— Не было, не проходил, не видели.

О чем-то думая, Егор долго смотрел за окно на сгущающиеся сумерки, потом стал укладываться спать.

— Ложись со мной к стенке, — указал место Кузьке, давая ему мягкую куртку. — А то эти охломоны за разговорами спать не дадут.

Кузя послушно лег, где указали, недолго слушая старательские речи, уснул.

Проснулся рано утром от холода. Поднял голову, осмотрелся. Дверь наполовину приоткрыта, с улицы тянет легкий морозец. Мужики, кто коротал ночь в бараке, прижались друг к другу, неохота вставать и протопить печь: ждут, кто это сделает первым. Рядом на нарах никого, Егор Бочкарев встал еще раньше. Накинув на плечи куртку, вышел на улицу. Неподалеку в стороне горит костер, Назар Евтухов готовит завтрак. Улыбаясь, спросил:

— Что, Кузька, намял бока?

— Мне не привыкать, — зевая, ответил Кузя и посмотрел вокруг. — А где дядька Егор?

— Давно уже ушел, темно было. Как только все угомонились, так и подался.

— Далеко ли?

— Кто ж его знает? — помешивая деревянной ложкой в котле уху из хариуса, пожал плечами Назар. — Бочкарь — как тень от солнца. Вот она тут и уже нету. Не знаешь, что у него в голове, куда и зачем бродит. Мне не докладывает о своих передвижениях, а я и не спрашиваю. Коли захочет, сам скажет. Располагайся вон на чурке, сейчас ухи поедим.

После немудреного, но вкусного завтрака, поблагодарив Назара, Кузя выгнал из пригона Поганку, поехал вверх по реке Балахтисону на Петропавловские прииска выполнять задание Заклепина.

Солнечный, но по-осеннему уже прохладный, день сложился удачно. Кузя не спеша доехал до нужного места, передал управляющему пакет с бумагами, дождался, когда тот отпишет ответ, и так же неторопливо пустил кобылу назад по тропе. По дороге не забыл исполнить поручение деда Мирона Татаринцева. Заехал вверх по ручью, нашел в корнях старого кедра банку с золотым песком. Подумал: «Ух, старый хрыч! Все бедным прикидывается, на стопки побирается. А у самого вон тут около двух килограмм будет. А сколько еще таких банок по тайге заныкано? Расспросить бы, где золото понапрятал, пока не помер. Да разве скажет? Да и помрет, видно, не скоро».

Вернулся на Каратавку Кузя ближе к вечеру. Выезжая из-за поворота, заметил столпотворение у барака. Человек семь мужиков, жестикулируя, о чем-то горячо спорили между собой. Сначала подумал, что кто-то из поселка принес спирт, а с приисков подошел таежный народ, и ночь предстоит веселая, бессонная. Сразу решил долго не задерживаться, ехать домой мимо барака: пусть гуляют. Когда приблизился, понял: что-то случилось.

Первым его заметил Назар Евтухов. Замахал руками, призывая ехать быстрее. Когда Поганка поднялась от реки на отвал, Кузю окружили со всех сторон:

— Кузька, ты как раз вовремя. Кобылу твою надо под носилки. Егора Бочкарева стреляли, к доктору везти нужно.

Растерявшись, Кузя сполз со спины лошади, только и смог спросить:

— Где он?

— На нарах лежит.

Кузя, как чумной, протиснулся в проход, разглядел Егора. Тот лежал на своем месте у окна: лицо бледное, страдальческое. Рядом с ним какой-то дед с бородой до пояса ощупывал живот. Наложив чистую тряпку, лекарь потуже перетянул рану, сделал вывод:

— В левый бок саданули. Хорошо, что пулей. Было бы картечью — много хуже. — И Егору: — Лежи, не шевелись, не болтай много, я пойду, распоряжение дам. — И, удаляясь на улицу, на ходу прохрипел: — кабы сейчас кишки промыть да вырезать лишнее, может, и обойдется.

Увидев Кузю, Егор слабо улыбнулся:

— А-а-а, это ты, Кузенок. Что, приехал с приисков? — посмотрел, что в избе никого нет, приглушенным голосом проговорил: — Нырни под нары, глянь в мой ящик. Там в углу снадобье в жестяной коробке. Нашел? Подай мне.

Кузя исполнил поручение, достал жестянку. Егор с трудом открыл крышку, достал какой-то черный кусок не то коры, не то корня, похожий на плитку прессованного китайского чая, с отвратительным запахом, напоминавшим тухлое мясо. Откусил немного, стал жевать.

— Что это? — брезгливо поморщился Кузя.

— Карган, — спокойно ответил Егор, проглотив лекарство. — Должно помочь.

— Откуда?

— Оттуда, — слабо махнул Егор рукой куда-то на стену. — Китаец знакомый принес за то, что я его когда-то спас.

— Из чего это? Вроде как кошка сдохла, — с отвращением проговорил Кузя.

— Не знаю, из чего, но сколько раз помогало, — откусывая еще, холодно ответил Егор, глядя куда-то мимо него. — А меня вот, видишь, подстрелили.

— Кто? — почти шепотом спросил Кузька.

— Откель знать? Из кушарей били, недалеко. Одно знаю, что не насмерть старались. Хотели, чтобы помучался. Кабы насмерть — в грудь бы целили. Помру я, наверное, к утру. Ты глаза не пучь. Слушай меня, покуда говорить могу. — И приглушил голос: — Стреляли меня там, у Чистого ключа за Перепадом. Справа за колодиной пихтач. Пуля меня навылет пробила, только кишки попортила. Я видел, куда она угодила: в четвертую пихту от тропы засела. Вытаскивать не стал, некогда. Думал, коли не побегу, второй раз добавить могут. Ты это знай, вытащишь пулю опосля, может, пригодится: жизнь большая. Ты молчи, слушай, только тебе говорю, больше некому. Назару не доверяю.

Егор тяжело вздохнул, прислушиваясь к голосам на улице, продолжил:

— Напротив через речку на скале выступ есть. Туда так просто не попасть, только сверху. Залезешь на скалу с южной стороны, а там по веревке можно спуститься. В этом выступе ведро железное с крышкой, в нем все найдешь…

С улицы вошел бородатый старец, рыкнул на Кузю:

— Что тут его разговорами волнуешь? А ну подь на улицу, нельзя ему силы по пустякам тратить.

— Не гони парня, Гордей Нилыч. Он мне вместо сына… — пытался возразить Егор, но тот не стал слушать, замахал руками.

Кузька выскочил из зимовья. Там мужики уже подвязывали к бокам лошадей жерди, готовили Егору носилки. Двоих молодых парней отправили в поселок, чтобы к приезду раненого — если выживет в дороге — нашли доктора. Из разговоров Кузя понял, что Егора стреляли еще утром, он смог выйти на берег реки, долго шел вниз по Шинде. Лишь после обеда его догнали спускавшиеся на лодке старатели, которые подобрали его уже обессилевшего, потерявшего много крови, едва переставлявшего ноги. Все, кто был тут, удивлялись:

— Это ж сколько силы надо иметь! Верст пять пешком с дырой в боку прошел и доселе живой. А коли вовсе выживет?.. Только бы дохтор оказался на месте.

С медициной в Чибижеке были большие проблемы. На все прииски, а их насчитывалось около восьмидесяти штук, были приписаны только два фельдшера, которые могли лишь ампутировать руки или ноги да перевязывать раны. Все же говорили, что один из них пару раз вырезал аппендициты, и это обнадеживало мужиков.

Быстро подготовили носилки, осторожно вынесли из избы Егора, уложили на них, привязали, чтобы не упал. Тот устало смотрел на старателей тяжелым взглядом, слабо благодарил за помощь. Первой поставили Поганку, посадили на нее Кузю, чтобы удерживал от резких рывков. Вторым поставили каурого мерина, коня Федьки Косого, такого же челнока, очень кстати оказавшегося тут проездом. Не задерживаясь, тронулись в путь: дорога была каждая минута. Перед тем как двинуться, к Кузе подскочил Назар Евтухов. Ему надо было оставаться здесь, на Каратавке. Потянув Кузю за рукав, приблизился насколько мог, негромко спросил:

— Что он тебе говорил? Что сказал?..

— Ничего, так себе, — стараясь быть холодным, ответил Кузя.

— Будет возможность, ты у него выведай, где прячет… вместе поделим.

— Что прячет?

— Сам знаешь что. Тебе должен сказать перед смертью. Не пропадать же добру.

Кузя посмотрел на него так, что тот отскочил в сторону.

— Что стоишь? Трогай! — подал голос Гордей Нилыч.

Кузя встряхнул уздечкой. Караван тронулся в путь. Пока поднимались в Перевал по Спиртоносной тропе, все было нормально. Егор еще был в уме, молчал, изредка откусывая от каргана куски. Следовавшие за лошадьми старатели старались отстать: