Доктор вдруг почувствовал себя очень одиноким в этой огромной жестокой Вселенной, где спутники почему-то непременно оказываются моложе, умнее и элегантнее его. Прошлая спутница вон щеголяла в набедренной повязке… а предыдущая иногда наряжалась как ведущая образовательной программы для дошкольников. Но Романа? Видать, придется ему поднабрать очков. Интересно, в ТАРДИС нигде не завалялся утюг? Или, может, К-9 поползает туда-сюда по его рубашкам?
– Романа, – выдавил он наконец, – почему бы тебе не пойти поболтать немного с собакой? Я тут ТАРДИС программировать пытаюсь. Большая работа для больших мальчиков, знаешь ли.
Доктор возился с контрольной панелью ТАРДИС. Страж выдал ему волшебную палочку для поиска шести фрагментов Ключа Времени. Они с Романой битый час пытались договориться, как называть эту штуку. Он предлагал Следилку, но она, конечно, настаивала на Локатормуторном Сердечнике. Как бы там ни было, Следилка выдавала последовательность координат, позволяющих нацелить корабль прямиком на следующий по счету сегмент. До ужаса эффективно… и скучно.
– Гм, – выразился он, воткнув Следилку в консоль и подождав, пока она загрузится.
На практике это означало переход из режима «вообще не свечусь» в режим «искрю фонтаном». Ни дать ни взять волшебная палочка. Доктора Следилка откровенно выводила из себя, так что он при первой возможности совал ее в руки Романе. Пусть лучше она выглядит феей из сказки.
Следилка легонько засветилась, потом запузырилась, засверкала и начала строчить координаты.
– Ох, – не сдержался Доктор. – Скука какая.
– Что у вас там? – возившаяся с собакой Романа подняла голову.
– Следующий пункт назначения, – Доктор взял фирменный тон опытного путешественника. – Планета под названием Калуфракс. Кстати, почему бы тебе не подойти поглядеть, как я выставляю координаты на этой винтажной рухляди? Может, научишься чему.
– Конечно, – Романа кивнула лишь самую чуточку слишком серьезно и, подплыв поближе, посмотрела ему через плечо.
Поскольку на ней были каблуки, это вышло очень легко, но Доктор решительно отказался по этому поводу расстраиваться.
– Значит, так, – сказал он. – Первая последовательность цифр…
– Доктор, – дохнула Романа ему в ухо. – Прости меня. Я ничего такого не имела в виду, когда сказала, что ты старый. Не такой уж ты и дряхлый в самом деле…
– Все в порядке, – ровным голосом ответил Доктор. – Я ничего такого не имел в виду, когда сказал, что ты невежественная, назойливая, тугоухая школьница.
– Ничего ты такого не говорил, – сияя, ответила Романа. – Наверное, склероз…
– Не говорил? – обрадовался Доктор. – О, ну, чувство такта приходит к человеку естественным образом – по мере опыта.
– Туше. – Романа изысканно поклонилась.
Облако сошло с лика солнца, и эти двое широко ухмыльнулись друг другу.
– Так что там за последовательность цифр? – поинтересовалась Романа, щурясь на бегущую строку Следилки.
– Координаты по горизонтальной галактической сетке.
– Какая прелесть. – Романа тяжело вздохнула.
Ими давно уже никто не пользовался – со времен Межгалактического Управления Геодезии и Картографии.
– 0963–625–27, – объявил Доктор так, будто это отвечало на все вопросы разом, и торжественно нажал несколько кнопок.
Романа уткнулась в учебник и побежала пальцем по строчкам.
– Так. Что насчет инициализации цепи проверки сигнала обратной связи?
– А что насчет нее? – Доктор проводил ее палец обеспокоенным взглядом.
Воротник рубашки вдруг сделался тесноват.
– Ты, кажется, вообще никогда ее не устанавливаешь.
– Только время зря тратить. Никогда не заморачивайся со всем этим. – Доктор поскреб в загривке: рубашка определенно кусалась.
– Но тут на странице 673 сказано, что это чрезвычайно важно.
– А чего еще от них ожидать! – Доктор уставился на учебник по ТАРДИС с подозрением – чтобы не сказать, с отчаянием.
С тех самых пор, как он впервые… одолжил свою временную капсулу, управление ею зиждилось в основном на инстинкте. Чаще всего он с машиной справлялся. Ну, правда был еще и тот злосчастный раз, когда он оставил двери открытыми и уменьшил всех до размера мышей. Непосредственно после того как проблему удалось решить, на сцене впервые и появился учебник по ТАРДИС. Он ждал Доктора, водруженный на красивый резной пюпитр. О, соблазн был велик… да, он был воистину велик, но только Доктор ведь специально сбежал из дома, чтобы оказаться как можно дальше от тех, кто на каждом шагу объясняет ему, что делать. Вот он и повернулся демонстративно спиной к учебнику и отправился учить пищевой комбайн взбивать мороженое со вкусом утки.
Сборник инструкций время от времени все равно попадался ему на глаза. Во время бегства от далекского батальона смерти, высадившегося на Крикетную Площадку Господню, например, или когда он пытался не дать Мастеру смыться в каталожном шкафчике. Вскоре после каждого из этих инцидентов мануал снова материализовался в рубке – и с таким видом, будто сурово хмурил на Доктора брови. Если бы книга могла кашлять, она бы многозначительно прочистила горло, как пить дать.
И вот она объявилась снова и на сей раз подчеркнуто его игнорировала, видимо, считая Роману самой разумной в этой локации взрослой особью искомого вида. Доктор возвел очи горе́ – то есть к потолку машины времени и печально покачал головой. Ну, что ж, отлично. Пусть Романа узнает все тайны зажимного винта от мугского дрона – ему-то еще целый мир спасать.
Доктор решил кое-что уточнить.
– Романа, ты имеешь представление, как долго я уже управляю ТАРДИС?
– Да. Многие сотни лет. От учебника она так и не оторвалась.
– Пятьсот двадцать три. Это если быть точным. Время летит так быстро.
– Это весьма распространенная среди пожилых иллюзия, – Романа подняла, наконец, глаза и тепло ему улыбнулась. – Сегодня ее называют Мандрианским синдромом. Согласно профессору Халкрону…
– Первый раз о таком слышу.
– Это, на минуточку, ведущий специалист по гиперпсихологическим атавизмам во всей Вселенной.
– Он тоже умеет летать на ТАРДИС?
– Вопрос вряд ли уместен.
– А я умею и летаю, – Доктор пожевал ноготь на большом пальце. – И, между нами, довольно-таки в этом хорош.
Романа неохотно отвлеклась от книги и уже раскрыла рот, чтобы донести до него все прелести сомнения – но тут заметила, как Доктор щелкнул переключателем, щелкать которым (она была в том совершенно уверена) ни в коем случае не полагалось.
– Вот тут говорится, что… – Романа поспешно уткнулась обратно в книгу.
– Ах, да забудь ты уже про эту книгу! – Доктор презрительно махнул рукой. – Если делать все, что там говорится, ты в конце концов обнаружишь, что быстрее было пешком дойти. Это же просто инструкции для начинающих. Открою тебе один секрет, – он будто бы обращался сразу и к ней, и к кораблю в целом. – Человеку, который это написал, платили постранично.
Он ласково похлопал книжку по упитанному корешку.
– Я это точно знаю: мы однажды встречались. Он сказал, что в жизни близко к ТАРДИС не подходил. Славный малый, в основном занимался разведением кур.
Он дал ей это переварить.
Романа подумала, что он наверняка безбожно врет.
– Так, хорошо. Что там за вторая группа цифр? Они дадут нам вертикальные галактические координаты.
– Но как же мультициклический стабилизатор?
Куры там или не куры, но это и правда было очень важно. Вот же, про него целая глава написана!
– Просто поверь мне: он – тебе – не – нужен.
Видит бог, Доктор старался изо всех сил.
– Но… – чем дальше Романа читала, тем больше ее брал ужас. – Тут сказано, что невозможно достичь плавной материализации, не активировав предварительно мультициклический стабилизатор.
– Дай-ка сюда, – Доктор выхватил книгу у нее из рук, мельком глянул на страницу и выбросил, не глядя, через плечо: она приземлилась где-то там с весьма удовлетворительным грохотом. – Полная чушь. Все совершенно возможно. Я уже тысячу раз это делал. Этот глупец явно думал о том, как правильно откладывать яйца.
