— Ну и вонь! Что это, кобыла воздух спортила? — спросил один.

— Нет, кишки у Егора пахнут, — отвечал другой.

Когда начали спуск в Чибижекскую долину, Егор начал терять сознание от нехватки крови. Временами на кочках пытался вырваться из пут, в бреду выкрикивал страшные слова, кому-то угрожал:

— Бей его, бей по голове топором, покуда не поднялся! Стреляй в шею!.. Ать, сволочи, окружили? Не возьмете просто так. Не знаете, с кем связались. Нет, вы не знаете, кто я. Я хозяин Спиртоносной тропы! Я тут главный, мне отчисления за проход подавайте. А не то…

Кузька сжимал плечи от диких воплей. Старатели позади крестились. Гордей Нилыч пророчил быстрый конец:

— Не довезем. Помрет вскорости. — И глухо сам себе: — Одначесь, грешник-то знаменитый. Вон когда все худые деяния вскрываются.

Так продолжалось всю дорогу до Спасского прииска. С каждым разом агрессия повторялась все слабее. В итоге Егор стал настолько слаб, что не мог поднять голову, только шептал едва слышные, но уже никому не понятные слова.

У поскотины их уже ждали Раскатов, Заклепин, какие-то приказчики и полицейские. К счастью, в этот день здесь ночевал доктор Сотейников. Посыльные быстро нашли его в постоялом доме, предупредили о раненом. Тот согласился осмотреть Егора, хотя после такого длительного срока после получения огнестрела в положительном исходе операции совершенно не ручался: началось заражение крови.

Доставив Егора к крыльцу фельдшерского пункта уже в полной темноте, мужики сняли его с носилок, занесли в кабинет к доктору. Вернулись угрюмые, не сомневаясь в исходе дела:

— Зря везли, торопились. Лучше бы там, в тайге похоронили. Все же резать обязательно сейчас надо, потому что дело уголовное, не зайца подстрелили. Так Раскатов сказал.

Пока заносили Егора, Кузька в темноте на носилках нашел остатки плитки карагана. Егор выпустил ее из слабой руки, и она чудом не упала по дороге. В ожидании исхода операции присел тут же, со старателями на лавку. Неизвестно сколько бы пришлось ждать, но из дома вышел Раскатов, разогнал всех на отдых:

— Нечего тут сидеть. Завтра утром к Никону сходите, пусть домовину готовит, скажите, я велел.

Все знали, что Никон — приисковый столяр, лучше всех в поселке делает гробы.

Ночью Кузька спал плохо, снились кошмары. Сначала Поганка везла его галопом по тайге через завалы и колодины. Ветки хлестали в лицо, за ним гнались какие-то мужики с дубинами, в него стреляли, кажется, попали: плечо онемело, рука не поднималась. Он кричал от ужаса, отбивался от бандитов. Те плескали ему в лицо расплавленный свинец, боль была страшная. Потом, откуда ни возьмись — прибежала собака, сильная, лохматая. С яростным лаем бросилась на разбойников, разогнала по тайге, подбежала к нему, стала ластиться, лизать лицо. Кузя очнулся под утро в холодном поту. Над ним склонилась матушка, прикладывала влажную тряпку:

— Не пущу больше челночником. Насмотрелся всякостей, наслушался бандитских баек по баракам, сам не свой. Лучше уж на воротке землю вытаскивать, чем вот так беситься.

Кузька выглянул в окно: на улице раннее утро. Над хребтом встает ясное солнце. Подмерзшая земля в белом пушке, горы в снегу. Ночью прокинул небольшой снег, но небо опять вычистилось к хорошей погоде.

— Ты что не на работе? — полностью очнувшись ото сна, спросил у матери Кузя.

— Заклепа сжалился, дал всем пару дней отвальных картошку копать, — ответила Анна, собирая на стол завтрак. — Ты тоже не отлынивай, а то зимой на черемшу посажу.

Кузя согласно кивнул головой. Понимал, что мать только грозит, но ничего не сделает, накормит. Все же дал обещание:

— Только пакет отдам Заклепе, и сразу в огород.

После завтрака побежал по улице в сторону конторы. Прежде заскочил к деду Татаринцеву, отдал банку с золотом. Тот от радости едва не потерял культю:

— Эх, мать телега! Коли печень к весне не разложится, скажу где еще нычки имеются, одну себе заберешь!

— Ладно, не надо. Вам с бабкой жить нужно, а я еще молодой, намою! — отмахнулся Кузька, направившись дальше.

Нашел Заклепина у него в кабинете, отдал бумаги. Тот, не читая их, отложил в сторону, угрюмо спросил:

— Как там у Егора Бочкарева случилось-то?

— Не знаю, я приехал, он уже стреляный был.

— Надо ж так, — перевел взгляд в угол, — хороший мужик был, у нас одно время работал. Надо похоронить, как полагается. Из склада на поминки за счет прииска продукты выделю, бабам накажу, чтоб обед сготовили. Эх, Егорка! Буйная твоя башка. Предлагал же, оставайся на прииске десятником: дело плевое и заработок хороший. Так нет, воля дороже, — и Кузе: — Сбегай в столярку, спроси Никона, как дела с гробом.

Кузька выскочил на улицу. Рядом, на крыльце золотоскупки, стоит Захмырин. Поздоровался, безвинно смотрит по сторонам. Кузя ответил сквозь зубы. Подозревает Пантелея, что, возможно, он замешан в смерти Егора Бочкарева, но промолчал: дело-то недоказуемое! Хмырь удивленно посмотрел на Кузю: что это с ним? Но спросить не успел, Кузя убежал в сторону столярки.

Из-под горки навстречу ему движение. Гордей Нилыч в сопровождении мужиков на телеге везет готовый гроб. У Никона на этот случай всегда имелась в запасе домовина. И, как правило, иногда была пригодна.

Угрюмо приветствовав вчерашних спутников, Кузя пристроился рядом, пошел вместе с ними назад. Стали проходить мимо конторы. На крыльцо вышел Заклепин. Захмырин удивленно округлил глаза:

— Кто умер?

— Егор Бочкарев, — проговорил управляющий и мужикам: — Что, у Никона заначка была? Вы его пока не кладите, в баню свезите. Сейчас туда баб пришлю, пусть сначала обмоют, оденут, потом уж в гроб положите.

Громыхая на ухабах колесами телеги, мужики продолжили шествие. Кузя присоединился к ним, Хмырь тоже. Пошел рядом с Кузей, выпытывая, как все случилось. Кузя был немногословен, отвечал однозначно, и это заставляло Пантелея нервничать.

Свернули за угол к дому тетки Васильихи, где проживал доктор Сотейников со своей женой, по совместительству санитаркой. Там же, в одной из двух комнат на обычном столе Егору была сделана операция. На завалинке, поджав под себя босые ноги, в старенькой телогрейке сидит Стюра. Увидев траурную процессию, поднялась, открыла ворота, запустила лошадь с телегой в ограду и всех, кто шел следом. Остановившись у крыльца, мужики с робостью переминались с ноги на ногу.

— Что там? — посматривая на окна, спросил Гордей Нилыч у Стюры.

— Сама не знаю. С вечера тут дремала, но пока что никто не выходил.

Замолчали, ожидая неизвестно чего. Наконец, дверь избы заскрипела, на крыльцо вышла тетка Марья Васильева, хозяйка дома. Нисколько не удивившись старателям с гробом, скрестила руки на груди:

— Че приперлись-то?

— Нам бы дохтора, узнать, когда можно забирать, — поглаживая бороду, начал Гордей.

— Кого забирать?

— Дык, Егорку.

— Зачем забирать?

— Дык, в баню свезти, тело омыть перед тем, как в гроб положить.

— А что его забирать? Живой он. А дохтор спит, почти до свету в животе у Егора ковырялся.

— Как живой?! Сказали же, что еще вчерась должен помереть. А что с гробом делать?

— Поставьте вот тут, под крышей. Может, он сегодня днем помрет или к вечеру. А сами шагайте откуда пришли. Надо будет — позовем. Некогда мне тут, пошла Егора караулить, а то не дай Бог с кровати упадет. Стюра! Смотри, чтоб никто не зашел. Ходят тут всякие, — и ушла назад, бахнув дверью и заперев снаружи черемуховый засов.

Старатели переглянулись: вот так конфуз! Сняли домовину, поставили к сараю. Негромко переговариваясь, подались со двора с конем и телегой. Кузя подскочил к Стюре, зашептал на ухо:

— Посмотри на Хмыря: он ли нет стрелял в Егора?

Та молча прошла за мужиками, закрывая ворота, что-то спросила у Пантелея. Тот ответил ей, немного поговорили, разошлись. Вернувшись, Стюра отрицательно покачала вывалившимися из-под платка космами:

— Нет, не он. В глазах сказано, переживает не меньше всех, ничего не знает.