Рассматривая всю эту компанию, Мишка почувствовал слабые отголоски любопытства. Кажется, он совсем недавно представлял, как выглядит семейство чёрных леших, и вот все они оказались сейчас перед ним как на ладони. На первый взгляд, эти существа совершено не отличались от обычных людей. Они выглядели так же, одевались в такую же одежду и жили не в лесной берлоге, а в совершенно обычном, пусть и довольно богатом особняке.

— Тимофей, наконец-то.

Светловолосый мужчин выпрямился на своём троне, и его тёмные глаза нетерпеливо блеснули. Было заметно, что он порядком раздражён.

— Ты заставляешь себя ждать, дорогой племянник.

— Думаю, у меня есть на это кое-какое право, не находишь?

Тим уселся в кресло напротив и, бросив взгляд на стол, где рядом с большим кофейником стоял широкий поднос с золотистыми сосульками, спокойно усмехнулся.

— Мог бы и сдержать своё нетерпение, дядя. Благодаря мне у тебя будет столько живого сока, что его вполне хватит на десяток чёрных леших. Я хорошо понимаю твои чувства, потому что и сам слишком долго ждал этой минуты. Сейчас мы начнём… но сначала мой мальчик разнесёт вам кофе.

Посмотрев на Мишку, который молча стоял у его кресла, Тим послал ему широкую насмешливую улыбку.

— Вперёд, моя ненаглядная игрушка. Разлей и отнеси кофе моим родным, заодно и познакомишься. Начни с моего старшего брата Алексея, который совсем скоро встанет на ноги и забудет о своём проклятом кресле. Потом передай чашку нашему уважаемому дяде Борису, а следом за ним Егору и Зое, которых ты уже знаешь. И, разумеется, не забудь про Арину, мою младшую двоюродную сестрёнку.

Мишка начал аккуратно разливать горячий ароматный кофе в небольшие изящные чашки. Он действовал без малейших колебаний и сомнений. Это был ещё один приказ, ни больше ни меньше. Родственники Тима разглядывали его с беззастенчивостью покупателей, оценивающих кусок мяса на рынке. Алексей смотрел с любопытством, а дядя Борис с пренебрежением. Зато юная Арина глазела с таким откровенным интересом, что чуть не подпрыгивала на диване.

— Настоящий лапочка, — с восторгом выпалила девчушка. — Видите, какие у него глазки стеклянные? Тим, только не говори, что ты использовал сразу несколько паразитов!

— Решил не рисковать и взял два, — хмыкнул леший. — И то он какое-то время сопротивлялся.

Раздав кофе всем присутствующим, Мишка вернулся к столу. Ему тоже хотелось где-нибудь присесть, но Тим ничего об этом не говорил. Посмотрев на лешего, он заметил на его лице понимающую ухмылку.

— Иди сюда, — поманил его Тим. — И сядь на полу рядом со мной.

— Совсем как послушная собачка, — усмехнулся Егор. — А ты ещё не завёл для него мячик и палку?

— Может, и заведу, почему нет.

Тёмные глаза лешего нехорошо блеснули. Он указал на ковёр у своих ног.

— Миша, сядь сюда.

Мишка послушно опустился на пол, опять удостоившись пристальных взглядов собравшейся в комнате нечисти. Зоя одобрительно засмеялась, дядя Борис негромко фыркнул, Арина даже захлопала в ладоши.

— Тим, ну хватит, мы уже всё поняли, — поморщившись, кивнул Алексей. — Твоё желание устроить наглядную демонстрацию вполне объяснимо. Этот мальчик сделал тебя год назад. Однако, может, пора остановиться? Сейчас он даже не понимает, что ты пытаешься его унизить.

— Всё равно это безумно сладко.

Тим протянул руку и потрепал Мишку по волосам. Легко и небрежно — как комнатную собачку.

— Конечно сладко, — заулыбалась Арина. — И он такой милый. Тим, а можно мне будет поиграть с ним?

— Пока с ним играю только я, Ариш, — отрицательно покачал головой леший.

— Тимофей, довольно, — раздражённо вмешался дядя Борис. — Разумеется, ты имеешь полное право заниматься подобными глупостями, раз уж отыскал наш драгоценный сок, но всему есть свои пределы. Давайте начнём. Кто выпьет первым?

В его голосе прозвучало явное нетерпение. Тим холодно усмехнулся.

— Выдвигаешь свою кандидатуру, дядя? — подозрительно тихо спросил он. — С чего бы это? Может, потому, что первый глоток живого сока дарит основную силу и почти колдовскую власть?

В его голосе промелькнули пугающие нотки. Старший леший вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

— Я не претендую выпить первым, и ты это отлично знаешь, — надменно произнёс он. — Мне хорошо известно, что твоему отцу принадлежало гораздо больше прав в нашей семье, чем мне. Сейчас они перешли к тебе и твоим братьям. И Алексей, как самый старший…

— Получит столько, сколько понадобится, и даже больше.

Оборвав дядю на полуслове, Тим посмотрел на брата и успокаивающе улыбнулся.

— Лёш, ты встанешь с этого кресла уже через пару минут, обещаю. Но первый глоток мой.

— Всё нормально, Тим, — Алексей понимающе кивнул. В его голосе не было ни капли обиды или разочарования. — Я понимаю. Ты это заслужил.

— Заслужил? А тебе не кажется, что это уже чересчур?

Дядя Борис никак не желал успокаиваться. Резко выпрямившись на своём стуле, он набросился на племянника с обличительной речью.

— Слишком наглеешь, Тимофей! Ты забыл, что испортил весь наш план в прошлом году? Мало того, что ты упустил женщин, которые могли родить новое поколение чёрных леших и продолжить наш род, так ты ещё и умудрился проиграть человеческому мальчишке! Ты не справился с обычным сопляком!

— Который сейчас сидит у моих ног как послушный щенок, — ледяным тоном возразил Тим. — Я узнал, где находится подземная поляна, и отыскал потомка лесных ведьм, чтобы тот указал мне путь. Я принёс живой сок в наш дом. Тебе не кажется, что я искупил все свои прошлогодние грехи, дорогой дядя?

— Отец, п-е-рестань, — Зоя покачала головой, поглядывая в сторону Бориса. — Тим выложился по полной. Он сделал даже б-о-льше, чем нужно. Я считаю, что он заслужил право быть первым.

— Да, так и есть, — утвердительно сказал Алексей. — Магия первого глотка принадлежит ему по праву.

Егор и Арина тоже согласно закивали. В конце концов Борис успокоился и неохотно махнул рукой. Это словно дало толчок к началу долгожданного ритуала. Внимание всех леших моментально переместилось на поднос с золотистыми сосульками. Они уставились на него напряжёнными, голодными взглядами, в которых смешались ожидание и надежда.

Тим встал и намеренно неторопливо подошёл к столу. Медленно взяв одну сосульку, он поднёс её к губам и слегка придавил, направляя струйки живого сока себе в рот.

Вся семья затаила дыхание. На их глазах происходило чудо, которого все ждали с нетерпением. Один лишь Мишка смотрел спокойно и равнодушно, не находя для себя ничего интересного.

Долгие мгновенья показались целой вечностью для тех, кто ждал. На лице Тима промелькнула изумлённая гримаса. Он сжал сосульку сильнее, сдавил плотные лепестки, и в следующую секунду на его ладонь посыпалась сухая труха. Короткий золотистый всполох и жалкое облачко пыли. Леший отряхнул пальцы с таким видом, словно не верил собственным глазам. Он потянулся за следующей сосулькой, а потом взял ещё одну дрогнувшей рукой. Его лицо вмиг побелело, став таким же болезненно-бледным, как у Алексея и Арины. Ничего не происходило. В золотистых сосульках не было ни капли сока.

Остальные лешие быстро поняли, что происходит что-то неправильное. Торжественность момента сменилась тревогой, и все сразу зашевелились.

— Что происходит, Тим? — испуганно вскрикнула Арина, а Зоя вместе с подскочившим на месте Егором быстро шагнули к столу.

— Где наш сок? — с непонятно кому адресованной угрозой прошипел дядя Борис.

Алексей подкатил своё кресло ближе и, взяв одну из сосулек, сдавил её в руке, внимательно рассматривая мелкую сухую крошку.

— Не может быть, — пробормотал он.

— Как это понимать? — требовательно рявкнул Борис, но отвечать ему никто не спешил. Арина жалобно рассматривала бесполезные сосульки и нервно стискивала свои тонкие пальцы в кулачки. Зоя судорожно цеплялась за плечо хмурого Егора. Бледный до синевы Тим молчал.

Никому из них даже не пришло в голову глянуть на Мишку, и зря. Самые главные изменения происходили сейчас с ним. В то время как ни один из леших не получил ни капли сока, парню вдруг показалось, что пылающая огненная лава захлестнула его с головой. Что-то горячее и острое обожгло шею и руки. Порезы на ладонях моментально вспыхнули золотистым светом, а в следующую секунду новая волна огня хлынула по его венам. Это было обжигающе больно и похоже на заряд тока. Мишка неуклюже завалился на бок, вскрикнул и замолчал. Что-то сжало его горло, не давая стонать и всхлипывать. Он мог только вздрагивать и метаться на полу, корчась от боли.