— Здорово ночевали! — тепло, по-старательски приветствовала ее та в ответ. — Что приходил-то?

— Сватался, — весело ответила девушка, подхватывая полные водой ведра. — Да только не в то корыто угодил. — И пошла в баню.

— Как знать, — задумчиво проговорила Стюра, а когда Катя вернулась, спросила. — Где Кузька-то?

— Вчера еще должен был приехать. Сегодня ждем к вечеру, — проходя мимо, ответила Катя. Стюра за ней:

— Пойду встречать!

— Кого?

— Кузьку, — мягко ступая по траве босыми ногами, ответила соседка.

— Зачем? Он и сам дорогу знает.

— Потороплю, чтоб скорее ехал. Кабы не случилось чего.

— Что может случиться?

— Всякое, — не поворачиваясь, ответила Стюра и подалась по кромке дороги.

— Странная какая-то, — пожала плечами Катя и тут же, забыв про нее, поспешила на речку. Все мысли были заполнены ожиданием Кузи.

Стюра знала место, где Кузя не проедет мимо. Это был широкий мостик через крутой овраг за Спасским прииском. По тайге стороной тропы нет. Спускаться вниз, на дно ручья себе дороже: лошадь может переломать ноги. Да и зачем, когда есть переход? Присела на старое, поваленное дерево лицом за запад, стала ждать. А ждать она умела.

Кузя появился неожиданно: уже поздно вечером. На закате солнца выехал из-за деревьев, медленно покачиваясь в седле. Оставив своего спутника Дмитрия на Крестовоздвиженском прииске, покорял последние километры томительного пути. Устал так, что не заметил сидевшую у дороги Стюру. Даже Поганка, чувствовавшая приближение стойла, корма и отдыха, прибавившая ходу, не сразу поняла, что это человек, а не пень. Когда Стюра поднялась, шарахнулась в сторону, будто ее откатило взрывной волной. Думавший свою думу Кузя едва не слетел с ее спины, стал ругаться:

— Ты что тут народ пугаешь, будто Баба-Яга?

— Не пугаю, тебя жду, — виновато опустив руки, будто перед начальником оправдывалась Стюра.

— Что меня ждать? Думаешь, леденец тебе везу?

— Ничего не думаю. Сказать хочу.

— Случилось чего? — едва удерживая нетерпеливо рвущуюся домой Поганку, смягчился Кузя.

— Еще не случилось, но может.

— Говори точнее: опять что-то высмотрела?

— Катю береги, не то беда будет, — так же спокойно ответила Стюра и, повернувшись, ушла в ближайший пихтач.

— Эй, Стюра! Поясни толком, что за беда? — крикнул он ей вслед, но та не ответила. Растворилась в тайге, будто тень поднявшеюся в зенит солнца.

Напуганный предупреждением, Кузя поспешил домой. Думал, что что-то уже произошло, но напрасно. Увидев его, Катя выскочила за ворота, взяла Поганку под уздцы, повела в ограду. Мать вышла на крыльцо, всплеснула руками:

— Ой, горожанин наш приехал!

Тетка Валентина, подбоченившись, улыбается:

— Долго же ты был, наверно невесту нашел!

Бабушка Фрося на завалинке сидит, вытянула лицо, стучит палкой по чурке:

— Валька, кто это? Дай ему шубу!

Все так же слажено и уютно в маленьком дворике, как было несколько дней назад, когда уезжал.

Катя соскучилась больше всех: не знает, куда Кузю усадить. А сама все крутится вокруг него, лопочет, будто не виделись несколько месяцев:

— Ох, ведь! А у нас огурцы наросли, ты не поверишь, как моя лодыжка. А ты что сейчас, покушаешь или в баню? Нет, давай в баню, там вода кипит, с обеда топлю. А есть потом будешь, я суп крапивный с тушенкой наварила. Вкусный!

Повела Поганку под навес, там уже овес насыпан и трава накошена.

— Откуда овес? — снимая бродни, устало спросил Кузя.

— На конюшню бегала, дядька Мишка Емельянов дал. Говорит, пусть Поганка, покуда лето, у вас стоит. Я в ведре принесла. Сказал, если надо, еще приходи.

Мать с теткой Валентиной окружили, стали пытать:

— Как там город?

Кузька стал обстоятельно рассказывать, где был, что видел и кушал, где останавливался и прочие мелочи. Катя перебила:

— Завтра доложит. Пусть в баню идет, а то вечеряет, звезды высыпали.

Все послушались: и то верно. Перед тем, как идти, Кузя попросил Катю:

— Сумки дорожные на сеновал подними, там спать буду.

Пока мылся, Катя находилась за дверью. Сидела на чурочке, без умолку рассказывая обо всем, что случилось в его отсутствие:

— Слышал новость? Никита Стрельников позавчера Нину Коваль сватать ходил. Не знаю, когда свадьба, она вроде как отказала, но Никита настойчивый, думаю, добьется своего. А китайцев-то так и не догнали. Казаки вернулись, говорят, что по тайге разбежались, как мураши, по одному: где их искать? «Черная оспа» наперерез вышли, караулили у какой-то переправы, но они стороной прошли. Говорят, много золота с собой унесли. Следователь приехал из города, но толку мало, потому что следов нет и китайцев нет, спросить не у кого.

Немного помолчав, со смехом продолжила:

— Слышь меня или нет? Сегодня мамкин ухажер приходил, вроде как ключ потерял. Как давай мне байки рассказывать: мол, влюбился с первого раза, только я у него на уме. — Помолчала. — Жениться обещал! Говорит, все думы обо мне, будет ждать, сколько надо, покуда согласия не дам.

— А ты что? — не обращая внимания, что голый, выглянул из-за двери Кузя. Ревниво сверкнул глазами, будто хотел просверлить взглядом.

— А я что?.. — увидев его в коже, растерялась она, покраснела, отвернулась. — Я мамке сказала давеча. Она сказала, чтобы больше его ноги не было. Коли явится, со двора попрет колуном. — И успокаивая его: — Ты что думаешь, я с каким-то плюгавым бергало буду вошкаться? — Разошлась в эмоциях: — Да он мне в папки годится! Да он мне сто лет в малиннике не нужен! Да таких проходимцев в каждом бараке по сто человек, и каждый жениться готов: на два дня. Что, неправду говорю? Сколько таких случаев было? Они и сами говорят, что «опосля нас только камни и дети, а дур полно на белом свете!»

От ее слов Кузьке стало немного легче. Сначала заревновал, занервничал, но по окончании общеизвестного выражения успокоился. Одевшись, вышел в предбанник:

— Хорошо, что сказала. А то меня Стюра там у моста встретила, что-то наговорила, я за тебя переживал: думал, сталось что.

— Переживал? — негромко, волнуясь от неожиданности, прошептала Катя. От Кузи еще никогда не видела ласки и не слышала приятного слова, а тут…

— Ну, да, а что, не надо было?

— Нет, как же?.. — не зная, как выразить свои эмоции, ответила она. Все же насмелилась, быстро, как белка хватает шишку, ткнулась ему губами в щеку и убежала накрывать на стол.

Поужинали на улице за столом. Кузя разомлел, расслабился после бани. Пересиливая себя от усталости, поднялся с лавки:

— Полез я спать.

— Иди, я сейчас посуду вымою, приду, посидим немножко.

Кузя на ощупь в темноте поднялся по лестнице, по памяти прошел в дальний угол, где было немного сена, на котором разложены постели. Не накрываясь одеялом, лег, нащупал в стороне дорожные сумки. Зевая, подумал: «Утром посмотрим бумаги с Катей». И через секунду уснул.

Через некоторое время пришла Катя с керосинкой в руках. Слабо улыбнувшись, накрыла его одеялом, присела рядом: «Спит. Устал, бедолага. Посижу немножко рядом, потом спать домой пойду». Опустившись, задула лампу, дождалась, когда потухнет фитиль. Положила голову Кузе на плечо: «Хорошо-то как! Соскучилась, аж внутри сердечко замирает». Вокруг спокойно и прекрасно. Слышно, как, перебивая друг друга, скрипит в ночи дергач. Под сеновалом хрустит овсом Поганка. Где-то под горой журчит речка. А через стреху в сеновале мерцают ясные чистые звезды. Слушая ночь, расслабилась, затаила дыхание, незаметно для себя стала засыпать.

Что снилось, не помнит. Ожидая Кузю, переживала, а это тоже нервная усталость. Крепок сон молодого тела, да чуток девичий слух: слышит, но не может проснуться.

Почувствовав чужой запах, заходила, захрипела внизу Поганка. По скрипучим ступенькам поднимается черная тень. Осветив лицо, чиркнула и погасла спичка. К неприкрытым коленям потянулись крепкие, трясущиеся руки.

Ощутив на себе прикосновение, Катя мгновенно очнулась: