Добравшись к вечеру второго дня до Каратавки, узнал от Назара, что его срочно хочет видеть Кузька. Тут откуда ни возьмись, из тайги вывалилась Стюра. Он наказал ей, чтобы Кузя явился для разговора. Тот не заставил себя ждать, пришел в ту же ночь, принес плохую весть: его и Катю ограбили, и никто другой, как беспалый Власик. Это была еще одна неприятная проблема, разрешить которую стоило большого труда.

Власик — племянник Коробкова, двадцатисемилетний сын его брата Андрея Степановнича. Субьект достаточно скользкий и ненадежный в любом отношении, он, с детских лет привычный к вольной жизни и большим тратам, имеет потребности, превышающие его возможности. Кое-как закончив горное училище, Власик пошел работать на Амыльские золотые прииски мастером, но роскошь и бесконечная любовь к благородному металлу сгубили его. Не более как через два года он с помощью таких же двух балбесов попытался ограбить свое же хранилище, которое к тому же оказалось пустым, так как золото вывезли в Минусинск три дня назад. При нападении на охранника Власик получил увечье: казак, в ту ночь находившийся в караульном помещении, оказался далеко не робкого десятка. Защищаясь, смахнул шашкой два с половиной пальца на его правой руке. Его подельники, увидев кровь, побросали ружья и разбежались, оставив раненого товарища наедине с судьбой. Власику грозила тюрьма, но значительное положение и влияние Коробкова Василия Степановича защитило его от позора и дальнейшего падения. Так как золото не пропало и никто при этом не пострадал, дело замяли, заплатив бравому казаку тысячу рублей, чтобы молчал. Тот был рад внезапно подвалившему вознаграждению, предлагая подозрительным лицам еще заглядывать в караульное помещение, когда он несет охрану.

Обо всем этом Егору рассказал сотник Кравцов из Каратуза, когда несколько лет назад казаки объединяли усилия в чистке территории от разбойников. Власика взял под свое крыло дядя, пристроил делопроизводителем по бумажным делам, надеясь, что тот вырос из безмозглого возраста. Но амыльский урок, вероятно, ничему не научил его. Власик продолжал водиться с подозрительными личностями, барачными ворами и спиртоносами, мечтая о баснословном богатстве, которое скоро свалится ему на голову. Егору было непонятно, почему Василий Степанович смотрит на действия племянничка сквозь пальцы и, возможно, даже способствует грабежам Власика на таежных тропах, как это было в случае с Кузей?

Егор догадывался, что на Крестовоздвиженском прииске происходит утечка драгоценного метала — золото воруют. Но не знал, кто и как это делает, да и не надо было ему этого знать до сей поры. Подозрения на Василия Степановича были сомнительными: зачем ему это надо? Ведь он управляющий прииском, получает от добычи большой процент, должно хватать не только на жизнь, но и на коммерческое развитие. Единственное отступление от правил — желание застолбить свой, еще никем нетронутый прииск. Но этого хотят все, кто связан с золотом, это нормальное желание для предприимчивого человека. Будь Егор на его месте, также старался бы добиться этого. И чем дальше он углублялся мыслями в этом направлении, тем больше упирался в стену непонимания ситуации, из которой пока что не было выхода.

Если Власик ограбил Кузю, то его золото и «Рука Золотухи» должны быть еще здесь, на Крестовоздвиженском прииске. Но как их перехватить? Вызвать «Черную оспу»? Или выставить строгий надзор в лице Стюры за малейшими передвижениями Власика? Как только он засобирается в дорогу, остановить и проверить дорожные сумки. Но есть вероятность, что он будет выжидать до осени, пока не кончится сезон, чтобы потом, под шумок вместе с обозом, под усиленной охраной горной полиции и казаков спокойно, не опасаясь нападения, выехать в город.

И все же опираясь на опыт, Егор предпологал, что все будет не так. Слишком большой куш был в руках Власика. Не часто попадаются такие самородки, которые не дают покоя. «Руку Золотухи» не спрячешь под кровать, надо более укромное, надежное место. А раз так, то Власик должен скоро выехать в Минусинск. А уж там, где-то на дороге, «Черная оспа» проверит содержимое его котомок. Таков был план Егора.

Для его претворения в жизнь Егор не случайно позвал Захмырина, Стюру и китайца Ли. Знал, что предстоит большое оперативное дело. Пантелей должен вызвать «Черную оспу», которая будет ждать назначенного часа столько, сколько надо, а за это он выдаст им место нахождение Васьки Акимова. Стюра обладает природным даром, может день и ночь дотошно следить за тем, что делается на Крестовоздвиженском прииске. Китайцу Ли надо спровоцировать мнимое нападение на прииск: проще говоря, предостеречь власти насчет возможного появления хунхузов, котрые якобы собираются ограбить хранилище. Это отвлечет горную полицию и ускорит события: Власик занервничает и приблизит выезд. А уж тогда будет видно, кто прав, а кто виноват. Так думал Егор. Но получилось несколько иначе.

Ходок

Нет, Даша не была болтушкой, как это казалось на первый взгляд. Просто была рада Кузе как старому, верному другу, которого не видела год. Возбужденное, нервное состояние подогревало эмоции: она суетилась, не зная, как ему угодить, предлагая к чаю сладкие пряники, мягкие конфеты и булочки с маком. Зная, что такие яства он ест редко, выложила на стол все, что привезла с собой.

Кузька не отказывался. Остатки американской ветчины тетки Поруньи давно растворились в его тощем животе, а бессовестный желудок требовал калорийной поддержки. Не стесняясь Дашу, он прежде съел большую чашку щей, толченую картошку с котлетой, несколько кусков конской колбасы, сыр и теперь, наслаждаясь вкусом неведомого до сегодняшнего дня китайского чая, запивал им разные сладости.

В гостевом домике, куда Даша его пригласила, они были вдвоем. Даша всегда здесь останавливалась, когда приезжала на прииск. Стесняться некого, поэтому разговоры были на разные темы, но касающиеся только их.

— А помнишь, как ты меня на горе от бандитов защитил? Прямо-таки герой! Из пестоля бах-бах! А они одежду-то и сняли! — заразительно мило смеялась она и переключалась в своих воспоминаниях на другой момент. — А как мы по городу ходили? Как ты мороженку ел? Смешно было, заляпался весь.

Это была Даша: милая, живая, интересная! Та девчонка, о которой он думал, которая ему снилась. И в то же время это была уже не она. За год Даша слегка подросла, напиталась соком юности, обрела формы женственности. По-детски игривые черты лица стали мягче, насыщеннее. Маленький, слегка вздернутый носик придавал некую нежность. Завораживающие, влекущие, несколько припухлые губы в очаровательной белоснежной улыбке были будто напитаны медовым соком. Приятное, свежее дыхание обдавало запахами мяты, переспевшей земляники, парного молока. Она была так прекрасна, что Кузя, глядя на нее, переживал непонятное состояние, кружившее голову и заставлявшее биться сердце, как крылья бабочки.

Рассказывая и спрашивая, Даша не сидела на месте. Она подпрыгивала, кружилась по комнате, брала его за руки, садилась на табурет и тут же вскакивала снова.

— Ах, Кузька! Как же я рада тебя видеть! Ты даже не представляешь! Как я соскучилась за этот год, — нараспев, то повышая, то понижая голос, говорила она. — Я не знаю, что со мною происходит. То думаю о тебе хорошее, то злюсь, представляя, что тебе до меня нет никакого дела.

— Как это нет? — внимательно посмотрев на нее, нахмурился он. — Очень даже думаю. Жалею только, что уехал не простившись. Ждал тебя, думал, приедешь.

— Правда? Я не могла тогда с тобой проститься, болела. И потом-таки не могла приехать, маменька отправила на учение. Хотела написать тебе, да отложила, так как ты не умеешь читать.

— Почему это? — нахмурился Кузька. — Уже умею.

— Научился? Вот и славно. Тогда я тебе дам свой дневник, почитаешь, там только про тебя написано, — достала из сумки небольшую тетрадку, подала ему.

Он хотел открыть, но Даша не дала:

— Потом, когда один будешь. Тут я стесняюсь.