- Где он?! - Ой, ну надо же! Даже Лиана мясо выронила! Никогда бы не поверил, что такое возможно! Неужели я действительно им небезразличен? Приятно.
- Здесь, буквально рукой подать, в заброшенном храме...
Ясно, нас ждёт новое приключение.
Антрацитово-черные глаза оторвались от созерцания пяти человек на лесной поляне и удовлетворённо сощурились - марионетки подходят идеально.
- Нет, её уже месяц нет в городе. - покачал головой маленький толстяк-трактирщик. - как большой снег выпал, так её никто и не видел.
Загадочные незнакомцы переглянулись, потом один из них, самых молодой, с мечом за спиной, спросил:
- А она не сказала, куда отправляется? Или зачем?
- Нет. Да я и не спрашивал, - недоуменно отозвался трактирщик. - Да и зачем мне? Луна сразу предупредила, что надолго, и место за ней можно не держать. Расстались мы по-хорошему, а в личные дела своих работников я не лезу. Своих дел достаточно.
Высокий и худой мужчина, по виду маг, нетерпеливо взъерошил густые светлые волосы и обратился к своим спутникам:
- Похоже мы опоздали. А не подскажете, - снова повернулся он к трактирщику, - куда она могла направляться? Может, у неё где-то есть родственники?
Трактирщику стало не по себе. Луна работала сначала на его отца, потом на него самого, и он давно привык относиться к ней, как к члену своей семьи. Месяц назад Луна попросила отпуск, чтобы, как она выразилась "решить семейные проблемы". А сегодня в таверну вошли трое и настойчиво интересуются его официанткой. Да ещё и выглядят они подозрительно. Ну, скажите на милость, зачем магу и двум наёмникам (а в том, что это именно они, трактирщик не сомневался) может понадобиться обычная провинциальная женщина? Ясно же, что они гадость какую-то замыслили. Наверное, высмотрели, что никто её не навещает, и хотели для своих опытов использовать. Не-ет, наше дело - сторона, мы ничего не знаем. А про ту черненькую красотку, с которой Луна переговорила перед уходом вообще помолчим.
- Да не говорила она ничего. - повторил он вслух. - а мне и дела нет.
Когда незнакомцы ушли, он неверной рукой нашарил стул и без сил на него рухнул. Что и говорить, день выдался тяжёлый.
Где-то далеко, посреди бескрайнего зимнего леса, где на три полета стрелы не встретить ни следа человеческой деятельности, где чаще ходят медведи, чем путешественники, затерялась одинокая охотничья времянка. Сквозь её заиндевевшие стёкла промелькивал свет очажного огня. Сегодня в избушке кто-то ночевал...
- Грация, я давно хотела спросить, а что объединяло вас с Линой? Ведь вы разные, и внешне, и по характеру. - Луна не отрываясь, смотрела на пламя, словно боясь, что огонь сейчас погаснет.
Зашивавшая свой тёплый плащ Грация, от неожиданности чуть не упустила иголку в очаг и поэтому на время оставила своё занятие.
- Ну, - пожала она плечами - не такие уж мы и разные... были... Я хочу сказать, да, конечно, Лина использовала магию огня, а я - воду. И внешне я намного её привлекательней, но вот по характеру... мы обе никогда не сдаёмся и всегда смело смотрим вперёд. А ещё, я всегда знала во время путешествий с Линой, что несмотря на всё, что между нами могло быть и было, в самый важный момент она прикроет мне спину. И доверяла ей. Вот и всё. Можно, теперь я вопрос задам?
Луна слегка улыбнулась и кивнула:
- Валяй.
- А куда мы направляемся? Мы уже месяц куда-то идём, и всё время забираем на север. Наша цель лежит во внешнем мире?
Глаза Луны расширились, она с минуту похватала ртом воздух и, наконец, выдохнула:
- Я думала, ты догадалась, ведь ты ни разу меня об этом не спрашивала!
- Просто ты так похожа на Лину, что я как-то незаметно тебе доверяю. А ещё, если честно, мне без разницы, куда идти, если в конце пути меня ждёт встреча с Амелией.
- Наверное... Ну, в общем, мы направляемся в горы Катаато, а потом, если всё удачно сложится, в Запретную Долину. - начала объяснять Луна. - В горах Катаато, у драконов хранится оригинал Клаэрской Библии, я хочу им воспользоваться, чтобы узнать путь из нашего мира в мир Воль...
- А в эту твою Запретную Долину зачем? И вообще, что это за название такое - Запретная Долина, в неё что, нельзя? - перебила спутницу Грация.
- Что за привычка - перебивать на полуслове?! Тебя что, дослушивать не учили? А ещё принцесса! - Луна рассердилась не на шутку, её глаза вспыхнули пламенем, не уступающим огню в очаге, щёки покраснели, а в правой руке невесть откуда материализовалась бамбуковая палка.
Грация отреагировала на метаморфозу быстро: она отскочила и на всякий случай вскинула руки в защитном заклинании. - Эй, Луна, не кипятись, я всего лишь спросила, прости, что перебила, больше не буду.
Когда вспышка гнева была погашена, и Луна взяла себя в руки, она продолжила:
- Пробить путь в мир Вольфиид из нашего мира проще всего там, где астральный фон наиболее нестабилен. Это место называется Запретной Долиной, потому, что больше тысячи лет назад там произошла битва между Светом и Тьмой. С тех пор для обеих противоборствующих сторон это место запретно.
- Погоди - погоди, - осенило вдруг Грацию, - Лина что-то об этом говорила... И про тебя тоже... Сейчас вспомню... Лина рассказывала, ты ведь тоже силы Света, так? Получается, тебе нельзя в эту долину? Я права? - настойчивый взгляд Грации не давал Луне отвернуться, поэтому пришлось отвечать как есть:
- Права, мне, как Рыцарю Цефеида, туда нельзя, но другого шанса нет, поэтому придётся рискнуть.
Удовлетворённая ответом, Грация кивнула и занялась ужином. Луна тоже без дела сидеть не стала, и к разговору они больше не возвращались.
...С каждым днём они уходили всё дальше на север. Пейзаж округ становился всё однообразнее, куда ни глянь - вокруг лишь ровное белое поле, лишь кое-где оживляемое одинокими ёлочками или сосенками, на поверку оказывающимися вековыми деревьями. Изредка, когда сквозь тучи выглядывало солнце, Грация и Луна поглубже надвигали на лицо капюшоны, чтобы хоть как-то сохранить глаза. Иногда обе переходили на левитацию, но быстро уставали и снова брели по бёдра в снегу. Привалы устраивали только когда сил не было совсем, прямо посреди пустоши на снегу. Холод стал уже привычным, но ни та, ни другая не жаловались. Обе помнили, что случилось, когда они зашли в стоящую на пути деревушку.
На первый взгляд это было самое обычное поселение: двадцать домов, стоящих в два ряда попарно, и дорога с расходящимися от неё тропками к крылечкам. Тропки носили явные следы постоянных расчисток, а сама деревенька в сумерках имела нарядный, даже праздничный вид. Во всех домах горел свет, и слышались смех и разговоры.
Волшебницы, не сговариваясь, свернули к третьему справа дому, приглянувшемуся им резными наличниками на окнах.
Первой странностью во дворе оказалась пустая собачья будка со стоящей возле неё миской горячего мясного супа. Но женщины не обратили на это особого внимания: Мало ли, вдруг пёсика просто выпустили погулять на свободу?
Грация уверенно поднялась по ступенькам и постучала в толстую дубовую дверь. С той стороны не донеслось ни шороха, но дверь со скрипом начала отворяться. Грация уже почти переступила порог, как вдруг Луна резко сбила её с ног, и женщины в обнимку слетели с крыльца.
Поднявшись, волшебницы сразу отметили угрожающее изменение в пейзаже: Дома теперь не выстроились чинно двумя рядами вдоль дороги, а похлопывая ставнями и дверями, окружали дворик, в котором стояли волшебницы.
- Луна, что это за хрень? - Грация быстро огляделась, оценивая обстановку и выбирая подходящую позицию.
- Грация, давай потом, сейчас сосредоточься на атаке! - Луна оставалась спокойной, впрочем, с содроганием припомнила Грация, Инверс всегда были спокойны, когда ситуация была хуже некуда. Луна взмахнула руками, устанавливая защитный купол какого-то странного, золотистого оттенка. Грация тоже не стала медлить и запустила файерболл в ближайшую дверь, потом ещё один и ещё. Однако ожидаемого эффекта это не возымело - только стало ещё страшнее, так как они были окружены горящими домами.
