– Чем мы можем вам обеим помочь?

Тейт быстро взглянула на Линца и покачала головой.

– Нет, на самом деле это не ваша проблема. Я что-нибудь придумаю. Я куплю книгу о воспитании детей. У нас все будет в порядке.

– Я думаю, сегодня вы должны остаться здесь, – категорично заявила Джо. – Судя по вашей карьере, у вас вряд ли есть опыт воспитания детей.

– Никакого опыта, – подтвердила Тейт.

– Я могу помочь вам с ней хотя бы в первую ночь.

Ох, Тейт очень хотела, чтобы ей помогли. Но, увидев устрашающее выражение лица Линца, она приуныла. Он не желал видеть ее в своем доме или своей жизни, и она не могла его винить. В последний раз, когда рядом с ним была женщина Харпер, его жизнь превратилась в хаос.

– Это очень мило с вашей стороны, но…

– Где ваши вещи? – спросила Джо.

– Хм, в офисе моей компании, – ответила Тейт, вдруг понимая, что если она захочет переодеться или почистить зубы, то не сможет этого сделать. Она расправила плечи. Она решала более сложные проблемы в городах, менее приспособленных к жизни, чем Нью-Йорк.

– Спасибо, но я справлюсь сама. – Тейт посмотрела в темно-серые глаза Линца. – Я зря тебе позвонила. Наверное, я просто запаниковала.

Когда Тейт подошла, чтобы взять Элли, Джо шагнула в сторону и покачала головой.

– Вы никуда не пойдете, юная леди. Вы тетя моего внука, и я настаиваю, чтобы вы ночевали в этом доме. Здесь много свободных комнат.

– Мама…

Тейт услышала предупреждение в голосе Линца, и Джо прищурилась, глядя на сына.

– Линц, прикажи водителю Баллантайнов привезти багаж Тейт сюда. Один из твоих многочисленных стажеров, зря торчащих на работе, купит ребенку необходимые вещи. Я составлю список.

Линц вынул руки из карманов и поднял их, пасуя. Он посмотрел на Тейт и пожал плечами.

– Моя мать уже все решила, – сказал он.

«Но ты этому не рад», – подумала Тейт. Она посмотрела на Джо, решив снова с ней поспорить, но выражение лица Джо было непримиримым.

– Только на сегодня. – Тейт капитулировала. – Спасибо за гостеприимство.

Джо вместе с Элли отправилась на кухню. Когда она оказалась вне пределов слышимости, Тейт набралась смелости, чтобы посмотреть на Линца.

– Я обещаю не злоупотреблять твоим гостеприимством.

Линц сдержанно кивнул:

– А я и не позволю им злоупотреблять. Поверь, у меня нет желания видеть в доме еще один источник проблем. Всего одна ночь, Тейт. Завтра ты уедешь.

Тейт хотела объяснить, что она не похожа на свою сестру, но быстро поняла, что Линцу не нужны объяснения.

– Завтра я уеду, – согласилась Тейт.

– Не сомневаюсь. На этот раз моей матери удалось настоять на своем. Но этого больше не произойдет. – Линц посмотрел на дорогие наручные часы. – Я должен вернуться в офис. Я позабочусь, чтобы сюда привезли твой багаж. Для ребенка купят все необходимое.

– Спасибо за помощь, – сказала Тейт, держа спину прямой и смело глядя ему в глаза.

Линц подошел к ней и обхватил ее подбородок большой рукой. Она чувствовала тепло его мускулистого тела и ощущала его неповторимый запах. Она увидела тонкий шрам у его губ и разглядела щетинки на его подбородке. Ее сердце забилось чаще. Ей захотелось обнять его руками за шею и прижаться напряженной грудью к его широкой груди…

Она хотела узнать вкус его губ.

– Однажды я позволил красотке Харпер меня одурачить. Я не сделаю этого снова. – Линц посмотрел на ее губы, а потом в глаза. Она увидела желание, скрытое в его взгляде за пеленой гнева и разочарования. – Запомни, Тейт.

– Всего одна ночь, Линц. Я обещаю.

Он усмехнулся, опустил руку и шагнул назад.

– К сожалению, я не верю обещаниям Харпер.

«Справедливо», – подумала Тейт, когда он зашагал прочь. Если бы жених Тейт бросил ее и ребенка за две недели до долгожданной свадьбы, она тоже держала бы с его родственниками ухо востро.

Итак, у нее есть время, чтобы научиться у Джо основам ухода за детьми. Завтра она уедет из этого дома.

А пока ей надо перестать фантазировать о Линце Баллантайне. Да, он безумно привлекательный, но он ей не пара. Кроме того, он ценит традиции и любит своего сына, семью и стабильную жизнь.

Всего за один день Тейт влюбилась.

Она просто обожала свою племянницу. Ей очень понравилась Джо, а Шоу ее просто очаровал. И еще ей очень понравился дом Линца. Было за полночь, когда Тейт босиком, в тренировочных штанах и футболке, спускалась по внушительной деревянной лестнице, держась за перила.

Держа в руке монитор радионяни, Тейт прошла в огромную комнату на первом этаже. Накануне Джо показала ей пятиэтажный дом, каждая комната в котором привела ее в восторг. На втором этаже жил Линц, на третьем расположилась Тейт, Джо занимала верхний этаж.

Дом был по-настоящему красивым, но Тейт чувствовала себя в нем чужой. И дело не в роскоши, а в стабильности, которая ощущалась в каждом уголке этого дома. Тейт уже отвыкла от размеренного и спокойного существования.

Ее жизнь была беззаботной, пока Кари и ее мать, Лорен, – близнец матери Тейт, не стали жить вместе с ними. Спустя шесть месяцев Лорен так и не нашла работу, и отец Тейт уехал из дома, пригрозив своей жене разводом.

Мать Тейт, Лейн, предпочла остаться со своей сестрой-близнецом. Вот так Тейт потеряла отца, дом и мать, которая стала предпочитать ей Кари. У них начались финансовые проблемы. Потом, когда Тейт было восемь, а Кари одиннадцать лет, у Лорен диагностировали рак молочной железы, и вскоре она умерла. Лейн удалось наскрести достаточно денег, чтобы покрыть судебные издержки и официально удочерить Кари без возражений со стороны ее отца.

Всю свою жизнь Тейт чувствовала себя лишней в собственном доме. Ее юношеские годы с Кари были сущим адом. Кари была неуправляемой, всегда считала себя правой и умело манипулировала людьми.

Тейт терпела, мечтая сбежать в Патагонию, на Санторини, в Стамбул и Эфиопию. Куда угодно, лишь бы не жить в небольшом доме с эгоистичной и безответственной притворщицей Кари. Уйдя из дома, чтобы путешествовать по миру, Тейт поняла, что подростковые инстинкты ее не подвели, и она стала гораздо счастливее, бороздя океан и живя за несколько континентов от своей матери и Кари. Ей нравилось одиночество и свобода. Она не любила людей вроде своей матери и Кари, которых считала эмоциональными пиявками.

Когда Кари и Линц сыграли помолвку, Тейт решила побольше разузнать о семье человека, за которого ее сестра собралась замуж.

История семьи Баллантайн походила на современную сказку. Джегер, Бек и Сейдж Баллантайн рано осиротели и остались на попечении своего дяди, Коннора Баллантайна. Линц был сыном экономки, но Коннор принял всех четверых детей, как родных, и теперь они формировали одну из самых мощных и влиятельных семей в Манхэттене. Они очень любили друг друга и были верны своей семье.

Если Баллантайны олицетворяли единство, то семья Тейт походила на несущийся в пропасть поезд. Именно поэтому она не позволяла себе «пустить корни». Без корней и связей она не могла разочаровать людей и разочароваться сама.

При свете из коридора, Тейт подошла к холодильнику из нержавеющей стали и вытащила оттуда бутылку молока. Взяв стакан, она присела за стол. Ей хотелось поесть печенья, но она решила не шарить в шкафах Баллантайнов и не злоупотреблять их гостеприимством.

– Не спится?

Тейт взвизгнула и вскочила со стула, опрокинув стакан молока. Она попыталась схватить стакан, но он откатился от нее, упал со стола на кафельный пол и разбился. Выругавшись, Тейт опустила ногу вниз и почувствовала, как осколок стекла прокалывает ей пятку. Простонав, она села на стул и подняла ногу, чтобы осмотреть рану.

Тейт моргнула, когда на кухне зажегся свет. Повернув голову, она увидела, что Линц идет к ней. Она начала извиняться за разбитый стакан, но у нее пересохло в горле, когда она увидела, что Линц одет только в спортивные шорты и кроссовки. Ранее, в деловом костюме, он выглядел стильно и солидно, а сейчас был воплощением мужественности.