========== Глава 1 ==========

В аудитории было жарко. Не спасали ни открытые настежь окна, ни слабенький допотопный кондиционер. Воздух на улице плавился, и столбики термометров не спешили падать даже с наступлением ночи. Стоял конец сентября, но жара держалась аномальная. Весь университет тихо страдал, и обычно к концу пар в таких условиях хотелось лишь отбросить конспекты подальше и погрузиться в сонное ленивое оцепенение, окончательно довариваясь в собственном соку. Второй курс частенько так и поступал в последние дни. Но только не сегодня.

В этот день в кабинете истории сверхъестественного мира разворачивалась настоящая баталия, за которой увлечённо следил весь курс, позабыв даже про изматывающую жару. Преподавателя географической истории особенных, Николая Михайловича Гнобина, не выносила большая часть универа. Это был нудный и вредный толстяк, ненавидящий до глубины души своё прозвище «Гнобик», полученное благодаря красочной фамилии и исчерпывающим личным качествам. Студенты об этом прекрасно знали и с радостью пользовались. Правда, в глаза называли редко. Никто не хотел связываться. Гнобик отличался редкой злопамятностью, и очень часто сдача зачётов по его дисциплине превращалась в настоящую пытку.

Сегодня, однако, удача была явно не на стороне Гнобика. Вот уже почти половину пары он сидел, обмякнув на своём стуле и судорожно сжимая толстыми пальцами край столешницы. Маленькие, узко сощуренные глазки метали молнии, поросячьи щёчки горели некрасивыми пятнами раздражения и злости, а всему виной был худощавый русоволосый парень, удобно расположившийся за трибуной для выступлений. Спокойно, но с капелькой насмешливости в глазах он уже двадцать минут вместо чтения доклада изводил преподавателя, к вящему удовольствию однокурсников.

— …поэтому я повторяю ещё раз, что упоминание о местонахождении лесных ведьм на юге Германии появилось намного раньше. Принято считать, что первые пометки сделаны в конце седьмого века, с чем тоже можно поспорить, если вспомнить знаменитые Тающие холсты. Никому не надо напоминать, что это такое? Магические полотна, которые были написаны лесными ведьмами. Предположительно лунными чернилами, состав которых до сих пор не установлен. Всего насчитывается около трёхсот Тающих холстов. Двести из них найдены и находятся в различных Институтах Сотрудничества по всему миру, а ещё сто где-то гуляют. Их почти невозможно прочитать обычному человеку, потому что буквы исчезают и тают на глазах, если начинает читать кто-то неугодный ведьмам. «Недостойный», как они сами говорили. Сведения о холстах впервые были зафиксированы в середине седьмого века, о чём давно известно в любом Институте Сотрудничества. Так что прошу прощения, Николай Михайлович, но ошибки в моём докладе нет. И ваше заявление о том, что первое поселение лесных ведьм задокументировано в 720-730-х годах, боюсь, не соответствует действительности. Если хотите, могу предоставить копии из официальных источников.

Парень спокойно улыбнулся. Гнобик окончательно побагровел.

— Медведев, — придушенно прохрипел он. — Вы-ы-ы что, издеваетесь?

— Даже не думал. Просто поделился кое-какими научными фактами.

Парень говорил предельно вежливо, но насмешливые искорки в его глазах говорили об обратном.

Занятие подошло к концу, и Гнобик, не оглядываясь, вылетел из аудитории. К победителю потянулись восхищённые однокурсники.

— Ну, Мих, это было что-то! Ты красавец!

— Мишка, ты крут!

— Это надо отметить! Айда с нами в кафе!

— Не могу, народ, я занят. В другой раз.

Мишка Медведев отмахнулся от многочисленных приглашений. У него не было лишнего времени, да и к тому же разборку с преподавателем он устроил не ради развлечения. Гнобик давно заслужил.

Собирая конспекты, он притягивал к себе восхищённые взгляды девчонок. Парень сейчас выглядел в их глазах настоящим героем. Симпатичный, худощавый и ясноглазый Михаил Медведев был упрямым, смелым и одним из лучших как в учёбе, так и в обязательных спортивных тренировках, которых в Университете Сотрудничества хватало. Многие девушки были глубоко разочарованы тем фактом, что у Мишки есть подружка в другом городе, однако после того как в начале нового учебного года кто-то пустил слух о том, что за лето они успели расстаться, наиболее заинтересованные особы вздохнули с облегчением. Одна из них, хорошенькая светловолосая Татьяна, уже давно хотела удостовериться в правдивости этих сплетен и сегодня, после сокрушительной победы над Гнобиком, окончательно решилась.

— Миш, ты даже по меркам нашего универа настоящая ходячая энциклопедия сверхъестественного! — с искренним восторгом выпалила она, остановившись у Мишкиного стола. — Мы ещё даже не начали проходить раздел о ведьмах или о водяных, о которых ты рассказывал на прошлой неделе. А как ты поставил на место Гнобика! Только теперь он мстить будет.

— Знаю, — Мишка кивнул. — Но ведь достал уже выше крыши. Ни одного семинара не засчитал. Пусть мстит, разберёмся.

— А тебе уже приходилось общаться с особенными? Очень похоже, если честно.

— Да, было дело.

Мишка кивнул, но вдаваться в подробности не стал и одним рывком сгрёб все свои тетрадки. Его лицо вдруг стало предельно серьёзным и даже холодным, словно он неожиданно вспомнил что-то не слишком приятное.

— Расскажешь как-нибудь? Может, завтра после практики?

В голосе девушки прозвучала неуверенность, вызванная, прежде всего, внезапной холодностью собеседника. Мишка глянул на неё и смягчился. Она была симпатичная и совсем не похожа на Дашу, с которой они вяло тянули весь прошлый год и окончательно расстались во время летних каникул.

— Танюш, давай так. Практика может занять фиг знает сколько времени, а в субботу я абсолютно свободен. Если ты не против, давай куда-нибудь сходим?

— Давай. С удовольствием.

Девушка покраснела. Она сама не верила, что ей так быстро повезло, и уже хотела уточнить время и место встречи, но не успела. К ним как раз подошли двое парней однокурсников. Один из них, Егор Барканов, темноволосый улыбчивый здоровяк, от души хлопнул Мишку по плечу:

— Что, герой, уже кадришь Танюшку? Успели что-то запланировать на вечер?

— Обломаются, если так, — с оттенком злорадства скривил губы второй парень, которого звали Иван Скачков. Это был тощий доходяга с неестественно светлыми и по-рыбьи выпуклыми глазами. — Часам к семи мы все собираемся у меня. Надо кое-что обсудить по поводу завтрашней практики.

— Что обсудить?

Мишке категорически не нравился Скачков. Своими необоснованными претензиями на лидерство и откровенным хамством он прямо выпрашивал, чтоб его послали. Для самостоятельных практических занятий студенты разбивались на четвёрки — группы, состоящие из четырёх человек. В новом семестре Мишка оказался в одной группе с Татьяной, Егором и Скачковым. С первыми двумя ему сразу же удалось найти общий язык, но со Скачковым ни ему, ни остальным до сих пор не везло. Всего за пару недель рыбьеглазый умудрился достать всех. — Мы уже обо всём договорились, насколько я помню. Когда встречаться и что брать.

— И правда, Ванька, — хмыкнул Егор, который, судя по всему, тоже был не в курсе скачковских планов. — Всё давно решено. Какие ещё обсуждения? Тем более у этой сладкой парочки, кажется, намечается прогулка при луне.

Егор улыбнулся Мишке и подмигнул смутившейся Татьяне.

— Значит, отложат, — процедил Иван. — Говорю же, надо кое-что обсудить.

— Ты бы хоть намекнул, о чём речь, — развёл руками Егор. Он, как и все, недолюбливал Скачкова, но старался никогда этого не показывать, поскольку обладал исключительным терпением и добродушием, благодаря чему сразу же стал своим в новой группе, после того как перевёлся в местный университет пару недель назад.

— Вот вечером и узнаете. Всё, до скорого.

Выдавив последние слова чуть ли не сквозь зубы, Скачков ушёл.

— Тю, какие мы загадочные.

Егор посмотрел ему вслед, хмыкнул и повернулся к Мишке с Таней.