– В мое время они случались раз в несколько лет. И уж будьте покойны, мы умели их ценить. Не то что вы, молодежь.

Балатон раздухарился и даже погрозил им суровым пальцем.

– Все время вопросы задают! Вы просто испорченные юнцы, слышите меня? Испорченные. Слишком много Золотых Веков кряду, вот в чем ваша проблема.

Вынеся окончательный приговор, старик внушительно сложил руки на груди. В позе его присутствовал некий намек на вызов, и это обеспокоило Мулу – как и кислое настроение Кимуса. Эти двое ничему так не радовались, как хорошей перепалке. По всей вероятности, только поэтому Балатон его тут и терпел. В своем роде это было довольно развлекательно, но сегодня она была решительно не в духе развлекаться – по крайней мере, так. Пожалуйста, про себя взмолилась она, пожалуйста, только не глотай наживку.

К счастью, Кимус оставил афронты Балатона без внимания и плюхнулся в кресло. Во всяком случае, как следует попытался. Вся мягкая мебель на Занаке была такая жесткая, что плюхаться на нее было делом рискованным.

– Как хотите, а новости у нас нынче вот такие. Где Праликс?

Мула смущенно закашлялась. Видимо, настало время сказать ему правду.

– Кимус, – осторожно начала она, – ты же, наверное, помнишь, что нам не обязательно сообщать о новых Золотых Веках Процветания – у нас есть верный способ узнать самим, из первых, так сказать, рук…

– О, – он тут же погас и принял искренне озабоченный вид. – Ты хочешь сказать…

– Да, – вздохнула Мула. – У моего брата опять припадок буйного помешательства.

Она распахнула дверь в комнату Праликса. Весь дом снова наполнился истошным визгом.

– Жизненная сила умирает! Жизненная сила умирает!!

Романа наконец присоединилась к ним. Вероятно, она переоделась, но точно сказать Доктор бы не решился. Видимо, ей как-то удалось договориться с обширным гардеробом ТАРДИС, который теперь бесперебойно снабжал ее эффектными и очаровательными платьями. Что само по себе было странно. Всякий раз, как туда заходил Доктор, там были одни сплошные жилеты, бархат и почтенная моль размером с половину Меноптры.

Доктор изложил свою выдающуюся теорию, что некая древняя сила поменяла планеты местами.

– Гм, – с сомнением протянула Романа. – Да, в общем и целом это явно не необитаемая, сплошь покрытая льдом планета.

Она вытащила Следилку из рукава затейливого пальто и помахала ею в разные стороны. Устройство обнюхало Вселенную на предмет второго фрагмента Ключа Времени и взволнованно крякнуло.

– И все же… мы, кажется, попали куда надо.

– Поразительно! – Доктору очень нравилось это слово – просто как слово.

Безопасная ставка.

Романа повела Следилкой по сторонам, пытаясь сориентироваться. Палочкино кряканье переросло в тревожный электронный рык. Романа поспешно выключила ее.

– Даже если ты прав, – сказала она, быстро пряча инструмент в карман, – а я, заметь, вовсе не утверждаю, что это не так – конечно, нет! – но даже если ты прав и что-то действительно подменило планеты, Следилка все равно уверена, что искомый фрагмент находится где-то здесь.

– А я тебе говорил, что не стоит доверять навороченным гаджетам, – заметил Доктор. – Говорил же, а, К-9?

Собака-робот в кои-то веки ничего не ответила.

Доктор привык всегда быть в центре внимания. Если спросить его об этом напрямую, он бы наверняка сказал, что ненавидит все это – особенно когда гигантские зеленые слизни останавливают тебя на улице и просят автограф. Крайне досадно бывает, и даже неловко.

А вот сейчас он вошел в таинственный город на таинственной планете – и не произвел ни на кого ни малейшего впечатления.

Они с К-9 оказались предоставлены сами себе – люди просто шли мимо, не обращая на них никакого внимания.

– Да меня даже в Париже так не игнорировали! – ворчал Доктор, продираясь через заносы кварцита, словно через кучу осенних листьев.

Как-то это все странно.

Он даже попытался кого-нибудь остановить, но люди просто огибали его, абсолютно твердо решив, что встречаться с незнакомцем глазами не будут. Он даже попробовал напрыгнуть на одного незадачливого прохожего, который в панике отшатнулся от него, споткнулся о К-9 и по-крабьи ускакал прочь, все так же не поднимая глаз.

– Эй, смотри под ноги! – закричал ему вслед Доктор. – Ты только что помял мою собаку!

Народная тропа привела их на большую площадь, где все население города, кажется, предавалось празднованию некоего события. Ну, вроде как празднованию. По большей части оно ошивалось вокруг под золотым взглядом какой-то героической статуи и изо всех сил старалось выглядеть счастливым. В руках у населения были золотые зонтики. Временами то тут, то там кто-то поднимал довольно унылую волну веселья, остальные пугливо подхватывали, но она все равно быстро угасала. Даже если собрать вместе толпу чистокровных англичан и велеть им по очереди вслух рассказать, что в них такого хорошего, а лучше даже великого, и то не получится такого неуклюжего молчания.

Доктор и К-9 окопались на самом краю площади.

Романа с сомнением поглядела на толпу.

– Интересно, что они тут пытаются праздновать?

– Уж не наше прибытие точно, – надул щеки Доктор.

Он шагнул вперед и постучал по плечу какого-то горожанина.

– Простите, вы не могли бы провести меня к вашему главному?

Человек его категорически не заметил – ну, разве что устремился прочь чуть более стремительно.

Доктор обиженно поглядел на К-9.

– Не слишком-то тут хорошо, а, К-9?

Сказать, что у К-9 не допросишься хорошего совета, значило бы солгать. Пес-робот частенько давал Доктору вполне разумные рекомендации. Правда, тот очень редко к ним прислушивался, что есть то есть.

– Могу я сделать предложение, хозяин? Пусть хозяйка попробует наладить контакт с туземной популяцией.

Доктор его почему-то услышал.

– Может быть, когда-нибудь. Но определенно не сейчас. Первый контакт с инопланетной расой – дело крайне деликатное и требующее огромного опыта. Что она-то может об этом знать?

– Она симпатичнее вас, хозяин, – высказалась собака.

– Симпатичнее? – Доктор аж отпрянул. – Это не имеет никакого отношения к делу! Кстати, где Романа? Ого!

Романа обнаружилась на некотором расстоянии – за непринужденной беседой с группкой молодых людей.

Она, видите ли, решила проявить инициативу. Романа как-то раз специально ходила на лекцию по проявлению инициативы, и концепция показалась ей довольно занятной, но применять ее на практике как-то до сих пор не приходилось – а вот сейчас выдался подходящий случай. Вторая планета, на которую они приземлились… Романа твердо вознамерилась получить практические результаты и произвести ими впечатление на Доктора. Пока он слонялся по площади, требуя, чтобы его отвели к местному вождю, Романа подкралась к группе молодых людей и включила улыбку, столь же головокружительную, как ее платье. Оказалось, туземная популяция только о том и мечтала, чтобы с ней побеседовать.

– Это Новый Золотой Век, понимаете, – рьяно втолковывал ей один его представитель. – Золотой Век Процветания.

– Должен признать, – поспешно встрял кто-то из его друзей, – меня все это до сих пор очень радует.

– Впрочем, они у нас довольно часто случаются, – пояснил первый, отчаянно попытавшись изобразить что-то вроде ироничного цинизма.

– Но это потому, что наш Капитан – невероятно добр и милостив, – подхватил друг.

– Капитан?

С такого расстояния Доктор мог бы поклясться, что Романа похлопала ресницами. Но нет – наверное, все-таки нет.

– О да! – пробулькал третий юнец, стараясь не выдать обуревающей его смертельной застенчивости. – Это Капитан делает для нас вот это всё. И в этот раз все было ужасно живописно! Знамения! Небо содрогалось! Зарницы! А вы же в курсе, что все это значит!

– Нет, боюсь, я совершенно не в курсе, – проворковала Романа каким-то странным, будто задыхающимся голоском.