— А я бы позвала, — тихо ответила Валентина, опустив глаза.

— Да ты что, Валя? Он же тебе ростом по грудь будет!

— Ну и что? Я же, Нюра еще не старая: мне всего тридцать четыре, и все без мужа. Иной раз мужика страсть как хочется.

Анна промолчала.

А Посошок будто услышал эти слова. Стал попадаться на глаза чаще, глаголил загодя приготовленные шутки, и, не скрывая, оказывал всяческое внимание Анне. Та, поняв это, дала ему «отходную»:

— На меня не надейся. У Ефима еще тело не остыло, да и из сердца вырубить не смогу до смерти, так уж люблю. Коли хочешь, вон Валентине чуб гребешком чеши, она незамужняя.

В отличие от трухи у Захара были мозги, понял, что Анна не хариус и на удочку ее не поймаешь. Надо брать то, что идет в руки само. Правда Валентина лицом схожа на лошадь, но при таком раскладе на это внимание обращать не следует. В итоге все случилось. Первая встреча Захара и Валентины произошла в романтических условиях: в пустой вагонетке, стоявшей на запасных путях в отработанной рассечке. Потом в забое на ящике из-под взрывчатки. Лишь после этого она пригласила его к себе домой.

Посошок явился, как договаривались: после полуночи, в полной темноте. Валентина ждала его у ворот, провела в дом на кухню, где был накрыт стол с отварной картошкой и солеными грибами. Дополнял праздник небольшой берестяной ковшик с выстоявшейся бражкой. Сели, выпили. При свете керосинки Валентина не казалась такой уж некрасивой. Это оживляло настроение Захара. Он сорил шутками, все более увеличивая громкость голоса. Валентина смеялась. Сначала проснулась, а может, и не спала вовсе мать Валентины, бабка Ефросинья. Переживая всевозрастающий старческий маразм, подала из-за печки голос, похожий на скрип трухлявой лесины:

— Валька, хто там с тобой? Положи его на пол, да накрой тулупом, а то замерзнет. Ко мне на сундук не ложи, у меня и так места нет.

— Ладно, спи давай, — отвечала слегка захмелевшая дочь.

Заговорили опять, постепенно повышая голоса. Бабка не замедлила напомнить о себе:

— Валька, хто там? Положи его на пол, да накрой тулупом…

— Хватит вам уже, не даете поспать! — раздался еще один голос, за ним легкие шаги: из-за занавески вышла сонная Катя.

Не ожидая увидеть мужика, она не успела прикрыть оголившиеся под большой, не по размеру, сорочкой девичьи груди. Когда увидела, отпрянула назад в комнату, накинула платье, прошла мимо:

— Пойду на сеновал спать, Кузьки все равно нет.

Этот момент был воспринят домочадцами как само собой разумеющееся действие. Но Захар уловил это совершенно по-другому. Кто бы видел, как сверкнули его глаза, почувствовал, как забилось сердце, задрожали руки, а в голову ударила кровь. Он понял, что это дочь Валентины. Увидел в ней исток девственной чистоты, никем еще не взятой плоти. Мгновенно оценил магнитные для мужских глаз налившиеся соком молодости бугорки, плавные овалы талии, тонкую шею и хрупкие, сравнимые с ветвями талины, руки. На лицо не заглядывал. Зачем смотреть, когда и так все понятно? И молниеносно загорелся желанием быть с ней, иметь ее, чего бы это ни стоило.

Когда Катя проходила мимо, он подскочил с табурета, преградил дверь:

— Ах, красавица, прости, что разбудили. Может, сядешь с нами, выпьешь?

Катя шарахнулась от него, как от страшного зверя. Оттолкнула в сторону, выскочила на улицу. Посошок с чувством сожаления сел на место, наливая в кружки:

— Что это с ней? Компанию не понимает?

— Она у меня такая: недотрога, — нараспев пояснила Валентина. — Молода еще, всего шестнадцать. Соседа Кузьку любит, с детства вместе.

Она говорила еще и еще. Потом они потушили керосинку, легли на пол, накрылись шубой, принимая друг друга. Она с трепетом и наслаждением, впитывая каждую секундочку скоротечной любви. Знала, что скоро все закончится.

Он же, прижимая и вяло целуя, совершенно не думал о ней. Перед глазами была Катя. Воспаленный алкоголем разум прорабатывал коварный, дерзкий план. Он уже думал, как и когда ее добиться. Главное, как осторожно забраться на сеновал. А там — куда она денется? Задуманное хотел свершить этой же ночью, стоило подождать, когда уснет Валентина. Но та, наскучавшись по ласкам, не сомкнула глаз до рассвета.

Все же одолеваемый ужасной затеей, Посошок не отступал от задуманного. Нашел причину оставить работу днем, отпросился у десятника сбегать в поселок в лавку, купить нижнее белье. А сам за огородами, у речки, чтобы никто не видел, пробрался в ограду Собакиных и Рябовых. Думал, что пока Валентина и Анна на работе, а Катя одна, найти с ней общий язык. Как это будет выглядеть, пока что не представлял.

Катя была дома, носила с реки воду в баню. Увидев рыскающего по ограде мужика, испугалась, но, узнав временного ухажера матери, немного успокоилась:

— Что хотел?

— Да вот давеча утром ходил на двор, ключ от склада потерял, — с улыбкой, как можно спокойнее высказал давно придуманную фразу Посошок, стараясь расположить Катю к себе. А сам стрелял глазами, выискивая, где находится лестница на сеновал и как можно незаметно пройти к ней огородами.

— Где ж ты тут блудил? — поставив ведра на лавку, спросила Катя. Внимательно осматривая траву, стала помогать искать то, чего не было.

— А я ведь ключа-то сразу хватился, так как у меня там конфеты есть. Тебе хотел конфет принести, — продолжал Посошок, искоса посматривая на Катю: «А она ничего! Лицом получше, чем мать».

— Зачем это? — удивилась Катя.

— Понравилась ты мне шибко, — «затоковал глухарь заученную песню». — Как сегодня ночью увидел тебя, так и полюбилась ты мне сразу.

— Чего-о-о? — сморщившись, как от вкуса кислицы, протянула девушка. — Как это, полюбилась?

— В прямом смысле, — перешел в прямую словесную атаку новоявленный ухажер. — У меня тут, — приложив руки к груди, — под сердцем, сразу кольнуло. Никогда такого не было. Сразу понял, что ты моя. Поэтому честно говорю, что буду навовсе твой. Как тебя зовут?

Катя захохотала так, что на крыльцо из дома выскочила бабка Фрося. Посмотрев на них подслеповатыми глазами, напомнила о себе:

— Катька! Хто там с тобой? Дай ему шубу, чтобы не замерз.

Ее появление не входило в планы Захара. Думал, что все будет по-другому. А тут еще Стюра по дороге пятками шаркала, мимо проходила. Услышав Катин смех, зашла в ворота, ожидая, что ей расскажут причину веселья. Он посмотрел на нее злым взглядом, после чего продолжил нашептывать Кате, пожирая ее похотливым взглядом:

— Не смейся, я ведь с серьезными намерениями. Что тут смешного? Пусть я невысок ростом, но щедрый. Буду ждать до смерти, пока скажешь мне «да».

— Ох, уж рассмешил! — понемногу успокаиваясь, вытирая слезы, ответила Катя. — Как мамка с работы придет — сразу расскажу. Пусть тоже похохочет.

— А вот мамке говорить не надо. Нехорошо, чтобы она знала о нашей любви.

— О нашей? Это что, такая проказа, или мне послышалось? Ты что, дядя, вон с того кривого кедра свалился, или я что-то не понимаю?

— Что ты — я ж к тебе по-хорошему, а ты сразу смеяться. Нехорошо над человеческими страданиями издеваться.

— Издеваться? Ты, дядя, вообще, откуда тут появился? Так вот и шагай на выработки, не дури мне голову.

— Я пойду, но ты только мамке не говори, — послушно ответил Посошок и, перед тем как уйти, дополнил: — Так я сегодня, как стемнеет, конфеты принесу.

Подбоченившись, с язвительной улыбкой склонив голову и постукивая босой ногой по траве, Катя ждала, что он скажет еще. Но тот предпочел удалиться. Когда проходил мимо Стюры, грозно бросил:

— А ты что, коряга, приперлась? Только тебя тут не хватало!

— А ты тут что, хозяин? — нисколько не обижаясь, сдавлено спросила та.

Посошок ничего не ответил, зло хрястнул, закрывая за собой, воротами. А сам довольно подумал: «А ведь Катя не сказала, чтобы не приходить с конфетами. Значит, о чем-то думает, будет ждать».

— Здравствуй, тетка Стюра, — приветствовала соседку Катя, когда Захар вышел на улицу.