Вот уже год как Король-Охотник не подстрелил ни одной куропатки, не говоря уже о более крупной дичи. Звери словно забыли дорогу в его леса. Перелётные птицы облетали стороной его великолепные пруды. Пропали и утки и лебеди и дикие гуси. Давно уже никто не видел медведей, а олени навсегда забыли дорогу к водопою.

Страшно сердился Король-Охотник, да что проку? Сердись не сердись, а зверя в лесах больше не становится. Думал, думал Король и решился наведаться в лес соседнего короля. Король тот звался Король-Колдун за то, что держал при дворе целую свиту волшебников, ворожей и колдунов всех мастей. Охотиться он не любил и своим подданным не разрешал. Его леса были полны дичи и зверя. Знал Король-Охотник, что если Король-Колдун проведает об его охоте, то несдобровать ни ему, ни его королевству. Но ведь охота пуще неволи!

Вот взял он лук и стрелы, сел на лучшего коня и поехал один в чужое королевство. Едет он по лесу, дивится. Зверей и птиц вокруг видимо, не видимо! Тут тебе и куропатки, и лисы, и зайцы, и даже пугливая лань тихо пасётся на лесной поляне. Подняла на миг голову, посмотрела на Короля-Охотника и принялась дальше щипать травку. Идёт охотник удивляется: ” до чего же звери доверчивые! Наверно никогда не видели охотника. Чудеса! В моих лесах любая мышка знает, что я вышел на охоту, и прячется поскорей в норку. Много раз Король-Охотник мог уже подстрелить и волка, и медведя, и енота, да только он хочет найти нечто особенное, раз уж решился поохотиться в чужом королевстве.

Вдруг, глянь, стоит олень! А рога то золотые! Блестят на солнце, горят, так, что глазам больно смотреть. Вскинул Король лук, прицелился и выстрелил. Упал олень замертво.

Взял Король-Охотник золотые рога и поскакал поскорее домой. Скачет, словно за ним кто-то гонится, хлещет коня. Копыта стучат. Грива по ветру. Прискакал в замок. Рога спрятал в сундук и никому не показал даже королеве. В тихие послеобеденные часы полюбил он, закрывшись в своих покоях, любоваться диковинными рогами.

Прошло немало дней, прежде чем лесники обнаружили убитого оленя. Тут же доложили они о находке своему королю. Страшно рассердился Король-Колдун и приказал найти вора-охотника. Стража обыскала все дома, сараи и подвалы, все конюшни и даже собачьи будки всех без исключения жителей королевства от самых богатых и знатных до самых нищих. Обыскали даже спальню королевы. Нигде нет золотых рогов! Король в гневе опрашивает свою верную стражу, всё ли обыскали они, всех ли проверили? Всё обыскали, каждый уголок проверен.

Призывает тогда король всех ворожей и приказывает им найти вора. Сидят ворожеи, гадают. Всё выходит у них, что вор живет не в их королевстве. “А где же тогда?” ” Не знаем!” - отвечают ворожеи.

Тогда созывает Король всех колдунов и волшебников и приказывает им найти похитителя. Долго колдуют они, варят снадобья, читают старинные колдовские книги. Наконец, приходят к Королю и говорят, что золотые рога похитил сосед Король-Охотник.

- Ну, конечно же!- вскричал Король-Колдун, - как же я раньше не догадался! Созвать войско! Мы идём войной на вора!

- Подождите, Ваше Величество,- говорит ему Королева, - повоевать Вы всегда успеете. Стоит ли из-за одних рогов, пусть даже и золотых, затевать войну? Лучше потребуйте самое дорогое, что у него есть.

- Его жизнь?- Спросил Король.

- Нет, его дочь!

- Но зачем нам его дочь?

- Скажем всем, что она погибла по дороге в наше королевство, а сами вырастим её как свою собственную дочь. У нас ведь нет своих детей.

- Да, это хорошее наказание вору. Это навсегда отучит его охотиться в моих лесах. Послать гонцов! Пусть передадут Королю-Охотнику, что если завтра же не отдаст нам свою дочь, послезавтра камня на камне не останется от его хилого королевства!

Гонцы принесли ультиматум и стали ждать ответа. Поплакали Король-Охотник с Королевой, погоревали, да делать нечего, отдали гонцам самую младшую дочь, которой от роду было несколько дней.

Вскоре им пришло печальное известие, что гонцы не доглядели, и в пути девочка погибла. Зато у Короля-колдуна родилась в тот же день дочка, о чём было заявлено на всех углах, и приглашения на именины были разосланы всем соседним королевствам. Король-Охотник тоже получил приглашение, но на праздник, конечно не поехал.

- И за что только этому противному Колдуну такое счастье? - кричал, бегая по спальне и размахивая руками, Король-Охотник, - И зачем я пошёл в его лес? Какая мне радость теперь от этих рогов? Одно горе!

Время быстро летит. Девочка выросла и стала настоящей принцессой. Новые родители души в ней не чаяли. Баловали, как могли, ведь она их единственная дочь, будущая королева.

В этот момент Машенька уснула и поняла, что она принцесса Анабель, она огляделась по сторонам и вспомнила, идёт в лес насобирать полевых цветов к празднику. Идет, собирает цветы в букет. Вдруг видит, ветки куста зашевелились. Испугалась Анабель, думала медведь. А из-за кустов выходит прекрасный юноша с золотыми волосами.

- Кто Вы? - спрашивает его принцесса.

- Я сын Оленя Золотые Рога, - отвечает юноша.

- Вы живёте в лесу? - опять спрашивает принцесса удивлённо.

- Да, у меня есть в чащобе замок. Там живут все мои родные.

- Почему же я раньше Вас не видела?

- Потому, что мы предпочитаем не показываться на глаза людям.

- Почему же? - всё больше и больше изумлялась Анабель, - чем мы вам не угодили?

- Да ведь мы же олени!- отвечает юноша, - когда-то мы и не думали вас бояться. Смело и открыто подходили мы к каждому человеку. Помогали выйти из леса заблудившимся грибникам. Любили слушать песни пастушков. Катали детей на своих спинах.

- Так что же случилось? - недоумевала девушка, - в нашем лесу отродясь никто зверей не обижал. Папа запретил охоту.

- Ты не всё знаешь, - печально ответил юноша, - когда я был ещё совсем маленьким, моего отца убил какой-то злой человек. Он унёс с собой его золотые рога. С тех пор мы прячемся.

- Какой ужас! - всплеснула руками Анабель, как это могло случиться, неужели это произошло в нашем королевстве, где ни у кого нет даже рогатки, не то, что лука со стрелами!

- Да, это правда. Но тот, кто убил моего отца, пробрался в наш лес как вор. Он из соседнего королевства. Его зовут Король-Охотник, и у него были и лук и стрелы. Говорят, он перебил всю дичь и всех зверей в своих лесах, да так, что не осталось ни одного зверька.

- Какой злой человек! - воскликнула принцесса, - какие дикие нравы! И это в наш просвещенный век! Не даром мой отец его не любит и не хочет с ним знаться, не смотря на то, что мы соседи. - Ой, - спохватилась вдруг она, - меня будут искать. Я должна бежать. Прощайте!

- Надеюсь, мы ещё встретимся! - Прокричал ей вслед юноша, обернулся оленем и ускакал в чащу.

С тех пор принцесса не могла найти себе места. Она только и думала, что о прекрасном златовласом юноше. Анабель стала задумчива и рассеяна.

- Наша дочь уже повзрослела, - вздохнула, как-то, после ужина королева, - довязывая носок. - Ей скучно сидеть в замке одной.

- Что ты предлагаешь? - спросил рассеянно король. Его голова была полна совсем другими мыслями. Он решал проблемы государственной важности. В данный момент его мучил вопрос, играть ли ему завтра в шахматы с Королём-Звездочётом или предложить ему партию в гольф. А может, махнуть на всё рукой и сыграть в прятки. В замке обожали эту игру и охотно прятались все от мала до велика, да так искусно, что порой некоторые, взрослые успевали выспаться, а дети выучить наизусть стихотворение, прежде чем их находили.

- А что если нам устроить бал? - предложила Королева.

- Неплохая идея! - одобрил Король, - Действительно. Пора бы поразвлечься. К тому же Анабель не мешало бы завести жениха.

- Ну что ты! Она ещё так молода!

- Ты только что сказала, что она повзрослела, - возразил Король, - а теперь говоришь, что она молода.

- Ну, повзрослела, но не настолько, чтобы выходить замуж.

- Я и не говорил о замужестве. Я сказал, что она могла бы заиметь жениха, вот и всё.