Драконов представлял Яко и Ренар Игнис из рода Араш. — Оба в черных камзолах с присущим лишь этому семейству вышивкой красным золотом по рукавам.

Драконы были немногословны. Заверили в своей лояльности к власти и, с достоинством поклонившись, отошли в сторону.

И вот на ковровую дорожку ступили пятеро мужчин. Идеально белые камзолы украшенные серебром. Кожа темнее костюмов всего лишь на тон. Холодные, колючие взгляды и отстранённость, присущая лишь владельцам ледяной магии.

Пятеро, похожие как один и, в то же время, абсолютно разные. Мне они напомнили снежинки на старых фотокарточках. Вроде все снежинки одинаковые, а присмотришься и понимаешь — разные. Я считала, что появление этой пятерки заставит меня сжиматься от страха, но я ошиблась. Я не видела среди них опасности, равно как и не чувствовала той злобы, исходящей от моего врага. Быть может, не все нити были оборванны, так как невольно я поддалась вперед, почувствовав приближающийся запах мороза. Мои губы тронула улыбка, а Мрак крепко сжал мое плечо, обкрутив хвост вокруг талии.

Ледяные не обратили на меня внимания, и только завершающий строй маг посмотрел в мои глаза, улыбнулся и кивнул, признавая равной. Рука демона вползла на талию, прижавшись к напряженному, горячему телу. А маги тем временем достигли королевской четы и расступились, пропуская того самого, улыбнувшегося мне.

— Я, Джодок Фортисимум Пикус, сильнейший среди сынов льда прибыл, дабы расторгнуть наши договоренности. — Зал затих. А маг не обращал внимания на вмиг напрягшихся демонов и магов, на стражу, пристально следящую за ними. — Однако этого не произойдет. Срединное царство смогло сохранить дивную зимнюю розу, за что мы благодарны. — А потом маги поклонились. — Долгого правления. — И было это сказано так, что никто не сомневался, что правление таковым будет. А вокруг монархов взметнулись снежинки, диамантами опадая к ногам. Это было прекрасно и волшебно. Дары стихии всегда были особыми, а это был дар, защита и благословление.

— Юль, — Склонился к моему уху Мрак, — только не говори, что эти тебя знают.

— Первый раз их вижу, дорогой. — Пожала плечами я. — Все быть может.

Тихо таяли свечи, отражаясь в бокалах. Оркестр играл мелодию, отражаясь в до блеска отполированном паркете. Стены зала по последней магической новинке были увиты нежными золотыми цветами. Женщины, высоко вскинув головы, осматривали соперниц, их наряды, драгоценности. То и дело в глазах мелькала зависть или брезгливость. И ни одна эмоция не проступила на столь привычных масках добродушия. Вилора не была исключением, и она прекрасно это знала. Но здесь, среди всей этой напыщенности ей как никогда хотелось быть обычной.

Золото, бриллианты или алмазы не стоили и часа проведенном в подобном месте.

Именно поэтому магичка славилась дерзким характером. Женщины с опаской, а некоторые и злобой поглядывали на Вилору. Мужчины же напротив — не отводили заинтересованных и откровенных до неприличия взглядов.

Вилора с усмешкой вспомнила свое знакомство с князем Тэнэбрийским. Это был зимний бал лет десять назад. Провидцы в ту пору предсказали приход сильного демона, способного равно окунуть мир в бездну или спасти от разрушения. Молва подхватила столь непривычное этому миру предсказание, и все, от мала до велика, в тот вечер обсуждали его. Дамы картинно падали в обморок, а мужчины выстраивали невероятные теории и даже порывались отправиться на поиски этого избранного. Но в четком отлаженном механизме предсказаний что-то пошло не так. И вот, уже много лет мир стоит, как и стоял. Города не рушатся, правители не меняются. На юге неспокойно, но в этом нет ничего странного. Горячая кровь по какой-то причине всегда проливается в тех землях. Но в тот вечер казалась, что все иначе. Казалось, в воздухе и впрямь витает дух угрозы. Пока что невидимый, но весьма ощутимый. Вилора согласилась посетить бал, чтобы высокие лорды видели Совет в полном составе. А раз уж даже Совет развлекается на балу, то стоит ли волноваться из-за глупого предсказания? Однако пробыв на рауте чуть более часа, Вилора тихо возненавидела всех великолепных и возвышенных коз в юбках, норовящих свалиться в обморок у каждого барана.

— Забавно, не так ли? Не так давно отгремела одна война, а они уже ждут следующую. Как же это по-людски.

Мужчина устроился у колонны, небрежно прислонившись к холодному камню, оценивая толпу.

— Люди, демоны, маги… — Какая к черту разница? — Неожиданно грубо ответила Вилора. — Эти, по большей части самоуверенные индюки, способны только лишь точить языки да отрабатывать обмороки.

— И даже лорд Реринов?

— Этот? Этот нет… — Задумалась Вилора, не замечая заинтересованного взгляда мужчины. — Этот неплохо бегает… Думаю, он прекрасно обучал бы людей.

— Чему, позвольте поинтересоваться?

— Бегу, конечно же.

— Что ж, добавьте в копилку знаний, он неплохо по елям лазает. А что на счет князя Тэнэбрийского?

— Князь? Не встречалась лично, но судя по слухам жутко вредный старикашка.

Поговаривают, он не из нашего мира и пришел сюда забавы ради еще во времена Большой битвы. Сильный, опасный, нелюдимый… жуткий, наверное…

— Тихий смех отвлек Вилору. Мужчина тихонько хихикал, поглядывая на девушку.

— Госпожа…

— Вилора Тэнэ.

— Госпожа Вилора, не откажите мне в удовольствии пригласить вас на танец.

— С удовольствием… — Вилора запнулась, поняв, что спутник так и не назвал своего имени. Но мужчина уже подхватил ее под руку, ведя в центр зала.

— Мое имя Мрак. — Хитро улыбнулся демон. — Мрак Тэнэбрийский. У вас есть редкая возможность потанцевать с вредным старикашкой, Вилора.

Вилора с улыбкой вспоминала их первое знакомство. И кто бы мог подумать, что князю придется по вкусу не одна из напыщенных красавиц, породистых подобно дорогим жеребцам? В тот вечер он выбрал ее. Надежда до сих пор тлела в душе девушки. Все же они знакомы десять лет. Он не может так просто уйти, не имеет права.

— Наслаждаетесь одиночеством?

Голос мигом разрушил все очарование воспоминаний. Вилора с опаской оглянулась. Высокий худощавый маг с белыми словно снег волосами, перехваченными голубой лентой, тонкими, почти что женскими линиями лица и высокими, острыми скулами. Его взгляд как всегда был холодным и насмешливым. А глаза, белые словно мороз на окнах в зимнюю стужу, лениво осматривали свою жертву, коей себя почувствовала Вилора. Но показывать страх перед этим мужчиной она не собиралась. Приветливый кивок, улыбка на зависть и пересуды змей вокруг и веер, звучно щёлкнувший в тонких пальцах. Теперь можно и поговорить, недвусмысленно обмахиваясь, как бы намекая, что вовсе и нет желания общаться.

— Что вы, я наслаждаюсь поистине прекрасным вечером и обществом.

— Вечер и правда замечательный, а общество блистательное. — Засмеялся мужчина, привлекая внимание любопытных взоров. — И, к слову, об обществе. Вы уже встречались с князем Тэнэбрийским и его спутницей? Замечательная пара, не находите? — И демон невзначай поднес бокал, указывая на выход в зимний сад.

— Ботхбоуз, — процедила Вилора, не смотря в указанную сторону, — какого демона вы мне портите праздник? Я прекрасно помню уговор и не собираюсь отступать.

— А вы, моя дорогая, и не успеете. — Лед блеснул в глазах демона, заставив девушку отступить.

И надо было именно в этот момент задеть пробегающего мимо лакея с подносом в руке? Вилора готова была к визгу склочных дам или сдержанным, однако столь многозначительным взглядам мужчин. Но ни первого, ни второго не последовало.

Мрак, как ни в чем не бывало, поддерживал в воздухе поднос с высокими бокалами, а слуга, извиняясь, раскланивался. Лучше бы он обронил поднос на голову этой кукле! Мысленно вскричала Вилора, присев в реверансе с еле заметной улыбкой.

— Ботхбоуз, Вилора. — Сдержанно кивнул демон. Вилора со злостью наблюдала, как хвост князя обвился вокруг талии той самой девчонки, которую не так давно должны были закопать живьем.