– Это не бандиты, я надеюсь? – спросила Эвелина, не расслышав слов сестры.

– Тед, Туд, Джером, Рой, Джек, Рич! Как я рада вас видеть! – громко воскликнула Ирена и пришпорила Бурана, заставив его сделать несколько шагов вперёд. Перед девушками предстало практически всё первое звено Лесного отряда. Недоставало только двоих. – А где… Джон и Робин?

Ответом Ирене стали приветственные возгласы мужчин. Ребята развели коней по сторонам, образуя коридорчик. Пред взором принцесс предстали два главных человека в лесном братстве – широко улыбающиеся Райт и Винтер.

– Джером… Джон, Робин… – как бы про себя проговорила Эвелина. – Бьюсь об заклад – перед нами Лесные стражи!

– Да, – повернула голову к сестре Ирена, а потом снова с нежностью посмотрела на мужчин. – Мои друзья.

– Глазам не верю, но Русалочка здесь, – прошептал Тед.

– Давно не виделись, – ослепительно улыбнулся Туд принцессе и хитро посмотрел на незнакомую девушку.

– Я же говорил: она сама нас найдёт раньше, чем мы её, – проговорил Джером, приласкав наследницу взглядом, и она ответила ему мягкой улыбкой.

– Ребята, я очень рада всех вас видеть! – повторила Ирена.

– А свою кузину ты нам представить не желаешь? – внезапно спросил Рой Фокс, обычно молчаливый и незаметный.

– А откуда Вы знаете, что я её кузина? – изумилась шотландка.