— Д-о-бро пож-а-ловать, — негромко пропела беловолосая девушка, медленно поднимаясь навстречу гостям.

Таня тоже подхватилась при виде Мишки и Егора и с облегчением заулыбалась. Видимо, компания Зои её доконала.

— Ребята, привет! А я уже решила, что вы передумали!

— Я бы не удивился, — проворчал Иван. — Ладно, сядьте все наконец и давайте перейдём к делу.

— Хотелось бы, — улыбнулся Егор. — Хватит тянуть кота за бубенчики. Говори уже, зачем позвал.

— Сначала кое-что покажу.

На лице Скачкова промелькнуло странное выражение. Он выглядел довольным и одновременно взволнованным. Его глаза лихорадочно блестели, а руки дрожали от возбуждения. Направившись к шкафу у стены, он достал с полки большой пластиковый пакет, довольно мятый и покрытый какими-то пятнами. Егор громко фыркнул. Он явно хотел спросить, где Скачков откопал такой мусор, но тут Иван достал из пакета плоский металлический контейнер, и Мишка напрягся. Он уже видел похожие контейнеры, когда проходил практику в Институте Сотрудничества. В таких обычно перевозили редкие и сильные магические артефакты. Иван поставил контейнер на стол и засмотрелся на него, как ребёнок на долгожданный подарок ко дню рождения. Мишка тоже смотрел. Он даже хотел встать и подойти к столу, но его вдруг что-то отвлекло. Это было ощущение чужого присутствия, странное и неприятное, как прикосновение ледяных пальцев к затылку. Оглянувшись назад, он посмотрел на входную дверь и, никого там не увидев, заставил себя отвернуться. Все смотрели на контейнер.

— Это же контейнер для артефактов? — с удивлением спросила Таня.

— Это сюрприз, — нехорошо усмехнулся Скачков. Он осторожно открыл контейнер, откидывая в сторону металлическую крышку. Внутри под толстым прозрачным стеклом лежал кусок серой ткани с неровными краями. Ткань выглядела блёклой, старой и казалась довольно неприглядной и бесполезной, пока на её поверхности, загораясь ярким алым цветом, не начали вспыхивать какие-то буквы и символы. Они зажигались и гасли, появлялись опять и исчезали, расцвечивая серую ветошь алым сиянием. Буквы перепрыгивали со строчки на строчку и менялись так быстро, что за ними было невозможно уследить.

— Это ещё что? — наклонившись поближе к столу, спросил Егор. На физиономии Ивана появилось выражение триумфа. Он уже открыл рот, собираясь ответить на вопрос, но его опередили.

— Это Тающий холст, — сам себе не веря, сказал Мишка, вспоминая, как ещё пару часов назад добивал этой темой незадачливого Гнобика. Готовя доклад о лесных ведьмах, он много читал о Тающих холстах и не раз видел изображение на картинке, но даже не предполагал, что увидит один из них вблизи, да ещё и так скоро. Это был очень сильный магический артефакт, которому было не место в любом частном доме и уж тем более в избушке Скачкова. Мишка всё это отлично понимал, но в данный момент желание рассмотреть и потрогать легендарный холст оказалось гораздо сильнее вполне обоснованной тревоги и доводов разума. — Где ты его взял?

— Какая тебе разница?

Иван выглядел недовольным, словно только что лишился с трудом завоёванной пальмы первенства. Захлопнув контейнер, он обвёл взглядом всех присутствующих. Изумлённую Таню, сияющую отстранённой улыбкой Зою, ошарашенного Егора. И остановился на Мишке.

— Откуда ты знаешь, что это Тающий холст?

— Я только сегодня о нём в универе рассказывал, — отмахнулся Мишка. У него руки так и чесались полезть в контейнер. — Не фиг спать на парах.

— Точно, это когда ты Гнобика с дерьмом смешал! — вскинулся Егор. Оценив взгляды, которыми обменивались Иван и Мишка, он попытался пошутить и разрядить обстановку. — Я тоже частенько сплю на парах, но иногда даю себе пинка, чтобы проснуться и посмотреть, что творится вокруг. Это штука очень и очень крутая, так?

— Эта штука запрещена к применению и использованию.

Мишка отодвинул плечом Скачкова и, даже не посмотрев на него, сам открыл контейнер. Он просто не смог удержаться. Все правильные и разумные мысли казались ему сейчас слишком далёкими и нудными. Правила правилами, но прямо здесь лежал один из знаменитых Тающих холстов. Алые буквы быстро замелькали на ветхой ткани, сливаясь в непонятные узоры и не позволяя ничего разобрать и понять. Как его прочитать? А что, если приподнять защитное стекло и взять холст в руки? Мишка усмехнулся своим мыслям. С чего это он взял, что лесные ведьмы сочли бы его достойным?

— Куда лезешь? — злобно зашипел Иван. Он попытался оттолкнуть Мишку, но Егор словно ненароком стал у него на пути.

— Не думаю, что мы сможем его когда-нибудь прочитать.

Мишка с сожалением вглядывался в мелькающие буквы. Это было красиво. Магия в чистом виде.

— Обломайся, Медведев, уже прочитали.

В голосе Скачкова было столько самодовольства, что его можно было черпать столовыми ложками.

— Что ты гонишь?

Мишка резко выпрямился. За последние минуты он вспомнил всё, что мог, о Тающих холстах и их опасных создательницах. Лесные ведьмы применили достаточно заклятий, чтобы сделать холсты абсолютно нечитаемыми для простых смертных, при этом так и не уточнив, кого именно они подразумевают под определением «достойный». Возможно, своих потомков? Но даже если так, то Скачков не слишком походил на наследника одного из самых загадочных колдовских кланов мира особенных.

— Хочешь сказать, что ты достойный? — Мишке не удалось скрыть язвительности в голосе. — Поздравляю, конечно. Ну, тогда мы все ждём захватывающего рассказа. Может, начнёшь с того, где ты раздобыл холст?

— Ване п-о-м-о-гли, — в своей излюбленной манере протянула Зоя, и что-то нехорошее промелькнуло в её обманчиво безмятежном взгляде. — Помог очень х-о-р-о-ший друг.

— Какой ещё друг? — нервно взлохматив волосы, повернулся в её сторону Егор.

Зоя не ответила. Она с улыбкой посмотрела на Скачкова, а потом они оба перевели взгляд на входную дверь. Мишка напрягся. Ощущение холодных пальцев вернулось и стало ещё сильнее. Негромкий скрип дал понять, что дверь открылась, но прежде чем он успел обернуться, знакомый вкрадчивый голос остро прорезал слух.

— Всем привет.

========== Глава 2 ==========

Секунды растянулись до бесконечности. Мишка увидел, как в полосе света показалась высокая широкоплечая фигура, после чего узнавание и шок сменились резкой адреналиновой волной. Он среагировал мгновенно, отступая в сторону и опуская руку в карман. В следующую секунду сердце оборвалось у него в груди и покатилось в пятки, послав волну леденящих уколов по всему телу. Кармана не было. Ветровка, в которой он пришёл, была снята пару минут назад и аккуратно висела на спинке дивана — в противоположном конце комнаты. Баллончик с мергамой был там, в полной сохранности, абсолютно недосягаемый и бесполезный в данную секунду.

— Ну наконец-то.

Иван торопливо шагнул навстречу, приветствуя гостя с гордой улыбкой радушного хозяина.

— А я уже испугался, что вы не придёте.

— Исключено. Это было не в моих интересах.

Гость не спеша зашёл в комнату, мимоходом отметив присутствующих снисходительным кивком, и вдруг резко остановился. В тёмных глазах вспыхнул огонь. Он смотрел, чуть склонив голову, почти замерев на месте, и не отводил своего пристального взгляда. Смотрел на Мишку.

— Тимофей, пожалуйста, проходите. Зою вы уже знаете, а это Татьяна, Егор и Михаил. Ребята, познакомьтесь с Тимофеем. Он наш друг. Именно он достал мне Тающий холст.

Скачков старался изо всех сил, но все его попытки строить из себя хозяина положения не срабатывали. В его голосе звучали отчётливые заискивающие нотки.

— Привет.

Егор и Таня поздоровались коротко и почти хором. Они были удивлены появлением гостя и явно не ожидали такого сюрприза. Впрочем, гость и сам не удостоил их внимания. Он шёл к столу и не сводил взгляда с Мишки.

— Похоже, не все хотят знакомиться.

На лице лешего появилась широкая улыбка. Их с Мишкой разделяло всего несколько шагов.