— Откуда про тропу известно? — удивился Егор. — Насколько мне ведомо, ты тайгу матушку никогда не ломал, с лотком у воды не загибался. Все больше по амбарной части, да в лучшем случае до Чибижека по тореной дороге доехать можешь. Откуда такие познания и, намекни хотя бы, в каком месте ты меня пристрелить хочешь?
Андрей заскрипел зубами, промолчал.
Между тем, люди в черном вынули завернутый в тряпку большой тяжелый предмет ромбовидной формы. Развернув его, замерли от увиденного. Перед ними было распятие, отлитое из чистого золота с добавлением меди. Каков был его вес, оставалось только догадываться.
Кузя узнал его сразу. Это был тот самый крест старообрядцев, который он видел в прошлом году на Екатериновском хребте на скалах «Семь братьев». Как он мог оказаться в седле Коробкова, стоило поразмыслить. Помимо него, в седле в мешочках было еще около пуда самородного золота.
— Дядька Егор, сказать что есть! — потянув за рукав в сторону, негромко проговорил Кузя, а когда отошли на некоторое расстояние, прошептал в ухо: — Это Филаретовский крест. Помнишь, я тебе говорил, что видел его, когда скитники под скалами бабку хоронили?
— Ну?
— Тогда еще там мужик был на черно-белом коне. Хоронился, чтобы не увидели. Кажется мне, что тот мужик этот крест оттуда украл, вот он, тут. Другое мне непонятно, как он мог оказаться в седле у Коробкова?
— Зато я, кажется, начинаю кое-что понимать, — сдвинув брови, задумчиво ответил Егор.
— Что?
— Это тебе до поры знать не надобно.
Вернулись к костру. Костя продолжал заполнять протокол изъятия. Остальные терпеливо ждали.
— Мне надо, — поднимаясь с потника, проговорила Даша.
— Надо — так иди. Тебя здесь никто не держит, — продолжая писать, равнодушно разрешил Костя.
— Как это… иди? — не поверила она.
— Куда хочешь, туда и шагай. Можешь даже ехать. Ты при этом деле не при чем, может, золото в седло без твоего ведома положили. Так ведь?
— Да, так и было, — оживилась Дарья, вопросительно посматривая на дядьку Андрея. — А можно коня взять?
— Можно и коня, ведь он твой. Ребята, помогите седло накинуть!
— К тяте быстро езжай! Скажи, нас тут грабят! — с ухмылкой наказал ей Андрей Степанович, а когда племянница ускакала в сторону прииска, пообещал: — Эх, Бочкарь! Вот и пришла тебе амба! Сейчас братка с полицией нагрянут, тогда узнаем, чье это золото, кто тут прав, а кто виноват, и вообще, по какой причине вы нас проверяете.
— Ну-ну, как раз кстати, — спокойно ответил Егор, доставая кисет и забивая табаком трубочку. — Нам только сейчас тут Василия Степановича не хватает. Пусть расскажет, как он самородки да кресты в русской печке печет.
Все кто тут был, поддержали его дружным смехом. Все знали, что Коробков не приедет выручать своего брата и племянника, так как полностью «заляпан грязью сам». Это он на прииске хозяин, может командовать администрацией, урядником, горной полицией и старателями. А тут, на дороге, вне своих владений, он никто. Узнав о том, что брата Андрея поймали с ворованным золотом и идет проверка, горная полиция не будет выступать для разбирательства с представителями Томской жандармерии.
— Может, и меня отпустите? — неожиданно подал голос Власик. — Я-то тут, можно сказать, тоже ни при чем… золото не мое!
Надо было видеть, с каким презрением посмотрел на него Андрей Васильевич! Что было у него на душе и сердце, когда при свидетелях сын предает отца.
— А вот вам, гражданин Коробков-младший, воли не будет. И возможно, гораздо дольше, чем вашему отцу.
— Почему это?
— Так как за вами числится убийство вашего двоюродного брата Дмитрия, которого вы проиграли в карты.
— Чего? Какого брата? — не поверив его словам, сжал кулаки Коробков-старший. — Откуда известно?
— Об этом спросите у Кота… то есть, у Виктора Котова.
— Какого Кота? Вы что, лебеды нажрались? Да не убивал я никакого Дмитрия! Это он сам его зарезал!.. — отпираясь, диким голосом заорал Власик. — Сведите меня с ним, я ему за такой наговор глотку перегрызу! Где он?
— Хорошо, — спокойно проговорил Костя, и к «прокурору»: — Приведите Котова.
Тот негромко свистнул. Прошло немного времени, из густого пихтача вывели человека с головой, замотанной в бело-красные тряпки. Посмотрев ему в лицо, Власик едва не упал от страха.
— Узнал? — ледяным голосом обратился к Власику Кот. — Так кто там, говоришь, Дмитрия зарезал?
Власик молчал. В глазах застыл ужас, руки дрожали.
— Хотел видеть Кота? Вот он, — обратился к Власику «прокурор». — А вот это, — развернул грязную тряпку, — уши Кота. Он сначала не хотел говорить, потом передумал. — И, посмотрев ему в глаза черными, будто сама смерть глазами, едва слышно спросил: — А ты будешь говорить?
— Буду, — едва слышно ответил и покачал головой Власик. Услышав это, Егор подскочил к нему, не раздумывая спросил:
— Как часто и когда из тайги выезжает Васька Акимов?
Тот поднял на него удивленный взгляд, будто увидел провидца, даже отпрянул назад, глотая слова, выдавил:
— Ты откуда про него знаешь? Про него никто не должен знать.
— Забота у меня такая, про всех знать, кто в нашей тайге есть. Так когда, говоришь, будет?
— Раз в две недели приходит. В субботу в полдень, в банный день.
— Когда был последний раз?
— Так вот уж скоро как две недели назад, — немного подумав, ответил Власик, глядя на отца.
Тот плюнул ему под ноги:
— Баба малохольная. Не сын ты мне боле!
Последний разговор
Закручинились горы, как девка на выданье. То ли заплакать от горя, вспоминая себя непорочную? Или радоваться от мысли, что сегодня впервые испытает женское счастье и не останется в старых девах? Потянулись ртутные тучи над синими хребтами, а сбоку солнце светит. Освещает марь дикую ярким светом, не давая покрыть ее черноте. Едва брызнет дождь, с шумом пробивая тяжелыми каплями листья травы, а небесное светило опять разрывает мутную пелену, доказывая старую пословицу: суббота без солнца не бывает!
Из распадка тянет сырым воздухом. Где-то сбоку, в ложбинке, кувыркается по камням шумный ключ. Озорной ветер скачет по базальтовым курумам, напевая заунывную песню о вечности этого мира. На соседнем кедре скрипит, как коряга на изломе, птица-кедровка — скоро осень. Полосатый бурундук снует по старой, обросшей мхом колодине с поднятым к небу хвостом. Стараясь не потерять друг друга в тайге, перекликаются дрозды-рябинники. А где-то вверху на изломе горы захрустел, почуяв человека, хозяин тайги — медведь.
На Спиртоносной тропе тихо и пусто. За все утро снизу от Шинды в сторону Чибижека поднялся, разговаривая с конем, Мишка Могилев, да, шлепая по грязи броднями, проскочила вниз какая-то баба с объемным мешком за спиной. Засаду за валунами никто не заметил. Даже Мишка, некстати остановившийся для того, чтобы объяснить коню, почему идет дождь. И его уставший от долгой дороги и болтовни хозяина мерин, желавший только одного: быстрее добраться до конюшни.
Место для засады Егор выбрал не случайно, знал что Васька Акимов никогда не задерживается на тропах. У него свои дороги: по хребтам, распадкам, мимо каменистых россыпей. Там, где никто не ходит и не ездит, чтобы не встречаться со случайными путниками. Но, все же, ему иногда надо пересекать их, иначе — никак. В том числе и Спиртоносную тропу, и в этом Егор оказался прав.
Найти место, где Васька ее переезжает, оказалось не так трудно. Прикинув его маршрут по тайге от Кандального ключа до Крестовоздвиженского прииска, с учетом того, что он подъезжает к одинокому кедру, Егор предположил, что это место должно быть где-то на первых крутых взлобках под Перевалом. И не ошибся. Шагая рядом с тропой, нашел следы коня, шедшего в обоих направлениях в разное время. Так как обычным коногонам в зарослях пихтача делать нечего, было нетрудно понять и сделать вывод, кто здесь натоптал.
Представив себя на месте Василия, Егор внимательно изучил место и подивился его хитрости. Тот подъезжал к тропе с той и с другой стороны с небольших пригорков, откуда с расстояния двести шагов был хорошо слышен любой звук движения сверху и снизу. Переждав возможных путников и убедившись в безопасности, он спокойно ехал дальше. Единственным неудобством для него было то, что приходилось проезжать по тропе около семидесяти метров, потому что ручей справа и скала слева не давали прямого переезда, что Егору было на руку.
