– По любым законам сперва представляется тот, кто спрашивает, – сказал Ван.

Вожак нахмурился.

– Логичное, хоть и неразумное в данный момент требование, молодой человек. Хорошо. Я представлюсь. Хотя то, что вы не знаете, с кем имеете дело – уже подозрительно. Мы – бойцы народного сопротивления аль-Муджахиддин. Я – полковник Хасан Шариф. А вы без разрешения находитесь на территории Джубаленда. Разрешение можно было оформить у светских властей в городе Джилиб или в любом из шариатских судов. Но, сдается мне, вы не сделали ни того, ни другого.

– Ой-йо… – прошептал Ван так тихо, что его услышал, наверно, только Макс. – Вот этого я совсем не ожидал.

– Что, так плохо? – спросил Макс.

– Более чем.

– О чем вы там шепчетесь, дети?

– Ни о чем серьезном, господин полковник. Подождите минутку, нам нужно кое-что обсудить.

– Да чего тут судить, – громко заявил Биг. – Послать в жопу этих тупых ниггеров и свалить.

– У тебя слишком грязный язык, американец, – холодно сказал полковник. – Если вы сейчас же не поднимете руки и не пройдете к машинам, мы откроем огонь.

Солдаты, лязгнули предохранителями и взяли стволы на изготовку.

– Подождите! У нас все есть. Мы сейчас все найдем, – Альма демонстративно стала копаться в сумке, прошептав Вану. – Быстрее запускай этот свой пузырь.

– Да не могу! – Ван судорожно тыкал пальцем в планшет с зеленой кнопкой. – Не получается.

– Как не получается?!

– Не знаю! Не работает.

– А ведь разноцветные уроды говорили, что можем не справиться с оборудованием, – вспомнил Биг.

– Считаю до трех, – громко сказал полковник.

В кузове одного из пикапов медленно выросла фигура в белом льняном костюме. Лицо скрывалось в тени от пробкового шлема.

– Хватит маяться дурью, полковник. Вы же видите. Это они. Убирайте защиту!

Полковник Хасан Шариф взмахнул рукой.

– Огонь!

Грохот от разнокалиберного оружия ударил в уши. Радужная стена загудела, осветилась яркими вспышками там, где в нее попали пули.

– Уровень защиты – пять! – заорал Ван, и по стене прокатилась рябь.

– Давайте спрячемся на всякий случай за этим… баобабом, – сказала Альма, отступая к дереву.

– Защита надежная, – возразил Ван. – Но почему-то не летает.

– Может, ты что-то не то делаешь? – спросил Макс.

– То же, что и в прошлый раз. Нажимаю на планшете кнопку активации.

Человек в белом костюме выскочил из пикапа, размахивал руками и орал что-то неразборчивое из-за стрельбы.

Одна пуля взвизгнула рядом и впилась в дерево.

– Блин! – Биг пригнулся в панике. – Ты же говорил надежная!

– Значит, плотный огонь не выдерживает! Отползаем за дерево!

Они сиганули назад. Цепь вояк растягивалась следом, окружая кольцом пузырь и не переставая стрелять.

– Может не кнопка виновата, – сказал Макс. – Я же активировал пузырь, дернув за ухо.

– Это твой личная система активации, – помотал головой Ван. – Тут другое.

– А если все одновременно дернут за уши?

– Нет, у каждого своя система. Ухо только у тебя.

Еще одна пуля взбила фонтан пыли рядом. Вояки настойчиво били по радужной стене, не целясь.

– Хотя… – задумался Ван. – Можно попробовать. Все помнят, как активировали пузыри?

– Ну, – угрюмо кивнул Биг. – Такой позор разве забудешь?

– Давайте все разом, одновременно…

– Смотрите!

Один из солдат тащил на плече уже снаряженный гранатомет.

– Ну все, – сказал Биг. – Теперь нам точно кранты. Бегом рожи строить!

– На счет три! – приказал Ван.

Солдат опустился на колено.

– Раз!

Вояки вокруг него разбежались в стороны.

– Два!

Человек в белом стоял неподвижно, вглядываясь в радужную стену.

– Три!!

Макс дернул правое ухо.

Ван хлопнул себя по лбу.

Альма щелкнула пальцами.

Киана хлопнула в ладоши.

Биг выпучил глаза, высунул язык и скорчил рожу.

Вояка выстрелил.

Страшный грохот потряс землю и дерево, повалил черный дым, и все исчезло.

– Сомали?!

Возмущенный Биг нависал над сидящим Ваном, как демон ярости.

– Это было Сомали?!

– Ну да. Я и сам не понял сперва. Карта на планшете географическая, государства там не указаны. А потом как этот полковник сказал про Джубаленд с шариатом, так до меня и дошло.

– Что же ты раньше-то не сказал, братан! Я-то думал, у нас все проблемы от мелкого русского хакера, а оказалось ты ему по траблам сто очков вперед дашь! Сомали! Что у тебя дальше в планах? Афганистан?

– Ладно, – сказала Альма. – Выбрались, целы, живы, здоровы. Все хорошо.

– Нет, – сказал Ван. – Биг прав. В будущем надо быть осторожнее. И прежде чем соваться по маршруту, изучать место назначения. Если возможно.

– Вот сейчас и начнем, – сказал Биг. – Давай рассказывай, куда на этот раз нас занесло.

Все огляделись.

Они стояли на берегу узкой, медленной реки. Маленькая песчаная отмель глубоко вдавалась в русло, а вокруг, впереди, позади, слева, справа и даже над их головами нависали непролазные джунгли. Дополняли картину шелест зелени, плеск воды, птичий щебет, гудение насекомых, какие-то звериные вопли, которые соединялись в одну сплошную какофонию. Солнце стояло в зените, но даже у реки царила зеленая полутьма.

– Выглядит опасно, – сказала Альма.

– Это экваториальная Африка, – сообщил Ван. – Примерно тысяча километров на юг от первой точки. Лет двадцать назад в здешней округе было неспокойно. Но сейчас вряд ли мы встретим убийц на пикапах. Тем более они тут не проедут, – он сверился с планшетом. – Тут вообще дорог нет. Один лес.

– Меня больше заботят не пикапы, а тот человек в белом, который сказал «Это они», – напомнила Альма. – Вам не кажется это подозрительным?

– Может он обознался? – предположил Ван.

– Ты в это веришь? Скорее, наши разноцветные инопланетные друзья нам не все рассказали.

– Что болтать о том, чего все равно не знаем, – заявил Биг. – По ходу разберемся. Я так понимаю, главное на одном месте не задерживаться. И чтоб пузырь всегда был наготове. Пикапы или не пикапы, но в джунглях и другие гады бывают. Львы там всякие. Носороги. Анаконды.

– Ни то, ни другое, ни третье здесь точно не водится, – успокоил Ван. – Но опасность от зверей все равно есть. – Он снова глянул на планшет. – Нам нужно вглубь леса. Посмотрим, как защита поведет себя в чаще.

Защита повела себя в чаще, как слон в посудной лавке.

Еле заметный радужный пузырь, окружающий ребят со всех сторон, полз вместе с ними по джунглям, подламывая мелкие деревья, раздвигая большие стволы, распугивая мелкую пушистую живность и размазывая на лету насекомых. Треск, гам, птичьи вопли закладывали уши, так что они не сразу услышали то, что было необходимо услышать.

– Стойте, – сказал Ван, и некоторое время они стояли, ожидая, когда джунгли успокоятся.

Откуда-то издалека доносился ритмичный стук барабанов и жалобные стоны явно человеческих духовых инструментов.

– Нам туда, – сказал Ван, и они повернули.

Джунгли кончились так же внезапно, как и начались.

Впереди была маленькая вытоптанная поляна. Посреди поляны высилось обмазанное глиной соломенное чучело, украшенное тряпьем, перьями и рогами. Вокруг чучела, потрясая копьями и подвывая, выплясывали коричневые дети. Несколько детей сидели рядом на земле, стучали в обитые кожей длинные бочонки и самозабвенно выдували звуки из длинных трубок.

– Нам сюда, – сказал Ван, шагнул вперед и прокричал: – Приветствую народ абу-тва! Пусть у вас всегда будет много дичи!

Коричневые дети, замерев на мгновение, побросали копья, трубки и барабаны и с воплями сиганули в разные стороны. Через минуту на поляне никого не было.

– Странно, – пробормотал Ван и сверился с планшетом. – Они должны были не сбегать, а подойти познакомиться и спросить, что нам здесь надо.

– Они спрятались, – Макс показал на джунгли, где среди бурелома угадывались черные тени.