Это ему удалось: мокрая трава и густой мох скрадывали шаги. Неслышно ступая, быстро сократил расстояние вдвое. Очутившись на границе леса и поляны, спрятался за толстой пихтой, наблюдая за странной процессией.
Их было человек двадцать или чуть больше. Вытянувшись цепочкой на извилистой тропе, они неторопливо шли в гору. Впереди, с палкой в руке, в длиннополой черной одежде шел невысокого роста старец с бородой. За ним с красным, вероятно, сделанным из кедра, крестом на плече следовал такой же бородатый мужик. Потом четверо молодых парней несли узкие носилки. Замыкали шествие несколько женщин и мужчин с подростками.
Стараясь оставаться незамеченным, Кузя молча наблюдал, когда те подойдут ближе. До них было около пятидесяти метров. Двигаясь в густом тумане вдоль ручья, стараясь обойти камни, кочки и поваленные деревья, люди не смотрели по сторонам и не видели его. Присмотревшись внимательно, Кузя узнал впереди идущего отца Филарета, старца из старообрядческого скита, где он был весной. Задержав взгляд на носилках, различил, что на них лежит покойная старушка. У него не осталось сомнения, что столь раннее шествие — похоронная процессия старообрядцев. Он знал, что они хоронят покойных рано утром, до восхода солнца, но ни разу не присутствовал при этом. Любопытствуя по этому поводу, решил тайно посмотреть, как все происходит. Когда староверы прошли мимо, осторожно последовал за ними. Путь на хребет не был далеким. Поднявшись на перевал, старообрядцы свернули к скалам «Семь братьев», мимо которых вечером проходили Кузя со спутниками. Обогнув справа самую высокую, около тридцати метров, скалу, направились к небольшой, окаймленной густым пихтачом поляне, находившейся между первым и вторым «братьями». Там, в укромном месте, подальше от любопытного глаза находилось небольшое кладбище. Несколько потемневших от времени крестов и свежая, вероятно, вырытая вчера яма рядом с ними представляли собой скорбный приют человека после окончания жизненного пути. Угрюмые монолиты каменных изваяний, густой туман, черная хвойная тайга в сочетании с обрядом захоронения делали окружающий мир грозным. Кузе казалось, что вот-вот зашевелятся могучие каменные исполины, спросят людей: «Зачем пожаловали?» От этого ему стало немного страшно, но, несмотря на все, пересиливая себя, он спрятался в густом пихтаче, желая посмотреть, что будет дальше.
Староверы поднесли покойную к могиле, поставили носилки подле нее, склонив головы, стали читать молитвы. От монотонного, как казалось Кузе, грозного песнопения стало еще страшнее. Ему хотел убежать, но неведомая сила оставляла на месте.
Чтобы как-то успокоиться, он старался не смотреть на староверов, крутил головой, задерживал взгляд на деревьях и кустах. Больше всего его заинтересовал непонятный пень, находившийся от него в тридцати шагах с противоположной стороны поляны. Вытянутый обрубок дерева с поросшим лишайником сверху не походил на древесное создание. И каково было его удивление, когда объект внимания зашевелился. Не в силах оторвать от него взгляд, Кузя от неожиданности подался назад: человек!
Бородатый, с косматыми, давно не видавшими ножниц волосами, мужик больше походил на лешего. Спрятавшись за пихтой с длинным ружьем в руках, он также, как и Кузя наблюдал за старообрядцами. «Кто это? Просто проходивший мимо путник или старатель? — спрашивал себя Кузя. — Но сейчас все мужики на работах, некогда по тайге шастать. А может, это разбойник?» От этой мысли у него похолодело внутри.
А бородач продолжал наблюдать за старообрядцами. Иногда поворачиваясь, глядел по сторонам, как будто боялся быть застигнутым врасплох. Кузю он не видел: однажды посмотрев в его сторону, он тут же отвел взгляд.
Между тем, старообрядцы опустили тело покойной в могилу, лопатами закопали землей. Пока двое мужиков устанавливали крест, отец Филарет что-то сказал одному из своих послушников. Тот перекинул через плечо небольшую суму, торопливо скрылся в пихтаче. Через некоторое время Кузя увидел его взбирающимся на скалу. С трех сторон она была неприступна, но сзади, с южной стороны, на нее можно было забраться. Очутившись наверху, послушник достал веревку, крепко привязал ее к основанию одиноко стоявшего кедра, начал осторожно спускаться вниз по восточной стороне. Затаив дыхание, Кузя со страхом смотрел на него, ожидая, что тот сейчас упадет. Высота отвесной стены была около пятнадцати метров, этого было достаточно, чтобы при любом неосторожном движении бородатый скалолаз мог сорваться и убиться. Но все обошлось. Вероятно, послушник проделывал подобное не раз: цепко хватаясь за трещины и веревку, он осторожно спустился на несколько метров вниз и влез в небольшое углубление. Все это время, подняв головы, старообрядцы безмолвно, внимательно следили за его действиями. Согнувшись на коленях, не имея возможности стоять в полный рост, тот недолго шарил руками в нише. Потом, повернувшись к единоверцам, медленно поднял над головой большой желтый крест.
С этого расстояния Кузя не мог определить всех достоинств увиденного предмета. Но движения напряженных рук, осторожность послушника подсказывали, что крест имеет большой вес, настолько тяжел, что, с трудом подержав его над собой несколько мгновений, он тут же опустил его, прижав к груди.
Староверы упали на колени. Осеняя себя двумя перстами, отбивая поклоны, запели какую-то молитву. Без сомнения, крест представлял для них высокую ценность. Кузе не надо было долго думать, из чего изготовлена их святыня. Скорее всего, так же думал спрятавшийся незнакомец. Было видно, как он вытянул шею, подался вперед, стараясь рассмотреть, что держит в руках послушник.
Служба длилась долго. Монотонное гудение голосов то возрастало, то ослабевало. Мелькавшие руки и согнутые в поклонах спины старообрядцев начали утомлять Кузю. Он больше смотрел на своего бородатого соседа, который продолжал непрерывно смотреть на послушника с крестом. Нервно дергая головой, старался высунуть голову из-за дерева как можно дальше, но тут же, не желая быть замеченным, пятился назад. И тут случилось чудо! Может, тому способствовало провидение или благоприятствовали силы природы, но в мгновенно растворившемся тумане показалось солнце. Будто чьи-то невидимые небесные руки раздвинули тучи, помогая озарить глухой, мокрый мир тайги живительными лучами небесного светила. Под его светом освежились хмурые краски, радужными искрами засветились многочисленные дождевые капли на траве, ветвях деревьев. Вмиг преобразившись с черного до светло-зеленого, окрасились молчаливые пихты и кедры, потеплели угрюмые скалы и разом, приветствуя источник жизни, со всех сторон запели птицы. Желтый крест в руках послушника блеснул цветом благородного металла.
Это явление староверы восприняли как знамение. На какое-то мгновение замолчав, разом заголосили высокими и низкими тонами, восхваляя Всемогущего Создателя. От их голосов вздрогнула и застыла тайга. В эту минуту Кузе показалось, что остановилось время, а сам он находится не здесь, а где-то далеко, в каком-то сказочном сне, где всегда тепло, спокойно и уютно. Не понимая, что с ним происходит, он с восторгом и упоением в душе смотрел по сторонам. Тело наполнила благодатная истома, хотелось обнять и расцеловать весь мир. Он был полон непонятных сил: стоило взмахнуть руками и полетишь! Если бы в это мгновение у него попросили отдать сердце, он бы вынул его из груди, не задумываясь.
Знамение длилось недолго. Разом, будто хлопнувшая дверь, сомкнулся туман. Солнце исчезло. Окружающая тайга обрела свои прежние унылые цвета. Не сговариваясь, замолчали старообрядцы, молча поднялись с колен. Что они думали в эту минуту, было известно только им.
Словно очнувшись из небытия, Кузя растеряно крутил головой: что это было? Голова гудела, руки и ноги налились свинцом. Он чувствовал себя уставшим, будто вывершил третий перевал за день. Ему хотелось лечь и уснуть. И только воля и ситуация не позволили ему этого сделать.
Неизвестно, пребывали ли староверы в таком же состоянии, что и он. Может быть, это чувство пережил и послушник, потому что после всего, положив крест на место, он какое-то время сидел, сжавшись в комочек. Назад на скалу по веревке едва поднялся, такими неуверенными и слабыми были его движения. А когда присоединился к единоверцам, все молча ушли назад по тропе в ту сторону, откуда принесли покойную.
