— Есть что покушать?

Он достал из котомки что было, отдал все до последнего кусочка. Они стали с жадностью есть предложенную пищу. Когда насытились, остатки спрятали в дальний угол балагана под пихтовый лапник. Усевшись друг перед другом, молча закурили. Они больше ни о чем не просили Егора, не умоляли освободить их или доложить в горную полицию, что они находятся здесь. Знали, что все это бесполезно.

— Давно вы тут? — нарушив молчание, спросил Егор.

— С ранней весны, еще снегу было много, — ответил рыжий парень, глубоко втягивая дым табака из пущенной по кругу трубки Егора. — Забрал нас троих из конторы, обещал много, всю дорогу поил. Как привел сюда, так сразу заковал, пока вусмерть пьяные были.

— А где третий?

— Бежать хотели. Поймал, пристрелил друга Борьку. Нас опять вернул, — равнодушно, будто убили рябчика или голубя, проговорил другой парень с черными волосами.

— Говоришь, пристрелил? Сколько их всего?

— Один.

— Один? — не поверил Егор.

— Да. Но сила и реакция, как у дьявола. Сам видел, на слух с изворота в летящую монету из винтовки попадает.

— Винтовка, говоришь? Что за винтовка?

— Винтовка знатная, нигде такой нет. С подзорной трубкой для близости цели. Хвалился, что делали на заказ в Англии, — склонив голову, проговорил рыжий.

— Не говорил ли он в запарке или хмельном угаре, как его зовут или откуда родом?

— Говорил, — покосился на Егора рыжий. — Изначально, как только встретились, представился. Так и говорит нам со смехом: «То вам не тайга гремучая, не вода кипучая, не мошка едучая, не судьба плакучая. Это с вами Васька-зверь тешится!»

— Как-как ты сказал? Судьба плакучая? Васька-зверь? — вздрогнув, сузил глаза Егор. — Повтори!

Рыжий кандальник повторил присказку, нервно посматривая по сторонам.

— Уходить бы тебе надобно, мил-человек, пока он тебя тут не застал. Убьет ведь и не поморщится. Да и нам спокойнее, — посоветовал черноволосый.

— Как же вы?

— Что мы? — тяжело вздохнули оба. — На все воля Божья. Все же обещал отпустить, как первые зазимки пойдут.

— Не отпустит, тут вон в шурфе похоронит, — холодным голосом прогнозировал Егор. — Да только вы, братцы, не думайте о плохом. Я вас скоро вызволю.

— Как ты нас вызволишь? — заблестели глазами кандальники. — Ведь чтобы нас освободить, прежде надо Ваську-зверя убить.

— Вероятно, так и будет, — как заклинание проговорил Егор. — Либо я, либо он. Третьего не случится. Коли я его, так скоро буду. А если через неделю не явлюсь — простите, — поднимаясь с места, проговорил Егор и пошел не поворачиваясь.

— У него где-то в горе логово, будь осторожен! — предупредил черноволосый, а рыжий троекратно перекрестил его: — Спаси тебя Христос!

Возвращаясь назад, где оставил след лошади, Егор верил и не верил, терзался сомнениями: «Неужели это он?..» Только один человек когда-то знал и говорил поговорку. Но ведь давно до него дошел слух, что его убили. Тогда кто это мог быть?

Он не сомневался, куда его приведут отпечатки копыт коня на земле: на озеро, где когда-то жили братья Гуляевы, совершая оттуда свои разбойничьи дела. Того зимовья нет, Егор сжег его тридцать лет назад, чтобы оно не служило притоном для других бандитов. Но его могли построить заново, потому что свято место пусто не бывает. Если это так, то есть вероятность, что сегодня Егор увидит его, потому что знает все подходы и выходы, ему так просто не уйти. И не сомневался, что сделает после того, как задаст несколько вопросов. Но все оказалось с точностью до наоборот.

Спрятанная в тайге избушка появилась неожиданно, будто выросла из-под земли. Едва не ткнувшись в бревенчатую стену, Егор замер, ожидая, что сейчас раздастся выстрел. Поспешил вернуться в густой пихтач, приготовил ружье, осторожно прошел, скрываясь за деревьями, к входу. Встал напротив двери за кедром, стал ждать. Из глинобитной трубы сочится дым, но внутри зимовья тихо. В стороне услышал шум: перекинул туда стволы ружья. В пригоне под навесом лежит черно-белый в яблоках конь. Смотрит на него большими, спокойными глазами. Иногда трясет головой и ушами, отгоняя мошку.

Где-то в стороне едва журчит маленький ручеек, берущий начало из родника и скрывающийся через десять шагов под землю. В сенях — поленница дров. На матице под крышей мешок с продуктами, чтобы не достали мыши. Неподалеку от кедра, где спрятался Егор, залитое дождем кострище. Уложенные в корнях пустые, успевшие покрыться ржавчиной банки из-под консервов. Одна из них — большая, литровая, вероятно, брошенная совсем недавно. Наклонившись, достал ее, осмотрел. Крышка вскрыта ровно, аккуратно, не топором и не ножом. На ней иностранные буквы. Понюхал — пахнет не то колбасой, не то ветчиной. Осторожно сунул ее за пазуху — пригодится под котелок.

— Все проверил? — вдруг раздался сзади глухой, низкий голос. — Даже не думай поворотиться, даже не узнаешь, что убит!

Егор едва не упал от неожиданности, выронил ружье, которое выстрелило от удара о землю взведенным курком. Когда рассеялся дым и стих грохот выстрела, чувство стыда от поражения сковало тело. Стараясь выправиться от шока, медленно поднялся. Чувствуя на затылке взгляд глаз противника, замер, ожидая, что будет дальше.

— Нашел-таки, — продолжал бандит сзади сдавленным баритоном. — Что же тебе на месте не сидится? Ведь предупреждал тебя в прошлом году, ты не понял.

— Ты в меня стрелял у Чистого ключа за Перепадом?

— Я.

— Что ж не насмерть? Рука дрогнула?

— У меня не дрожит, попал, куда целил. Только убивать не хотел.

— Что так?

— Потому что не мне вершить твою жизнь.

— Вот как? — удивился Егор. — А других, значит, можно убивать?

— Других — это кого? — нисколько не меняя тона, так же спокойно спросил бандит.

— Иван Колобуев, к случаю помянутый. Всадник из «Черной оспы»: ведь его товарищи тебе этого не простят.

— Иван Колобуев случайно под выстрел попал. Что касаемо всадника — сам виноват. Догнал, зарезать хотел, вот и получил что искал. А месть — так это им еще меня поймать надо! — захохотал он с такой издевкой, будто был бессмертен.

— А парни те? — тихо спросил Егор.

— Какие парни? — притих он.

— Что на тебя в шурфе в Кандальном ручье горбатятся.

— Что ж такого? Захотели золото мыть — пусть моют, каждому свое.

— Но ведь ты же сам когда-то был на их месте, на братьев Гуляевых пахал! — с затаенным дыханием проговорил Егор, задавая этот вопрос. — Нужда — не тайга гремучая, ты ж ведь сам так говорил!

— Что такого? Говорил, когда на их месте был… — согласился тот и осекся. Понял, что проговорился.

— Васька, это ведь ты?! — медленно поворачиваясь к нему, после некоторого молчания спросил Егор. Ждал, что тот сейчас выстрелит.

Увидел в густом пихтаче в трех шагах направленный на него ствол, бородатое, испещренное морщинами лицо, проницательные глаза, глядевшие на него безотрывно. Встретившись взглядами, какое-то время смотрели друг на друга. После продолжительной паузы тот наконец-то пошевелился:

— Нет, я не тот, о ком ты спрашиваешь. Более не спрашивай ни о чем, бери ружье, иди отсюда, покуда жизнь дорога. Преследовать не смей, застрелю сразу.

— Нам не место вдвоем на тропе, — проговорил Егор. — Два медведя в одной берлоге не живут.

— Знаю. Подожди до осени. После хищной охоты уйду сам.

Более не говоря ни слова, Егор медленно поднял ружье, пошел прочь. Сначала хотел резко обернуться, чтобы выстрелить в него и решить все одним махом: кто кого! Подавлено подумал, что даже не успеет, как тот нажмет на курок. Да и неизвестно, в каком стволе пуля, а где пустая после выстрела гильза.

Чем дальше отходил от его стана, тем быстрее становился шаг. В голове хлюпались скользкие, будто грибной рассол, мысли: «Как так он мог меня перехитрить? Подкараулить меня у своего логова скорее, чем это сделал я?» Было очевидно, что он гораздо умнее и предусмотрительнее Егора, всегда смотрит дальше, чем видит он. На душе было мерзко и страшно, как попавшему в ловушку медведю: вот она воля, рядом, но очутиться на ней невозможно из-за крепких венцов. Это было сравнимо с тем, как если бы ему дали хорошего пинка и выгнали из родного дома. Непонятно, как жить и быть дальше. Одно успокаивало, что как бы разбойник ни крутил, Егор понял и не сомневался, что это был Васька Акимов.