Когда старообрядцы удалились, Кузя не торопился возвращаться к костру. Ждал, пока первым уйдет незнакомец. Тот тоже медлил. Лишь полностью убедившись, что остался один, осторожно вышел из укрытия, косо посмотрел на скалу, подкинул на плечо ружье и, неслышно ступая, направился в тайгу. После недолгого отсутствуя уже выехал на черно-белом, в яблоках, коне, проехал в двадцати шагах от Кузи. Необычный окрас мерина, длинное ружье на коленях и строгий взгляд мужика запомнились Кузе навсегда. Он не думал, а почти уже знал, что эта встреча с ним будет не последней.
Байка Прачечного Ключа
Вернувшись на стан, Кузя разжег потухший костер, повесил на палках сушиться промокшие бродни. Хотел разбудить Вениамина и Константина, но не стал: ранний поход и непонятное чувство, которое ему пришлось пережить, забрали силы. Он не смог даже сходить на ручей за водой, лег на лежанку и тут же уснул крепким сном.
Спутники разбудили его через несколько часов, когда высокое солнце разогнало туман и прогрело тайгу.
— Ну, ты, брат, и спать! — едва растолкав его, с улыбкой проговорил Вениамин. — Сколько раз пытался поднять тебя, но все без толку. Вставай, завтрак готов!
Кузя встал, шатаясь, пошел на ручей, умылся. Холодная вода взбодрила, придала сил. Вернулся назад бодрым, но молчаливым, про себя думая: «Сами-то храпели, как бурундуки!» О том, что с ним было утром, спутникам не сказал ни слова.
Весь день юный проводник и горные инженеры из Томска ходили по Екатериновскому хребту. Часто останавливаясь на открытых местах, Веня и Костя сверялись с картой по местности, выставляли на треноге какой-то загадочный механизм, определяясь с высотами и распадками. На вопрос Кузи «Что это такое?», Вениамин ответил однозначно:
— Буссоль.
— Зачем? — поинтересовался Кузя.
— Чтобы найти разлом, о котором я тебе говорил.
— А-а-а, — кивнул головой проводник, а сам подумал: «Давайте, ищите, может, найдете. Покуда с киркой да лопатой землю не поковыряете, в свои окуляры золото не отыщете».
Все время, пока троица бродила по перевалу, Кузю грызло любопытство. «Откуда в такую рань возле скал очутился незнакомец на необычном коне? Что он там делал?» — спрашивал он себя и не мог дать на все вопросы ответа. Он сгорал от желания вернуться на кладбище, а потом по веревке со скалы спуститься в ту нишу, хоть одним глазком взглянуть на золотой крест. Нет, брать его он не собирался, так как это была святыня. Так было заведено у старателей. Так наставлял покойный отец. Он так и говорил:
— Рано или поздно все обернется против тебя бедой!
Кузя верил этому.
Ближе к вечеру вконец измученные похождениями и бесконечными измерениями инженеры поникли головами:
— Надо возвращаться домой.
— Что ж так? — с иронией спросил проводник. — А как же золото? Может, вон еще на ту гору сбегаем?
— Нет смысла, — без обиды, уставшим голосом ответил Вениамин. — Все, что надо было посмотреть, мы зафиксировали. Теперь надо определиться с процентной добычей на приисках и брать пробы по ручьям.
— А я что говорил? Какого бабая мы на эту гору приперлись? Надо сразу шурфы копать, как все делают.
— Нет, не зря мы сюда пришли, — загадочно ответил тот. — Этот день нам дал многое!
— Да уж, кабы унести, покуда лямки у котомок не треснули, — с иронией покачал головой проводник. — А насчет процентной добычи, кто-то вам сразу и скажет: «А у меня столько-то золота нынче получилось!» Ни разу не слышал, чтобы какой-то хозяин на прииске о своем фарте запросто так рассказал: дураков нет!
— Может, и так, — улыбнулся Вениамин. — А что же ты тогда скажешь про «Овечью голову»?
— А что говорить? — усмехнулся Кузя. — Про нее, вон, на всех приисках до сих пор диву даются да хохочут, хоть и давно это было. Вы про этот случай, как вернемся, лучше у деда Мирона спросите. Он вам это дело в таких красках преподнесет, что будь здоров! Только спирт подливай.
Его ответ не заставил себя долго ждать. Когда ближе к вечеру спустились с хребта и пришли домой, дед Мирон был тут как тут. Расторопно хромая навстречу из-за угла бани с широко распростертыми руками, приветствовал всех, как пасечников с медовухой:
— Здорово ночевали! А я ить тут вас с самого утра караулю. Думаю, где там на косогоре прохлаждаетесь? Вроде, как и недалече ходить, а все одно думки разные кисель холодят, — с этими словами дед наложил сухую ладонь на голову, давая понять, что под словом кисель подразумевает головной мозг, после чего обратил хитроватый взгляд на Кузю. — Не закружил ли вас наш варнак?
— Вот еще! — скидывая с плеч котомку, обижено засопел носом Кузя. — Где там блудить-то? С верхотуры на сто верст вокруг видно. Мало того, слышно, как в поселке собаки лают.
— Оно и правильно, — расторопно подавая руку Вениамину и Константину, перебил его дед Мирон, — без него бы вы куды? Кузька у нас тутака все охресности ножками перетопал. Бывало, даже с ночевкой, как тот раз за глухарями хаживал.
Вспомнив свои весенние похождения, Кузька было обиделся, засопел носом, но Хитрый Колонок, как все называли деда Мирона, перевел разговор на другую тему. Стал недвусмысленно намекать, что тоже принимал прямое участие в походе и хотел бы получить свое вознаграждение в виде горячительного напитка:
— А я ить тутака вашего коня караулил.
— Что его караулить? — недовольно заметил Кузя. — Он стреноженный по поляне бродит, никуда не денется.
— Не перебивай, когда старшие правду говорят! — недовольно осадил его тот. — Тут вон давеча жеребец приисковый, мы его Ворон кличем, к нему приставал. Едва холку не погрыз. Так я его палкой прогнал. А сколько раз на реку поить водил? А Рябуха тряпки стирала, на пролетку развесила, а пролетка-то лаком крытая, дранье на себе не перетерпит, мигом изопреет! Так я барахло это скинул, спас тарантас от посягательств! А котомку вон вашу собака соседская с вешалов сорвала, видно, колбасу учуяла? Так я все вещички в аккурат назад подвесил, сохранил в целости и сохранности.
С этими словами Дыб-нога махнул рукой: заковылял к воротам с опущенной головой. Дал понять, что оскорблен до корней своих волос. На самом деле это была всего лишь очередная уловка Хитрого Колонка, причиной которой было острое желание выманить у инженеров выпивку. В этот спектакль поверил Вениамин:
— Да постойте, дед Мирон! Куда же вы? Спасибо за помощь! Оставайтесь с нами, сейчас ужинать будем. Тем более, у нас к вам вопрос есть.
— А для души что найдется? — приостановившись на половине шага, спросил через плечо тот.
— Конечно, найдем! Для хорошего человека у нас всегда имеется.
— Ну, коли усердно настаиваете, тогда, пожалуй, останусь, — повернувшись назад, будто выстегнутая плетка, с совершенно сухими глазами воскликнул Дыб-нога и быстро заковылял к заветной чурке возле крыльца. Когда уселся с вытянутой культей, в предвкушении угощения важно поправил на рыжих космах похожий на коровью лепеху картуз, подбоченившись, проговорил: — Говорите!
— Что? — удивляясь быстрой перемене настроения деда Мирона, не сразу понял Вениамин.
— Вопрос ваш, который ко мне есть.
— А-а-а! Так мы это, хотели про «Овечью голову» узнать, как все было. Говорят, что вы все досконально знаете про этот случай.
— Правильно говорят! — с округлившимися глазами воскликнул дед Мирон, лихорадочно распутывая три варианта слипшихся мыслей. Первое — понял, что от него хотят томские анженеры. Второе — большая возможность во время своего рассказа быстро напиться до состояния засохшего лопуха. Третье, вероятно, самое главное — срочно ретироваться со своими слушателями, а также со спиртом и закуской (можно и без нее) подальше с глаз долой, пока не нагрянула супруга.
Тем не менее, подчеркивая важность момента, дед Мирон степенно снял картуз, посмотрел куда-то вдаль светлыми, почти рыжими, как и волосы на голове, глазами, важно вздохнул:
— Разговор долгим будет. Здесь говорить не могу — народу много. Пошли на Разрез.
