– Вас так зацепили мои слова? – Белатор направился следом за девушкой и чертыхнулся, когда трава оплела его ноги. – Катарина, нападение на белатора карается смертной казнью.

– Зато опорочить невинную девушку – бесплатно и законом не карается, – холодно бросила Катти. – Конечно, только в том случае, если мужчина полезен государству. Часто пользуетесь своим преимуществом?

Альтгар расхохотался:

– Вы просто несносны, мэдчен ван Ретт. Неужели никто не подсказал вам, что женщина должна казаться глупее мужчины? Этак вы никогда мужа не найдете.

Глубоко вдохнув, Катарина напомнила себе, что белаторов действительно бить нельзя. И что она приличная, воспитанная мэдчен. Чтобы ни говорил этот хам.

– Я вам чем-то настолько не нравлюсь?

– Я просто вас не понимаю, – неожиданно серьезно ответил он. – А еще у вас губы такие…

Она, зачарованная неожиданной сменой темы, переспросила:

– Какие?

– Как будто пчела укусила, – подмигнул белатор и растаял в воздухе.

И хорошо, что растаял, – по тому месту, где он стоял, ударила трость. После чего, не говоря ни слова, мэдчен ван Ретт подобрала свою извечную спутницу и похромала ко дворцу.

За обедом она продумывала план мести и даже не заметила, что узкий белый конверт лежит именно возле ее тарелки.

– Катти, – зашипела Мадди, когда они встали из-за стола. – Конверт с собой возьми!

ГЛАВА 6

Войдя в комнату, Катарина бросила конверт на стол. Он с шорохом прокатился по стеклянной поверхности и упал на ковер.

– Нельзя же так, – укорила подругу Мадди. – Подумай только, ведь к этой бумаге прикасались руки самого принца Хиллиарда!

Катти подозрительно покосилась на веселящуюся подругу и хмыкнула:

– Предлагаешь положить под подушку?

– Да нет, это я от неожиданности. Ты так швырнула письмо, и я просто растерялась, – развела руками Мадди и подобрала конверт.

– Белатор Альтгар крайне невоспитанный тип, – вздохнула Катарина. – Выбил меня из равновесия.

– Учитывая то, что тебе сказала мора Ровейн, – здесь все только этим и занимаются, – заметила Мадди. – К тому же на ужин ты идешь с принцем. Ну, будешь показывать свои маски?

Катти не сразу поняла, о чем говорит подруга. А осознав, о чем речь, рассмеялась и покачала головой:

– Нет у меня ничего такого. Сейчас выращу кое-какую полезную травку, перетру в кашицу и нанесу на лицо.

– Так она же исчезнет? – удивилась Мадди.

– В этом и смысл, – подмигнула Катарина. – Кожа начинает как будто изнутри светиться. Как жемчуг. Я же тебе говорила, что магией растения можно выращивать для разных целей.

Мадди тут же закивала – она ни слова не поняла из прошлой лекции и нарываться на следующую не хотела. Не всем дано быть прилежными учениками. Кто-то и об обычных, приземленных делах должен заботиться.

– Так ты вскрывать письмо собираешься или нет? – поторопила она Катти.

Неуверенно улыбнувшись, Катарина взяла с секретера изящный ножичек для корреспонденции и вскрыла конверт. Изнутри немедленно вырвался полупрозрачный цветной дым и распался на части которые превратились в ярких и крупных бабочек. По комнате разлился сладкий цветочный аромат.

– Радуги не хватает, – выдавила из себя ошеломленная Катарина. – Я теперь буду как отец – проверять всю корреспонденцию особым амулетом.

– Зачем? – удивилась Мадди и подставила бабочке ладонь.

– Затем, что это могло быть проклятье. В письмо всякое можно вложить, но раньше я об этом не думала.

– Ой, ладно тебе, – отмахнулась ванен Скомп.

– Если бы ты это письмо в руках держала – я бы на тебя посмотрела, – не согласилась Катарина. – Вот почти так же выглядит «дым-душитель». И еще с десяток заклинаний школы Воды.

– А не Воздуха?

– Вообще, дым относится к огню, но люди почему-то цветные туманы окрестили цветным дымом, – Катти вытащила бумагу из конверта, – а спорить с людской молвой бессмысленно. Так что на самом деле «дым-душитель» – это «удушающий туман», а туман – это часть водной стихии.

– Да читай уже, – в нетерпении потерла руки Мадди.

– Янтарная беседка, в девятнадцать ноль-ноль, – прочитала Катти. – Ни имени, ни даты, ни подписи. Видимо, воспитания хватило только на иллюзию.

– Катарина, – укоризненно заметила Мадди, – это принц. Будущий король. Он, увы, может хоть верхом на хряке приехать – ему простят.

– Я бы посмотрела, – вздохнула Катарина и серьезно задумалась, а стоит ли заморачиваться с маской для лица?

– Тебе помощь в сборах нужна? – деловито спросила Мадди. – Я как-то маменьке помогала собраться на день рождения соседки. Тогда не очень получилось – кто ж знал, что нельзя брови углем красить? Но могу попробовать еще раз!

– Спасибо, думаю, вскоре должна прийти Росица. А если нет – справлюсь сама. Ты мне только корсет затянешь – у парадного платья шнуровка на спине.

– Тогда у наших конкуренток все платья парадные, – хмыкнула ванен Скомпф, – а у меня ни одного. Я и этому, как его, ну который всем одежду шил, сразу сказала – шнуровка спереди. Нечего мне жизнь портить.

– Ты чудо, – искренне сказала Катарина. – Я позову тебя, если Росица не придет.

Когда Мадди ушла, Катарина набрала ванну и с довольным вздохом устроилась в горячей воде. Она продолжала решать в уме сложнейшую головоломку – делать маску или нет? Нарядиться для принца или идти в привычном облике обычной мэдчен?

Закрыв глаза, Катти пыталась представить: каково оно, выиграть Отбор? Но увы, картинка не складывалась – слишком мало информации. Только книги заканчиваются свадьбой. А вот в жизни после свадьбы происходят самые интересные открытия: любимый храпит, привередничает в еде и, о ужас, любит проводить время со своими друзьями. То джентльменский клуб, то скачки, то еще какая-нибудь пакость.

Вздохнув, Катарина потянулась за губкой. Ну почему ей в голову лезут только пессимистичные варианты? А вдруг принц другой?

«Угу, – скептически сказала она самой себе, – спит и видит, как посвятить себя жене. Закадычных друзей не имеет, не спит, не ест – учит поэмы и стихи. Все ради того, чтобы под окнами жены их петь».

Голову мыть Катти не стала – волосы могут не успеть просохнуть. Закутавшись в халат, она подошла к шкафу. Теперь он делился на две половины – в одной стороне висели ее вещи, в другой ее же, но авторства мэтра Баско.

Выбрать платье было нелегко – Катарина помнила о том, что впереди бал. И, может, даже не один. Значит, самые роскошные, самые интересные вещи следует оставить на потом. Потому, пристально оглядев четыре потрясающих платья, Катарина потянулась к последней, пятой вешалке. И вытащила на божий свет мужской костюм. В точности повторяющий наряд моры Ровейн.

– А это как сюда затесалось? – удивилась Катти. – Наверное, Германика тоже у него одежду заказывает. Надо же. Надо будет ей сказать, чтобы забрала.

Повесив обратно, мэдчен ван Ретт перевела взгляд на свои вещи. И решительно потянула любимое платье. Цвет морской волны, хоть Катарина никогда и не была на море, но словам модистки верила. Изящный растительный орнамент – Катарина на всех платьях просила цветочную вышивку. А главное – благородная простота.

Росица так и не пришла. И Катарина, тщательно расчесав волосы, оставила их распущенными. С платьем помогла Мадди.

– Помочь тебе накраситься? – предложила подруга.

– Нет, просто составь компанию.

Подкрасив губы, Катарина провела тонкую линию вдоль ресниц, темных и густых от рождения. Что нехарактерно для пепельных блондинок. Но Катти была довольна и роптать на природу не собиралась.

– И все? – разочаровано спросила Мадди.

– Мама учила идти по возрастающей, – отозвалась Катарина. – Надо каждый раз выглядеть все лучше. А когда дойдешь до своего потолка – не позволять себе опустить планку.

– Планку? Это вроде штучка на кухне, нет?

– И часть снаряда для воинской тренировки, – кивнула Катарина, – они одинаково называются. Задрать планку – поднять эту штуку повыше. Не знаю зачем, но выражение привязалось.