Мрак не случайно выбрал именно это заведение. Меньше ушей при правильной расстановке сил и прекрасное место для разговора, не обремененного формальностями и этикетом. Словно в подтвержденье, собеседник вгрызся в толстую индюшиную лапу, вытирая руки о серое полотенце.

— Да, Мрак, не ожидал от тебя такого. — Хохотнул собеседник. — Думал, ты все еще таишь на меня обиду.

— Ботхбоуз, — спокойно произнес Мрак, отпив пенного из высокого деревянного стакана, — мне с вами, ледяными, очень тяжело ладить, не спорю. Более того, вы меня жутко раздражаете, однако сейчас не то время, чтобы ворошить давние ссоры.

— Согласен, вот только ты не находишь свое заявление немного…. — Бохтоуз хищно провел языком по зубам, подыскивая слово. — Наглым. У тебя нет ни доказательств, ни определённых фактов. А единственного свидетеля, чью память хотелось бы считать, ты прячешь подобно нищему, вцепившегося последний медяк. Кроме того, ты нагло заявляешь, что один из ледяных играет не по правилам…

— Слово князя Тэнэбрийского теперь по цене медяка? — Изогнул бровь Мрак. — Или ты прикрываешь кого-то из своих, о повелитель снегов?

— Я, Мрак, — холодно и безразлично ответил собеседник, — не хочу идти против своих без доказательств. А ты обвиняешь ледяных в убийствах, тварях на юге и нападении на твои земли и, как правило, на твою невесту. Нас всего пятеро осталось, Мрак. И магия наша особая, целиком не принадлежащая ни одной из стихий. Почему же я должен сократить поголовье столь сильных магов?

— Не всех, Ботхбоуз. — Лениво протянули в ответ. — Всего одного. И так уж и быть, я сам его убью, но от тебя мне нужно слово и помощь в поиске. Ты своих чувствуешь. Узнай, кто вдруг стал сильнее…

— Если один из наших и правда замешан, может начаться охота на ведьм… — Вновь пробовал на вкус слова Ботхбоуз. — Что, если ты ошибаешься?

— Именно поэтому нужна твоя помощь. Мне по огненной натуре не разглядеть ваших.

— Что же. — Демон вновь вытер руки о грязное полотенце и, сделав несколько глотков, поднялся. — Завтра бал, и на нем будут все. Посмотрим, кто вдруг окрылился. Ты уж прости, руку пожимать не буду. Мало ли — растаю. — Хохотнул повелитель снегов и направился прочь из таверны.

Королевский дворец не возвышался над городом подобно древнему исполину, навсегда угнездившемуся на скале. Он стелился по земле, ажурными крыльями пробираясь на восток. Он пылал красными камнями в свете заходящего солнца.

Он звенел магией еле уловимой, но столь могущественной, что стоило протянуть руку, и кончики пальцев забавно покалывало древнее волшебство.

На широкой аллее горели магические светильники, подобно светлячкам шныряющие по обочине. И как только экипаж выехал на освещенную дворцовую площадь, крылья дворца сомкнулись за спиной, представляя незащищённое сердце. Конечно же, это была иллюзия, однако мастера сумели превратить ее в сказку. Но я этого не видела. Не видела утопающею во тьме аллею. Равно как и невероятной красоты врата. Или с десяток арок, искусно увитых белыми розами и припорошенных снегом. Экипаж плавно затормозил, выбивая снежинки из-под колес, а лакеи спешили встречать прибывших.

— Юля, — Мрак все это время наблюдал за мной и вот сейчас решил заговорить, — я должен тебе сказать.

Демон быстро поменял сиденье, а его хвост по-хозяйски обернулся вокруг моей талии. К слову, всю дорогу я рассматривала своего жениха из-под опущенных ресниц. Чувствовала, его тревогу, гордость, нежность и что-то еще, чему, пожалуй, я и не дала бы названия. Ах… как я могу давать названия чужим чувствам, толком не разобравшись со своими?

— Говори. — Кивнула, замирая на секунду, когда его рука ложится на шею, нежно перебирая рыжие локоны.

— Сегодня на балу будет пятеро сильнейших магов льда. Но это ты знаешь. Однако прошу, будь осторожна.

— Хорошо. — Я кивнула и погрузиласьв свои мысли, прослушав часть рассказа, но неизбежно возвращаясь в реальность после оклика.

— Юля, Юленька… — Шепчет Мрак мне на ухо, опаляя горячим дыханием кожу. — Что бы ни случилось, я тебя люблю.

И жадный поцелуй накрывает мои губы. Жадный и ненасытный, будто бы прощальный. Но самое главное, слова. Столь желанные и неожиданные. И столь искренние. Я с неверием подала руку, ступив на небольшие ступени, так вовремя приставленные к экипажу.

Когда мы вышли на небольшую террасу у входа, чужие взгляды тут же обратились на нашу пару. Но Мрак не спешил представлять свою спутницу или останавливаться, чтобы переговорить с очередным заискивающе улыбающимся лордом. Мы вошли в распахнутые резные двери, Мрак галантно помог снять меха, призванные служить скорее для красоты, нежели для тепла. И, вновь подав руку, мы пустились по золотому коридору навстречу музыке.

— Его светлость Князь Мрак Артмаэль Веркинджеторикс Юдеирн Тэнэбрийский. — Объявил маэстро церемонии полное имя Мрака, прочитав его с золотого свитка и ни разу не запнувшись. Демон довольно ухмыльнулся, наблюдая за мной.

— Приятно познакомиться. — Пробормотала я, вновь посмотрев на людей в зале.

— Леди Юма Веркинджеторикс Юдеирн Тэнэбрийская. — Оглушил коротышка меня.

Представление удалось, так как добрая половина женского коллектива ахнула, провожая меня ненавидящими взглядами. Причина была абсолютно понятная.

Когда демоны обручаются, женщина отказывается от имени своего рода, принимая имя мужа. Но обычно представление звучит исключительно именем леди и последним именем рода. То есть меня должны были представить как Юма Тэнэбрийская. Но меня только что назвали полным именем рода, что означало лишь одно — я прошла свадебную церемонию.

— Мрак. — Тихо промурлыкала я, улыбаясь и кивая на приветствия. — Я тебя удушу.

— Безусловно, родная. — Довольно улыбнулся демон с мерцающими огнями в глазах. А потом остановился и вновь осторожно поцеловал, вызвав еще один слаженный женский вздох. — Совет не обманешь, они, увы, знают, что мы не женаты… пока.

— Это нарушение этикета. — Зарделась я, приводя в пример то, до чего собственно мне не было никакого дела.

— Что же, кто-то должен был нарушить его первым.

И вновь мою руку поднесли к губам и, быстро перевернув, поцеловали тыльную сторону ладони. После чего мы присоединились к группе лордов, обсуждающих последние новости с границы. Мрак пожал несколько рук, приветствуя видимо, свой круг. Я была представлена вновь, выслушала положенные комплименты от мужчин, выдержала завистливые взгляды от жен некоторых и даже смогла изобразить румянец, когда тема моей красоты уж больно много внимания привлекла со стороны.

Следующий час прибывали гости, их объявляли, слуги мелькали с подносами, на которых располагались высокие бокалы с шипящим шампанским, белыми и красными винами, маленькими закусками. Музыканты играли тихую мелодию, призванную скорее создавать фон, нежели предназначенную для танцев. Все ждали его величество. Королева, как истинная хозяйка, встречала гостей, а вот супруг ее задержался. Однако вскоре пара воссоединилась. Музыка стихла, а гости расступились, создавая живой коридор к трону.

— Самая скучная часть. — Прошептал Мрак. — Сейчас посольства Лэни и Фестиво будут приветствовать правящую чету. Драконы и потом ледяные…

— Почему представители Фелицитер и Потезс не прибыли на бал? — Удивилась я.

Эст-Мунди всегда был единым миром. А сейчас было столь странно видеть, как огненные и водные отказались присутствовать на бале.

— Потезс переживает не лучшие времена. У них война, и многие одаренные давно бежали на срединные земли. Водные, увы, скованы льдами этой зимой.

Я потрясенно подняла голову, но демон смотрел на монахов, даже не обращая внимания на мое удивление. А удивляться было чему. На западе море не замерзало никогда. Значит, их сковали или водные сами отказались посещать праздник. Но додумать я не успела. Началась церемония, в которой послы, особо не раскланиваясь, заверили в своей лояльности к власти, но также отметили, что лишь до тех пор, пока те правят с чистым сердцем и помыслами. Чтобы защитить мир от недруга, отравленными кореньями впившегося в людей, взращивающего их потаённые страхи, неприязнь и ненависть.