С пассажирской стороны лобовое стекло было забрызгано грязью. Дворник давно не работал, хорошо хоть не со стороны водителя. Сквозь налипшую грязь и пыльные разводы Тая пыталась лучше рассмотреть голосующего на дороге.

- Ну, что ты думаешь? - спросила она водителя.

- Я не знаю. Решай сама.

- Не могу его рассмотреть. Мне кажется он в костюме. Ты видишь, Алекс?

- Вижу, - ответил водитель. - Ну и что, что в костюме. Он деревенский, в город вышел. Может, единственная, приличная одежда.

- Ну, что давай остановимся?

- Давай попробуем.

Черный форд остановился, не доехав до автостопщика больше десяти метров. Алекс не стал заезжать на обочину, так больше шансов быстро уехать. Тая опустила стекло со своей стороны и осторожно выглянула из автомобиля. Автостопщик улыбнулся и медленно, боясь, что автомобиль в любой момент сорвется с места, стал подходить.

- Стой, - скомандовала Тая, когда автостопщик подошел достаточно близко, чтобы можно было его разглядеть. - Куда тебе надо?

- Иркутск, - громко, так чтобы его услышали, ответил автостопщик.

Тая повернула голову в сторону водителя форда. Алекс пожал плечами.

- Давно стоишь? - снова спросила Тая, повернувшись к автостопщику.

- Часов пять уже, - ответил тот. В его голосе отчетливо слышалось отчаяние.

Тая закрыла стекло, чтобы человек на обочине не смог ее услышать и обратилась к водителю:

- Не знаю, у нас уже давно не было попутчиков. Я уже и забыла, как это - ехать с кем-то чужим в машине. Мне, конечно, очень хочется его подобрать. Но его костюм.

- А что костюм? - подал голос Алекс. - Костюм - всего лишь одежда.

- А вдруг он из этих, темных попутчиков?

- Не смеши. - Улыбнулся Алекс.- Неужели ты действительно веришь в эти сказки?

Тая смущенно улыбнулась и кивнула головой, словно признаваясь в своем легковерии. Она задумчиво посмотрела на мужчину, переминающегося с ноги на ногу в ожидании их решения. Сказки не сказки, а в наше время все бывает. Радио не всегда, конечно, вещает правду, но надо признать, что большинство информации пришедшей по радиоволнам оказалось достоверной. Ведь именно по радио они впервые услышали про Сбой.

В то время они еще беззаботно жили в пригороде и ездили на озеро по выходным. Как легко было существовать, без страха за свою жизнь и жизнь близких. Уже десять лет как они с Алексом заказали себе чипы и радовались тем возможностям, что предлагала это технология. Машина следила за всем: за здоровьем, за температурой, даже за радиацией. Каким-то чудесным образом чипы влияли на обмен веществ в организме. Долгих десять лет они не знали, что такое лекарства и болезни. Прекрасных десять лет их тела были сильными и стройными. А потом у Машины сучился сбой. Все радио и телеканалы передавали новости о последствиях африканской чумы, которая, вроде как, мутировала и стала передаваться от животных человеку. Люди умирали прямо на улицах, средь бела дня. Умирали по дороге на работу, в маршрутном транспорте. Все происходило так быстро, что казалось, будто людей кто-то выключает. Именно эта особенность заставила людей задуматься о причастности к этой трагедии Машины. А потом этот миф стал реальностью. Сперва одна, а затем еще несколько радиостанций стали рассказывать о сбое в системе управления внедренными чипами. А все оказалось очень просто. Просто людей вдруг стало очень много. Восемь миллиардов за одно десятилетие планета не могла выдержать. Суперкомпьютер, обязанный следить за качеством жизни населения подсчитал, что ресурсов на всех не хватит. И решил проблему единственным возможным способом. Машина не могла увеличить количество ресурсов, и она решила сократить другую часть этого уравнения - людей. Каждый день, словно вести с фронтов, радиостанции передавали о численности погибших людей. Количество было ужасающее. Человечество уходило на тот свет партиями по миллиону в день. Система безопасности Машины была на высшем уровне. Но человечество в отличие от Машины умело хитрить. И люди стали придумывать разные способы избежать смерти.

- Давай, садись, - крикнул Алекс автостопщику.

Мужчина, словно боясь, что хозяева автомобиля могут передумать, поспешил к машине. Он устроился на заднем сиденье за спиной водителя. Тае представилась возможность лучше рассмотреть будущего попутчика. Мужчина средних лет, волос темный, короткая прическа, лицо правильно, но не запоминающееся, и костюм. Ужасно немодный серый костюм. Похоже, действительно его обладатель редко ходил в магазины, пока было можно. А может и не осталось уже ничего из одежды с того времени, вот и носит допотопную одежду.

- Я Тая, это Алекс, - представила она себя и водителя.

- Егор, - радостно улыбаясь, ответил попутчик.

- Слушай, Егор, - продолжила она, пристально глядя ему в глаза, - ты, конечно, извини, но, на всякий случай, скажу. У меня в ручке сиденья, прямо под рукой, лежит заряженный кольт. Вытащу в одну секунду. Так, что без сюрпризов, хорошо?

- Конечно, - согласился Егор. - Места здесь глухие, оружие всегда с собой должно быть.

- И у тебя есть? - не оборачиваясь, спросил Алекс.

- А как же, - спокойно ответил Егор.

- Покажи, - резко попросила Тая, сама в это время потянулась рукой к карману на обшивке двери.

Егор спокойно расстегнул пиджак и показал на пояс. Там у него висел большой армейский нож.

- Круто, - увидев в зеркало заднего вида оружие, кивнул Алекс.

- Да, круто, - напряженно произнесла Тая, - только вот что, Егор, дай его сюда.

- Чего ради? - удивился Егор.

Алекс повернулся к пассажиру и спокойно ответил:

- Понимаешь, так спокойнее ехать будет, если я не буду напрягаться. Мы же тебя совсем не знаем. Мало ли, что тебе в голову придет. До места доедем, отдадим.

- Но я ведь вас тоже не знаю, - возразил Егор.

- Совершенно справедливо, - кивнул Алекс. - Но это наше условие. Если отказываешься, мы поедем дальше.

Егор задумался. Пока он решал, как поступить, за ним напряженно следили две пары глаз.

- Алекс, время, - не отводя глаз, произнесла Тая.

- Решай, скорей, - поторопил Алекс.

Егор, обдумав предложение еще несколько секунд, неохотно кивнул. Пока он отстегивал кобуру с ножом от ремня, Тая, замерев, сжимала рукоять пистолета. Егор словно чувствовал ее напряжение, поэтому все сделал быстро и так, чтобы не казалось опасным. Тая взяла нож и только после этого опустила кольт. Она повертела холодное оружие в руке, уважительно посмотрела на него и убрала в бардачок. Алекс включил передачу, и машина тронулась с места.

Какое-то время ехали молча. Алекс поглядывал в зеркало заднего вида на пассажира, Тая сосредоточенно смотрела на дорогу сквозь грязное стекло.

- Через сорок километров будет наша заправка, - нарушила молчание Тая, - остановимся?

- Да, пожалуй, лишним не будет, - ответил после паузы Алекс. - Готовься.

Тая согласно кивнула, открыла ящик для перчаток на панели машины и достала электронные часы. Послышался писк нажимаемых кнопок.

- Готова, - сказала она.

Егор наблюдал за всей этой процедурой, молча. Наконец он решился спросить:

- А что вы делаете?

Тая резко повернулась к нему.

- Ты что, в первый раз ловишь машину?

- Да нет, - пожал плечами Егор. - Когда маленьким был часто ездил. Автобусы здесь всегда плохо ходили. Правда, я уже давно никуда не выбирался.

- А как же вы прячетесь?

- Прячемся? - не понял Егор.

- Ну, от Машины, как вы прячетесь. Вот в Северодвинске люди нашли старые бомбоубежища, там сигнал не поступает. А вы где прячетесь? В деревне же нет таких укрытий.

Егор смотрел на Таю, явно не понимая, о чем она говорит.