- Что приуныл?

- Ты домового давно видел?

- На днях, кашу ел, да с мышами в домино играл, а что?

Парень облегченно вздохнул.

- Нет, так ничего, угостить бы его пирогом с яблоками.

- Это мы мигом, сейчас тесто поставлю. Да не переживай так. Спрячь сундучок в укромном месте и живи себе в радость. Или сделай его невидимым и положи на самое видное место, только никому не говори на какое, или носи собой в кармане, только следи, чтобы не выпал. В общем, твоя судьба, тебе и решать.

Раньше у парня и заботы не было, живи себе да радуйся, а тут неожиданно свалилась такая торба с камнями на плечи. Раньше за него решали другие, а теперь отвечать придется самому, да ещё за собственную судьбу.

11

Тихо потрескивают дрова в камне, шипит котелок на очаге, шепчет картошка на сковородке, зимний вечер уютен и спокоен как лицо доброй бабушки.

Кот лениво развалился в кресле, Нетак с книжкой у камина. Хорошо.

Вдруг послышался стук в дверь.

- Кто там? - встрепенулся Варфоломей. - Кого в такую пору занесло? Твои, небось, клиентки за новыми платьями пришли, - заворчал кот, слезая с кресла. Ох, нет мне бедному коту покоя.

Он поплелся к окну, поглядеть, кто пришел и в ужасе отпрянул, на него глядело огромное страшное лицо. Кот зашипел и подпрыгнул до потолка. Не подумайте, что кот был таким великим прыгуном, просто потолок был очень низкий.

- Кто это? - дрожащими губами спросил Нетак, подбежав к окну, если бы он был котом, то тоже прыгнул бы от страха до потолка, а так от просто слегка попятился.

- Чур меня, - замахал лапами кот и зажмурился.

- Чур меня, - эхом повторил Нетак и снова попятился.

- Открывайте, - послышалось с улицы, уснули что ли? Это я Вяйнен. Прилетел по делу.

Что за злые шутки творит мороз? Нарисовал на стекле ужасную огромную рожу и посмеивается.

- Иду, иду, - пропел кот, словно и не испугался вовсе, - щеколду что-то заело, он искоса глянул в окно, страшное лицо исчезло, вместо него поблескивали обычные зимние узоры. - Фу, привидится же такое!

Вяйнен ввалился с мороза и ухнул большой мешок прямо посреди комнаты.

- Устал, дорога скользкая, все время сбивался с пути. Да, что вы на меня смотрите как неродные? Чаю что ли вскипятите, гостинцев вот вам привез.

Кот захлопотал у очага, а Вяйнен принялся доставать из мешка подарки. Для него это было дело привычное, если финский Дед Мороз, которого звали Ёллопуки заболевал, то его подменял Вяйнен, не оставлять же детишек без подарков.

За ужином северный гость поведал страшную историю. Завелось у них чудище в горах. Живет в огромной пещере на самой вершине Медведь горы, вылетает по ночам разбойничать, всех оленей украл, всех зверей лесных распугал, белые медведи и те его боятся. Много рыцарей из пятидесятого царства пятидесятого государства ходили с чудищем воевать, да вернулись ни с чем.

Нетак заслушался, словно Вяйнен рассказывал страшную сказку.

- Вот приехал я в ваше тридевятое царство тридесятое государство храброго рыцаря искать. Слыхал я, есть у вас знаменитый на весь мир рыцарь Котолап, который сразил немало лап.

Кот с Нетаком переглянулись и прыснули в кулачки.

- Я что-то не так сказал?

- Ты в своей тундре совсем отстал от жизни, едва сдерживая смех, проговорил Варфоломей.

И поведал историю на балу. Во время рассказа, ведун недоверчиво поглядывал на юношу, кот явно привирал. Когда он дошел до кульминации, Вяйнен не выдержал и захохотал.

- Не верю, - гоготал он, чтобы какой-то мальчишка справился с огромным жуком, да ещё так хладнокровно. Сознайся, Варфоломеюшка, ты просто хочешь выставить своего ученика лучшим в мире.

- Не веришь, обиделся кот, - так смотри, на, любуйся.

Он ткнул в нос Чародею портрет писанный рукой придворного мастера, внизу была подпись “Нетак Храбрый”.

- Эту оду, читай, раз не веришь! Эту оду в честь Нетака Храброго сочинил придворный поэт на том балу. Какие тебе ещё нужны доказательства.

Против таких доводов у Вяйнена не было аргументов. Он прекрасно знал о бездарности юного волшебника, который не мог сочинить простого заклинания, не то, что оду. Он стал чесать в затылке и озадаченно проговорил:

- Выходит, ты и есть самый храбрый рыцарь в тридевятом царстве тридесятом государстве.

- Выходит, что так.

Вяйнен приуныл.

- Значит, я зря в такую даль ехал. Куда тебе справиться с чудищем, даже я не взялся бы, а тебе ещё учиться и учиться. Пойду в девятое царство девятое государство, может быть, там рыцаря отыщу.

Нетак взглянул в окно, страшное лицо снова появилось, оно расплылось в омерзительной гримасе, юноша вскрикнул и закрыл лицо руками. Вяйнен глянул в окно и стал мрачнее тучи.

-Это оно, чудище. Видимо шло за мной по пятам.

Дело принимало прескверный оборот.

12

Утро было хмурым.

- Если бы не зима, - нарушил молчание Нетак, помешивая суп, - можно было бы выманить чудище в дальние луга за лесом и там сразиться с ним, а так увязнешь по колено в снегу, он тебя и съест.

- Да, не съест он ни кого, - отзывался Вяйнен, - он людей не ест, только оленей.

- Так может быть, он поголодает, поголодает, да и домой на Медвежью гору вернётся?

- Твоими бы устами да лимонад королевский пить, только слышал я поутру, в деревне блеяли козы, да мычали коровы, уж не украл ли их злодей проклятый, - почти шепотом проговорил кот, словно боялся, что его услышат на улице.

- Надо бы сходить на разведку.

Вяйнен накинул шубу и взял посох.

- Кто со мной?

Нетак с Варфоломеем с видом заговорщиков молча переглянулись и стали собираться. Кот обмотал вокруг шеи тёплый шарф и взял в лапы кочергу. Юноша прихватил с собой лопату. Они осторожно выглянули за дверь и гуськом вышли за калитку. Деревня словно вымерла, ни одной живой души, в воздухе незримым бесом повис страх. Они обошли всю деревню, чудища нигде не было.

- Может, он улетел в пятидевятое царство пятидесятое государство?

- Боюсь, юноша, что вы ошибаетесь, взгляните.

Вяйнен указал на снег, там повсюду темнели огромные следы, они не принадлежали ни одному из зверей, Нетак это точно знал. Такие гигантские звери водись разве что в семидевятом царстве восьмидесятом государстве, да и то вряд ли. Следы вели в лес. Вяйнен шепнул заклинание, вычертил на снегу замысловатый рисунок и на этом месте в тот же миг появились три пары лыж, больше, поменьше и совсем маленькие.

- Я это не надену, заворчал кот, я на хозяине проеду, - и прыгнул Нетаку на плечо. - Поехали, - скомандовал он, и компания двинулась в лес.

Следы виляли, плутали, закольцовывались, словно ведьмины круги, но волшебники шли и шли вперед. Вдруг, Вяйнен остановился и прислушался.

- Слышите?

В лесу раздавалось громкое аппетитное чавканье.

- Нашли, - выдохнул кот, и на всякий случай ещё крепче вцепился в плечо Нетака.

- Полегче, - взбрыкнул юный волшебник, моё плечо мне ещё пригодится.

Чудище сидело спиной к друзьям на огромном поваленном дереве и доедало жареного быка.

- Не такой уж он и дикий, - заметил кот, - быка поджарил, значит, он не зверь. Может, приступим к переговорам?

- А нам есть, что предложить?

Нетак почувствовал, что сундучок судьбы в его кармане запрыгал как запертая в тесной клетке мышь, и вдруг под ногой юноши раздался оглушительный треск, неожиданно сломалась лыжа о невидимую под снегом корягу. Бежать было поздно, чудище их заметило.

Оно облизало морщинистые обезьяньи пальцы и уставилось на теплую компанию.

- У него три пар глаз, - прошептал кот на ухо Нетаку дрожащим голосом.

- Вижу, спрячь свои острые когти, ты мне всё плечо исцарапал.

- Я не нарочно, мне просто очень страшно. У него сразу два рта, не удивительно, что он так много ест. А вдруг он и меня съест, вдруг он питается котами. А ручищи-то размером с бочку. И одет странно. Хотя, если он в одежде, значит точно не зверь.

- Тише ты, не даешь сосредоточиться. Никто тебя не съест, он тебя и не заметит, ты для него как муха. Мы все втроем поместились бы у него в кармане.