К месту засады прибыли в пятницу вечером. Лишних не было, только Егор и «Черная оспа». С учетом ветра, чтобы раньше времени конь Акимова не почувствовал посторонние запахи, расположились под деревьями. Лошадей оставили за Перевалом. В том месте, где Васька выезжал из-за пригорка и останавливался, слушая передвижение на тропе, на расстоянии сорока шагов посадили отличного стрелка. Если Акимов заподозрит что-то неладное, он должен сделать точный выстрел на поражение. Если поедет к тропе, махнуть рукой по цепочке следующему товарищу, давая понять, что все идет по плану. Остановить Ваську у камня должен Егор. Прежде чем тот попадет в руки «Черной оспы», он хотел задать ему несколько вопросов.

Ждали долго, до изнеможения. Так как все звуковые сигналы были исключены, во избежание лишних подозрений, никто не сомкнул глаз. Это нагнетало и без того острое напряжение. Если где-то в стороне кричал дрозд или порхал рябчик, каждый вскидывал ружье, готовый выстрелить. Незаметно подступала усталость, что притупляло бдительность. И это привело к неожиданному появлению Васьки. Когда тот осторожно выехал из-за пригорка и остановился, оценивая окружающую обстановку, передовой стрелок не сразу смог сообразить, что произошло. Хорошо, что Васька ничего не заподозрил, спокойно поехал дальше на тропу.

Егор заметил его, когда до него оставалось около двадцати метров. Стараясь как можно тише взвести курок, стал поднимать с колен ружье, но черно-белый в яблоках конь услышал щелчок. Тут же остановившись, навострил уши, вытянул морду в его сторону, недовольно, предупреждающе заржал. Васька хотел повернуть мерина обратно, но Егор оказался проворнее. Выскочив из-за камня с ружьем в руках, закричал:

— Как только развернешь коня, тебя сразу убьют!

Его слова успели долететь до Акимова. Не вытаскивая из чехла у ног винтовку, он нервно осмотрелся, увидел направленные на него стволы, сразу все понял. Вмиг переменившись, опустил косматую голову, с шумом выдохнул, легко соскочил на землю.

— Толька без дури, далеко не убежишь! — предупредил его подоспевший «прокурор», забирая коня под уздцы.

— Куда уж тут супротив вас? Пуля и то не пролетит, — понуро ответил Васька, косо посматривая на Егора. — Ты что же, с ними заодно? Или за золото маешься?

— Какое там с ними? Ты же знаешь, что всегда сам по себе. И за золото не покупаюсь: сегодня его нет — завтра воз. А что с «Черной оспой» в упряжке, так тебя легче поймать, — угрюмо проговорил Егор, указывая место подле себя. — Подходи ближе, поговорим покуда.

— Прежде давай руки, чтобы не удрал! — приказал «прокурор», связывая за спиной Васькины запястья. — А то потом опять тебя два года искать?

— Не вяжи, никуда не побежит, — отстранил Егор, и тот нехотя послушался.

— Плохи мои дела? — с неподдельной тоской в голосе спросил Васька у Егора.

— Хуже некуда. Коли бы ихнего Ивана, — кивнул головой в сторону «прокурора», — два года назад не убил, со мной можно было-бы договориться.

— И ты простил бы меня?

— Может, и простил бы. А так, зачем было меня стрелять? Мог бы прийти, поговорили по душам. Глядишь — до чего-нибудь дотолковались.

— Да нет, друга. Не дотолковались бы. Слишком все запутано. Ты бы место чужакам под солнцем не дал. А я доселе с чужаками в одном стойле.

— Вот как? Что за люди такие? Много разных разбойников было в тайге, объясни, каким ветром надуло, — доставая трубочку, забивая ее табаком, удивился Егор.

— Долго объяснять.

— Ты куда-то торопишься?

— Куда мне? Уже приехал, дальше некуда.

— Курить-то будешь? — как в старые, добрые времена предложил Егор.

— Очего же с тобой не покурить? — вздохнул Васька. — Мне ить с тобой делить нечего, ты всегда мне последний сухарь отдавал.

— Было дело. А ты мне пулю под ребро за это.

— Грешен, каюсь. Да только в этом моей вины половина. Заказали тебя чужаки. Кабы не я стрелял, другие бы убили.

— Другие — это кто?

— А вот те двое, к кому ты в Кандальном ключе подходил. Эти парни тоже по твою душу пришли в тайгу, но только от другого хозяина. Кабы не я, тебя еще весной под колодину бы запихали.

— Смотри-ка! Ты вроде как благодетель мой. Отчего такая перемена? В прошлом году стрелял, а в этом защищаешь? — удивился Егор, посмотрев на «прокурора». — Или я чего-то недопонимаю?

— Все правильно говоришь. Много тут путаного, — вдохнув дым из трубки, покачал головой Васька. — Чужаки эти из-за моря. Но в тайге тут хотят большие дела открыть. А ты им не даешь.

— Как ты с ними познался?

— Не без участия женского пола. Ты же знаешь, после того как мы с тобой последний год спиртом торговали, я свое дело в Красноярске открыл по закупу мяса и зерна. Поднялся до таких вершин, что мало кому приснится. Свой ямской двор организовал на сто лошадей. Потом подкопил капитал: паровой пароходик купил, стал зерно вниз по Енисею плавить. Тогда и вовсе разбогател: почитай, кажон день кабаки да девки, да на тройках по ночному городу! — С восторгом выдохнул: — Было дело! Однако кураж подвел.

После Рождества в самый раз дело было. Ехал однажды в розвальнях по набережной, а там какие-то мужики с дамочки шубу соболью снимают. Та пищит, на помощь зовет, а рядом никого нет. Мы, значит, на помощь бросились с кучером Еремеем. Отбили ее, стали в чувство приводить. Она вроде как в беспамятстве упала на снег. Подняли, в сани положили. Она вся при параде: шапка песцовая, шуба соболья. На пальцах кольца да браслеты, сережки золотые. А сама — что картина писаная! Как пришла в себя, смотрит испуганными, как у кабарги, глазенками. Личико маленькое, худющее, губки словно из воска слеплены. Подбородок остренький, на щечках ямочки.

Засмотрелся я на нее, что-то екнуло под лопаткой. Привезли мы ее с Еремеем на дом, сначала во флигель завели с заднего хода, чтобы жена да дети не видели. Стали чаем отпаивать. Она как шубу сняла-тут я вовсе, как сохатый, застонал. Фигура, как у серны, грудь — будто медом налита. В общем, случился со мной полный кавардак. Познакомились. Она представилась Лией, сказала, что дочь богатого золотопромышленника Мильштейна, еврейка. Ее слова у меня подозрения не вызвали, потому как такая фамилия в Красноярске у всех на слуху. Я сразу постарался ее расположить к себе, вижу, и она не противится, отвечает склонением и интересом. В общем, закрутились у нас амурные дела.

Три недели мы будто в кипятке варились. Денег я на нее не жалел, покупал, что просила. На людях не показывал, так как мне уже больше пятидесяти гакнуло, а ей всего-то двадцать два, боялся, что жена и дети узнают. Да и она никогда в свой дом не звала, приходила сама на пристань. Больше ездили мы с ней в горы, вроде как на охоту. И такая мне с ней жизнь сказкой казалась, будто молодость вернулась! Стали меня мысли посещать: а не жениться ли мне на ней? Такая уж она ласковая да податливая была. А она, видно, ждала этого момента, потому как однажды на свидание не вышла.

Долго я пытался ее увидеть, узнать причину, почему меня отвергает. Однажды увидел-таки. Она вся расстроенная, глазки на мокром месте. Спрашиваю, что случилось? Не отвечает. Потом стала рассказывать. Оказалось, что не так давно их ограбили. В дом залезли воры, вскрыли сейф отца и украли много денег. Но это не так важно, потому что вместе с капиталами исчезли драгоценности, подвески, сережки, фамильный камень, подарок ей от бабушки. Потом, по прошествии нескольких дней, Лии пришло письмо инкогнито, в котором говорилось, что все ее украденные вещи в скором времени такого-то числа повезут поездом в вагоне первого класса в Петербург некто Варенков и Маслов. Но прежде, чтобы не возникло подозрений и обыска, они проедут под видом почтарей на тройке до Ачинска, где предоставят билеты и займут свои законные, заранее купленные места. Лия показала мне эту бумагу, где все было так и написано. Еще сказала, что полиция за это дело не берется, так как подозревают в краже самого Мильштейна, потому что сейф не был вскрыт, но денег и драгоценностей там не оказалось.