Проворно поднявшись, напомнил, чтобы прихватили заветную фляжку, дождался, когда инженеры соберут попавшуюся под руки снедь, и огородами, чтобы никто не видел, повел товарищей в нужном ему направлении.
Место, куда по широкой тропе, натоптанной ногами многочисленных людей, привел своих спутников дед Мирон Татаринцев, среди местного населения называлось Разрез. Небольшой искусственный пруд размером около ста метров в длину и пятидесяти в ширину, заполненный водой, представлял собой одну из нескольких десятков золотоносных выработок. Однажды, углубившись шурфом, старатели наткнулись здесь на богатый пласт россыпного золота, отвели реку, оградили ее земляным валом, чтобы во время паводка не затопила место работы, стали выгребать и вывозить на телегах и тачках богатимый песок до тех пор, пока это позволяли кирки и лопаты, а в заключение скребки и царапки. Выбрав все до каменного плитняка так, что со стороны казалось, будто базальтовый гранит языками лизало стадо коров, мужики бросили Разрез, перешли в другое место. Вода заполнила котлован водой, которая в летнее время без проточных речных струй быстро нагревалась и имела огромный интерес у любителей купаться, а также отдохнуть в густых зарослях тальника и молодых деревьев подальше от любопытных глаз. Здесь в редкие выходные старатели праздновали Троицу, Купалу и другие летние праздники вплоть до Ильина дня. В другие, рабочие дни, вечерами приходили окунуться в теплой, как парное молоко воде, чтобы смыть с себя грязь и пот. Вытянутый в длину Разрез имел крутые противоположные берега, называемые мужским и бабьим. Посещать противоположным полам чужие территории во время купания строго запрешалось, но менее осмотрительные женщины, переодеваясь в купах, порой не догадывались, что за ними наблюдают несколько пар любопытных глаз. Вот сюда, на мужской берег, на большую поляну, окаймленную нетолстыми молодыми кедрами и пихтами, пришли наши путники.
Сразу по пришествии дед Мирон занял самое почетное место: на пеньке на краю обрыва у кострища. Пока Колонок вытягивал деревянную ногу, Кузя сорвал с себя одежды, спустился с берега, бросился в воду. Фыркая от удовольствия, позвал к себе остальных:
— Айда купаться! Вода ужас какая теплая!
Вениамин и Константин незамедлительно последовали его совету. Дед отмахнулся:
— Мне со своей деревянной ластой только вместо тяпки нырять. Я уж лучше тут, за ваше здоровье, господа аньжинеры, на грудь приму пятьдесят капель.
Когда Вениамин принимал водные процедуры, краем глаза заметил, как рядом с дедом Мироном появился странный босой человек в ватных штанах, домотканой холщовой рубахе и не по погоде теплом шерстяном платке. Сутулая фигура, широкие плечи, ниспадающие свалявшиеся космы из-под платка, неопрятный вид, заношенная одежда вызывали неприязнь. Своим видом и унылым, подавленным взглядом человек походил на лешего.
— Кто это? — негромко полюбопытствовал он у Кузи, указывая на человека.
— А-а-а… Стюра, — отмахнулся тот рукой, как от назойливой мухи, продолжая взбивать брызги. — Есть у нас тут такая, с головой в разлуке. Но по характеру спокойная, сама себе на уме. Как у нас говорят: дура дурой, но умная!
Вдоволь накупавшись, вышли из Разреза и поднялись на берег, Стюра так и стояла напротив деда Мирона, выслушивая его поучительные речи. Когда Вениамин подошел ближе, она повернулась к нему лицом, рассматривая незнакомых людей маленьким, глубоко посаженым глазом. Левый глаз у нее был почти прикрыт, в узкую щелочку сквозило неприятное бельмо. Ее узкое лицо с толстыми губами, длинным носом, туго затянутым платком на голове почему-то очень напомнило Вениамину спавшего под корягой налима, которого он видел недавно в речке. Нерасторопность в действиях и глухой баритон, походивший на недовольное ворчание медведя в берлоге, прижатые к животу жилистые, натруженные тяжелым физическим трудом руки, придавали ее образу некую дикость: а вдруг эта босоногая особа сейчас бросится и будет грызть горло?
Нет, не бросилась. Не закричала дурным голосом. Не стала хвататься за шею в слепой ярости. Внимательно посмотрев на Вениамина и Константина, просто, по-детски улыбнулась:
— Кто из них? Оба красивые. Мне нравятся.
Дед Мирон быстро приложил палец к губам, давая понять, чтобы она замолчала, живо спросил:
— Как водичка? Хороша? А мы пьем тут не спеша! — и указал на собеседницу. — Знакомьтесь! Местная достопримечательность — Стюра!
— Очень приятно! — протянул ей руку Вениамин и не задержался шутливо заметить. — Вы настоящая таежная красавица!
Этого было достаточно, чтобы вогнать босую королеву в краску и заставить задрожать колени. Подобных комплиментов в свои сорок лет она еще не слышала никогда. А любви хотелось! Ох, как хотелось! Коварные пришлые и залетные старатели осыпали ее обещаниями, но потом куда-то скрывались, получив свое. После слов Вениамина внутри Стюры что-то дрогнуло, забулькало, от волнения началась глубокая отрыжка. Она поняла, что это он, тот самый, единственный, кого она ждала всю свою жизнь. Не зря она плелась сюда сзади по тропинке за дедом Мироном. А ведь он обещал найти ей мужа. Говорил: «Погоди, придет срок! Ты мне только за это еще пять штук самородков принеси». И Стюра носила. На золото у нее был отменный нюх. Верила, что дед Мирон ее не обманет. Но не догадывалась, что те самородки, что давала ему, он благополучно пропивал в золотоскупке.
Переживая внезапно нахлынувшее счастье, опустив руки до колен, будущая молодая невеста покорно ждала своей минуты. Думала, что сейчас ее пригласят к столу и начнут сватать. Она, конечно, сначала будет скромничать, казаться недоступной девой, все будет не так, как это было с другими старателями. Нет, теперь ее не обманешь! Теперь она будет просыпаться каждое утро со своим любимым человеком. Но дед Мирон, зараза, как всегда перепутал карты, махнул рукой:
— Что встала? Иди, покуда искупайся, а я тут договорюсь.
Стюра сначала обиделась, но потом поняла, что он будет разговаривать с женихом сам. Улыбнувшись самой себе уголками губ, неторопливой походкой направилась в обход Разреза на другой, бабий берег.
Дед Мирон между тем торопил:
— Наливай, Веник! А то тиятру пропустим.
— Какую теятру? — не понял Вениамин. Налил, подал деду.
— Вон туда гляди! — морщась от крепости спирта, едва выдохнул тот, показывая рукой на Стюру.
Между тем последняя обошла водоем, вышла из кустов на небольшую полянку и, нисколько не стесняясь, стала раздеваться. В том, что она делала это на глазах у людей, не было ничего странного, кроме нижнего белья, коим ей служила единственная мужская майка, на теле ничего не было.
Внимательно посмотрев по бокам, Стюра быстро сняла через голову купальное облачение: не так! Вывернула нутром наружу, неторопливо надела. Эх, опять неправильно! Задом наперед. Опять сняла майку через голову, вновь накинула. Вот, теперь правильно. Приколола края булавкой между ног, чтобы не трепыхались, хотела идти в воду, да дед Мирон остановил, крикнул с этого берега:
— Стюра! Поясок забыла.
Та остановилась в нерешительности, поняла. Вытащила из ватников веревку для поддержки штанов, хотела завязать на поясе, но дед опять орет:
— Да не так! Его ж на голый пупок повязывать надо!
Покрутив головой, Стюра расстегнула булавку, сняла майку, повязала веревку на голое тело, надела майку, заколола булавку. Подняла голову: все?
— Нет! Тапки дома забыла!
Стюра затопталась на месте: какие тапки? Сроду не носила.
— Да ладно уж, ступай так!..
Стюра неторопливо спустилась по крутому берегу вниз, вошла в воду, широко раскинув руки, будто хотела накрыть собой Разрез, упала на поверхность, в конвульсиях задергалась телом. Своеобразно изворачиваясь, будто тот налим, взмахивая руками, словно сучьями, дрыгая ногами, как младенец в люльке, с шумом хватая воздух и фыркая, будто запарившаяся лошадь, пыталась преодолеть хоть аршин водного пространства, но это у нее плохо получалось. Как она ни старалась колотить конечностями, оставалась на одном месте. Было непонятно, каким образом, не умея плавать, она все же не тонула. Может, этому помогали развалившиеся от воды седые волосы или вздувшаяся над спиной пузырем майка. После непродолжительных стараний, быстро выбившись из сил, Стюра остановилась, поднялась, будто мокрая курица, отряхнулась. Воды в этом месте было по булавку, но она нисколько не стыдилась подобного факта. Ожидая похвал от деда Мирона и от женихов, внимательно посмотрела в их сторону: «Какова я?»
