- Отпусти меня, взмолилась птица, уже осень, мне нужно лететь на север.

- Отпущу, если покажешь дорогу пятидевятое царство пятидесятое государство.

- Но что вы там забыли? Там солнце так обленилось, что предпочитает всю зиму валяться в своей постели и на небо носа не показывает. А бедняжка луна мучается бессонницей и играет в прятки с полярным сиянием. Да у тебя и шубы нет. Ты замерзнешь.

- А я наколдую шубу, я же волшебник.

- Волшебники не ловят добропорядочных глупышей, - гаркнула птица и сердито нахохлилась. - Они сами находят дорогу.

Нетаку надоело держать птицу в руках, он решил привязать её к поясу, сомкнулось на лапке волшебное колечко, прошуршал сквозь него шнурочек, затрепыхалась птичка, да и затихла:

- В пятидевятом царстве пятидесятом государстве небось я буду мастак, небось там всё по-другому, небось там всё не так, - пробурчал под нос волшебник и в тот же миг глупыш начал расти.

Юноша испуганно вцепился в шнурок и замер от страха. Над его головой завис огромный острый клюв, серые крылья размером с телегу захлопали, птица заскакала по берегу как огромный белый дракон и взмыла в воздух.

- Меня подождите, - заорал кот, ненужная удочка тут же полетела в кусты.

Нетак залез на спину глупыша, а кот уцепился за хвост. Птица понеслась с такой скоростью, словно ей угрожали тысячи деревенских мальчишек-великанов с рогатками. Ветер оглушительно свистел в ушах, трепал полы сюртука, нестерпимо ныли пальцы, льдинки впивались в щеки, холодный ветер кусал за нос, а глупыш всё летел и летел вперед.

6

Наконец, птица приземлилась на крутой утёс.

- Море! - закричал Нетак, он забыл и про заледеневшие пальцы и про исколотые льдинками ноющие щеки, - там внизу плещется настоящее море!

- Фу, - фыркнул кот, - он не любил воду.

Как только птица коснулась крылом скалы, она вмиг стала прежней, колечко скатилось с лапки глупыша и запрыгало по камешкам вниз.

- Держи его, - закричал кот.

А колечко мигом скатилось в море и исчезло, только его и видели. Приуныли друзья, да делать нечего. Побрели они по скалам в поисках ночлега, жирные бакланы гоготом проводили их, крикливые чайки посплетничали, да забыли, и только маленький глупыш ещё долго кружил над скалой, провожая путников в трудную дорогу.

- Холодно, - пожаловался Нетак.

- Не хнычь, знал, на что шел. Вон пещера, спрячемся туда, разведем костер.

- Тебе хорошо, у тебя шуба.

- Наколдуй себе теплой одежды, как я когда-то наколдовал.

- Как это наколдовал?

- Мы, кошачьи короли рождаемся лысыми.

- Как это, лысыми.

- А вот так! Зачем нам шерсть, если мы всю жизнь проводим в теплом дворце на меховой подушечке. Но я не захотел загубить свою юную жизнь, сидя на скучных приемах и объедаясь деликатесами, я сбежал из дворца, как только мне стукнуло двадцать восемь.

- Брешешь, коты столько не живут.

-Обычные не живут, а короли живут. Да я совсем юнец, мне только тридцать!

Бедняк пристально посмотрел на кота, словно увидел его впервые.

-Я думал, что тебе три года, а ты, выходит, намного старше меня.

- Я бы посоветовал тебе хоть иногда прислушиваться к мнению старших, поверь мне, тебе есть чему у меня научиться. Смотри, недотепа. Он взмахнул лапками, дико сверкнули красные глаза в темноте пещеры и куча хвороста, лежавшая в углу, запылала ярким пламенем.

- Ура, закричал Нетак и бросился греться.

-Утром ты запоешь по другому, - мяукнул кот и свернулся калачиком на холодном полу пещеры.

Такого злющего холода юноша никогда не испытывал, он всё утро прыгал по пещере в надежде хоть как-то согреться, хлопал себя руками, но зубы стучали словно железные подковы, привязанные шутниками к телеге глухого водоноса. Его глаза бессмысленно блуждали по стенам, как вдруг остановились и засияли.

- Кот, вставай, - начал он трясти друга, - там дверца, совсем маленькая, но мы пролезем.

- Где, что, какая дверца, - сонный кот озирался по сторонам.

- Да вот же она неприметная в углу. Не поддается, дай ка нож, я её подковырну.

- Стой, - вдруг остановил его кот, - а вдруг там живет дракон?

- Откуда ему тут взяться. Все драконы живут в Девятом царстве десятом государстве, это знают даже дети.

- Ну ладно, тогда открывай.

Дверца ржаво скрипнула, запахло плесенью, кот недовольно принюхался, но промолчал.

- Иди ты первый, - подтолкнул его парень, - в незнакомые места всегда пускают первыми кошку.

- Сам иди, - огрызнулся кот, - там пахнет гномами, а я их недолюбливаю.

- Иди, тебе говорят, или ты боишься, или ты не король.

- Кто боится, я!

Кот гордо понял корону и мягко ступил за порог. В тот же миг земля под лапкой провалилась, и он кубарем скатился вниз.

- Варфоломей, - позвал хозяин, - ты жив?

- Жив, жив - послышалось откуда-то снизу, - катись сюда, помирать в этом склепе, так вместе!

Делать нечего, Нетак зажмурился и прыгнул вниз, он упал на что-то мягкое.

- Ну, куда ты? - зашипел кот, ты мне лапу отдавил!

- Темно же, - оправдывался юноша, только твои глаза и вижу.

- Темно ему, надо было котом родиться, а то возись тут с тобой, ну да ладно, держись за мой хвост и пошли.

В кромешной тьме кот чувствовал себя храбрым рыцарем Котолапом, толпа ахала и замирала, а он уверенно шел вперед, глотая невидимые шпаги, сметая на пути непуганые привидения и расправляясь с многовековой паутиной. Забрезжил свет, и Нетак невольно зажмурился.

- Тихо, - шикнул кот и прилип к стене.

- Гномы?

- Хуже.

В круглой зале, прямо посредине стоял огромный котёл, он сердито пыхтел и плевался.

- Бурудун! - ахнул Нетак.

Грузный колдун в нелепом ночном колпаке и шелковом халате в тапочках на босу ногу варил свое очередное зелье, и, казалось, не замечал ничего вокруг.

- Куда, - шикнул кот, но было уже поздно.

Муза подлетела к котлу и, как завороженная, смотрела на бурлящую жижу.

- Попалась! - радостно вскричал злой колдун, и запер её в огромный кувшин.

Нахально звякнула крышка, и муза оказалась в полной темноте.

- Помогите!

Но в комнате слышалось лишь бульканье котла.

- Отдай мою музу! - закричал Нетак, но Бурудун лишь нагло рассмеялся ему в лицо.

- Не надо было брать колечко у незнакомца, не попал бы в историю.

Только сейчас бедняк, (а без музы он снова стал никчемным бедняком) понял, что именно подаренное пенёчным человечком волшебное колечко привело их в эту жуткую пещеру.

- Ничего в колдовском мире не бывает за так, мой милый дурачок Нетак, - он вдруг заговорил стихами, - взял чужое колечко - зарыдало твое сердечко, - он сделал ударение на слово “твоё” и ткнул парня в грудь корявым пальцем, - кстати, ты заметил? Муза уже Бурудуновна.

- Заметил, - буркнул юноша и поплелся вон из пещеры.

Кошачий король снова шел впереди, но он больше не чувствовал себя храбрым рыцарем Котолапом, скорее побитым псом.

- Вот видишь, как бывает, - ворчал он, отбиваясь от паутины, - одна ошибка, и твоя жизнь катится в тартары! Да, помоги же, видишь, я запутался.

-Не вижу, - огрызнулся бедняк и горько заплакал.

7

-Я тебе говорил, - ворчал кот, - так и вышло, Бурудун сварил зелье, воспользовавшись твоей глупостью, заговорил свое подлое варево твоим именем и вот результат: мы остались ни с чем, а муза сама бросилась к нему в лапы. Глупец! Никогда не бери ничего у незнакомцев, горько поплатишься.

- Я уже понял, - всхлипнул юноша.

- Ну, да не унывай, у тебя есть я, а я как-никак король и тоже кое-что умею.

Они выбрались наружу и отдышались. Нетак совсем продрог в легком сюртучке и дырявых ботинках, вдобавок ко всему он потерял по дороге плащ и теперь кутался в тонкий воротник, который совсем не грел. А мороз крепчал, осень в этих краях красивая, но быстрая, мигнёт багряными очами и укроется белым колючим шарфом, притворившись зимой.

- Тут неподалеку в тундре живет чародей Вяйнен, нрав у него крут, сам понимаешь, жить на севере не подарок, но сердце доброе, он нас приютит и даст нужный совет, следуй за мной.