— Кто ж тогда? — задумчиво проговорил Кузя.

— Не знаю. Кабы посмотреть на того, кто был, видно сразу. А так — не Хмырь, точно говорю.

С самого утра Кузька усердно копал картошку. После обеда не удержался, сбегал к дому Васильихи. Стюры не было, за ней пришла мать и угнала палкой в свой огород. На крыльцо вышел доктор Сотейников, развел руками:

— Жив ваш Егор! Сам удивляюсь, почему. Метра три кишок отрезал. Подождем немного, может к вечеру помрет.

Но Егор Бочкарев не умер ни вечером, ни утром следующего дня, ни на третий день. Выжил. Сотейников заламывал руки:

— Уникальнейший факт! На этом надо писать научную работу. Не знаю, чем все вызвано: невероятно стойкий организм, чисто таежная жила.

Кузька часто заглядывал в окно, смотрел на Егора. Утром третьего дня тихонечко постучал, тот поднял слабую руку, помахал в ответ. Непонятно каким образом к нему попала Стюра, недолго говорила с ним, потом пришла к Кузьке:

— Егор карган спрашивает. Сказал, что должен быть у тебя.

Кузя отдал ей лекарство, та ухитрилась передать его Егору. Выздоровление пошло быстрее.

Через три дня Егору разрешили добавлять в куриный бульон тертый картофель, морковь, свеклу, сбивать из муки тюрю. Через месяц есть мясной фарш. Когда он начал подниматься и расхаживаться, встал вопрос, как быть дальше. Дома у Егора не было. Кузька уговорил матушку пустить его жить к ним, пока не окрепнет. Анна согласилась, уступила место за печкой.

Как ни требовал Никон у старателей возвратить гроб, те отказались его везти назад. Ему пришлось гнать коня самому, грузить домовину на телегу. Когда привез его в столярку и стал поднимать на полати, тот выскользнул у него из рук, упал и развалился на четыре части.

Хозяин Спиртоносной тропы

Хорошо сидеть дома у жаркой печки, когда за окном завывает метель! Слушать, как попискивают, выделяя жар, березовые дрова, в стену колотятся упругие порывы ветра, а на плите недовольно ворчит, закипая, чайник. Видеть в щелочки дверцы-глинобитки, как в хаотичной пляске мечутся яркие языки пламени. Ощущать настойчивые приливы нарастающего тепла. Вдыхать едкий запах дыма от случайно выпавшего на пол уголька. Наслаждаться общим покоем от, как кажется, остановившегося времени. В такие минуты за кружкой терпкого чая хорошо думается, вспоминается, мечтается, а в голову приходят такие мысли, от которых хочется бежать, творить, доказывать или претворять новые, ранее не воплощенные идеи. Зная, что никуда не надо торопиться, вести непринужденные разговоры, внимательно слушать собеседника и высказываться самому. Насладиться покоем совершенства бытия, где дом и близкие люди несут благодать разуму и очищение душе.

Середина марта, воскресение. Начало весны и выходной день. Не ко времени задурившая непогода загнала жителей прииска за бревенчатые стены. Чувствуя свой конец, злая зима на последнем издыхании пытается доказать всем, кто здесь хозяин. Но это никого не пугает, потому что любое живое существо чувствует быстрое приближение перемен. Это выражается в заметно удлинившемся дне, посвежевшем, смолистом от оттаявших деревьев воздухе, провалившейся в некоторых местах речке и, наконец, в покрасневшей коре, на еще не распустившейся вербе.

Все дела и заботы отложены назавтра. Мужики отдельно от баб собираются от нечего делать в той избе, где поспела бражка. Набиваются, как хариус в торбе — ни протолкнуться, ни продвинуться. А уж на улицу выйти и того мудренее. Накурят так, что свету белого не видно. Играют в карты и тут же травят анекдоты, да такие, что стены гудят от хохота. Вычерпают хмельной напиток из лагушка до гущи, гурьбой передвигаются в следующий дом. Вот уж где есть что послушать! Каждый из старателей на третий, а то и на десятый раз рассказывает свою историю, постепенно искажая ее до неузнаваемости. А ну как кто из товарищей не поверит, одернет с насмешкой, может получить кулаком между глаз: «Не перебивай, когда знающие люди правду глаголят!» И так до позднего вечера, пока не придет хозяйка дома и не разгонит всех восвояси.

Женщины кучатся своей компанией. У них свои душевные беседы, наболевшие проблемы и радости. Здесь можно поговорить о выстраданном, о счастье, которое, вероятно, не сбудется в этой таежной глухомани, вспомнить яркую, но мгновенную молодость и сожалеть о неудачном замужестве. Спеть тоскливую, заунывную песню, а потом пригласить гармониста и сплясать так, что наутро хозяину надо менять полы. И все это происходит не от безделья и лени, от теки или скуки, а потому, что так надо. Человеку необходимо общение в любом его состоянии, потому что он человек. И неважно, как это происходит: в простой избе за кружкой бражки, в лавке за стаканом разбавленной водки или в ресторане за рюмкой французского коньяка. Иначе, зачем тогда жить?

В избе Собакиных домашняя, уютная обстановка. Егор Бочкарев и Кузя, сидя на табуретах за столом, перекидываются в карты. Играют на интерес: на железные пуговицы, взятые в ящике стола. Мать Кузи Анна ушла с Валентиной Рябовой на посиделки к Клыковым. Катя с подружками у бабки Варвары Ваняшкиной учатся ткать на ткацком станке. Перед Егором на столе крынка с бражкой на жимолости: Анна налила немного перед тем, как уйти. Он наливает из нее в кружку. Отпивая хмельной настой небольшими глотками, становится все разговорчивее, с усмешкой следит за тем, как Кузька мухлюет, стараясь у него выиграть. Это у Кузи получается через раз. За свою жизнь в тайге Егор переиграл много партий с такими шулерами, что Кузе и не снилось. Если бы Егор не поддавался, тот вряд ли смог бы у него выиграть.

— А мы ее вот так! А вы? Ах, так? А мы тогда вот так! — подпрыгивая от азарта, кричит Кузька, а выиграв, перетягивает на свой край стола несколько пуговиц. — Мое! А это тебе, — передвигая отбитые карты, — меси!

— Что ж, на этот раз твоя взяла, — отпивая глоток из кружки, с улыбкой покачал головой Егор.

— Да уж, кабы я сразу даму на вальта накинул, давно бы выиграл. А так потом только трефы пошли, не мог отбиться, — потирая руки, довольный, оправдывался Кузька.

— Ну да, кабы еще под скатеркой туза не заныкал, можно было крести не принимать.

— Откуда видел? — краснея, хорохорится Кузька. — Не было у меня тут ничего! Надо было сразу смотреть.

— Коли сразу смотреть — так глаз выкалывать.

— Какой глаз?

— А любой: хоть правый, хоть левый.

— За что?

— За то, что карты подсекаешь, — спокойно пояснил Егор. — Знаешь, как бывает? Играют дикие бергало где-то в тайге в карты: товарищи, напарники, вместе в тайгу зашли, золотишко моют. Вечерком от нечего делать у костра присели перекинуться на интерес. Только интерес тот вместо пуговиц — самородки. Рядом нож лежит. Если кто смухлевал, тому сразу нож в глаз. А если еще раз, значит во второй. Потом как хошь домой добирайся.

Кузя притих, хлопает ресницами. Егор смеется:

— Да не бойся ты, я ж тебе глаз выкалывать не буду. А только на будущее помни, коли в глухомани с кем придется колоду разбирать. Сыграешь под себя — не в дураках оставят, зрения, или того хуже, жизни лишат.

Егор перетусовал колоду, раздал карты, начали новую партию.

— При тебе так было? — глухо спросил Кузька.

— Было, и не раз. Хорошие картежники с весны игру назначают. Потом, после сезона, где-то в зимовье собираются, играть начинают. На кон золото ставят. Бывает, игра на несколько дней затягивается: то один у другого выиграет, то наоборот. А коли парами или даже тройками играют друг против друга, тут уж вовсе страх Божий. Как начнут друг друга ножами полосовать, стены в зимовье красные. В такие дни, бывает, хороший картежник состояние выигрывает. Или наоборот, от пустых карманов веревку на кедр и — шею в петлю. Всякое бывает.

Кузька поежился: страшные вещи рассказывает Егор. При этом лицо холодное, непроницаемое, будто чурку расколол. Непонятно, правду говорит или нет? Негромко спросил:

— Сам-то участвовал в таких играх? Ну, на золото?