- Людей Виктора Николаевича не трогайте,- предупредил Трофимов.

Бесшумно работали электроинтеграторы, шуршали электрические счетные машины. Сама Кириллова с частью своих людей еще и еще раз проверяла правильность формул и выводов.

Создавшейся в отделе обстановкой постарался воспользоваться Родионов, чтобы, как он выражался в кругу своих интимных друзей, дать реванш Трофимову. Ловко используя любой благоприятный для него случай, он всячески старался показать, что из всех людей, работавших в отделе, лишь деятельность его группы была целеустремленной, направленной на решение проблемы морских промыслов. Его группа занималась изучением стальных башенных конструкций. Когда ему говорили, что буровые вышки отжили свой век, он отвечал:

- На суше - да, а на море их жизнь только начинается. А иначе как вы доберетесь до морских залежей? Ну как?

- Не знаю,-обычно следовал в таких случаях ответ.

- А я знаю. Мы создадим в море скелетные металлические основания и с них доберемся до морской нефти.

- Но ведь глубина-то моря какая, вы знаете? До трехсот метров и больше.

- Да, знаю. Ну и что же? Неужели вы думаете, что во второй половине двадцатого века так уж трудно создать такую вышку?

- Пожалуй, он прав,-в ответ на это говорили многие.

В шутку группу Родионова прозвали в отделе скелетной. И когда по распоряжению Трофимова инженеров отдела оторвали от своих занятий и заставили проверять математические расчеты для экспедиции Кирилловой, скелетная группа выразила этим наибольшее недовольство. А Родионов все это воспринял как личную обиду.

Однажды после работы, когда почти все инженеры отдела, кроме товарищей Виктора Дубравина, собрались в комнате скелетной группы, разговор зашел о Комолове.

- Размазня, а не начальник отдела,- сказал Родионов. Завтра кому-нибудь захочется, чтобы мы двор подметали, а он и слова не скажет.

- А разве Комолов еще начальник? - с ехидной усмешкой спросил Осипов из скелетной группы.- А я-то, по своему невежеству, считал, что начальник-Виктор Николаевич Дубравин.

- Да, этот новоиспеченный нефтяник,-сказал Родионов, с первых дней невзлюбивший Виктора Дубравина,-распоряжается в отделе так, как его левая нога захочет.

- Ну как же,- снова съехидничал Осипов,- сын профессора, главного геолога треста.

Кроме стремления дать реванш, у Родионова была и другая цель. Как-то Комолов сказал ему, что Байрамов и Трофимов обещали удовлетворить его, Комолова, просьбу оьдосвобождении от обязанностей начальника отдела и что он рекомендовал им на свое место Родионова. И сейчас Родионову нужно было восстановить людей против Дубравина.

Отряды морской разведки переходили на подводные корабли. Уже несколько подводных лодок, оборудованных по проектам Виктора Дубравина для структурной съемки морского дна, проходили испытания. Сам Виктор добрую половину рабочего дня проводил на судоверфи. Его группа продолжала напряженно работать. Привыкшие к воинской дисциплине, кораблестроители-подводники задавали тон работе всего коллектива.

Байрамов и Трофимов часто заглядывали к проектировщикам и видели разницу в порядках, установившихся у Дубравина и в других группах отделa. Видели они и растерянность Комолова.

- Надо освобождать старика,- сказал как-то Байрамов.- А ты знаешь, Алексей Петрович, Комолов рекомендует на свое место Родионова. Как ты считаешь?

-А что, вы против Виктора Николаевича?

- Нет! Я за. Но Родионов опять мутит воду. Зря мы его взяли.

- Мне кажется, он переменился и сейчас работает хорошо.

- Какое там хорошо! Разлагает отдел. От него за версту несет гнилью. Знаешь, что он мне вчера сказал? Если,-говорит,- главный инженер захочет, то мы для Кирилловой и палубу "Океана" пойдем драить. Как это тебе нравится?

Трофимов промолчал. Только по побледневшему шраму можно было догадаться, как внутренне вскипел он при этих словах.

Байрамов продолжал:

- И по тому, что недобрым смешком часть инженеров поддержала его, можно думать, что подобные разговоры он ведет не впервые. А ты говоришь переменился.

- Ну что ж. Давай приказ о назначении Дубравина.

- А я думаю сначала поговорить с людьми.

* * *

На сообщение о предстоящем производственном собрании проектного отдела инженеры реагировали по-разному. Одни его ждали с любопытством, как скучающий прохожий ждет уличного происшествия, другие - с желанием покритиковать начальство, тех и других было немного; основная же масса серьезно готовилась к деловому обсуждению давно наболевших вопросов. Ни к одной из этих групп не принадлежал Родионов. Но он также возлагал на собрание определенные надежды.

Он прежде всего приступил к обработке своей скелетной группы.

-- Слышали?-сказал он, войдя в комнату.-Завтра производственное собрание. Не поздоровится нашему Ивану Ивановичу. И Трофимову следовало бы показать, чего он стоит.

-Не усидеть, пожалуй, Комолову на своем месте после завтрашнего собрания,-сказал Осипов.

- А это будет зависеть от вас,- Родионов многозначительно улыбнулся.

- А чего стесняться?-сказал кто-то.-Что правда, то правда. Об этом и надо сказать. Ведь всем ясно, что Комолов не может руководить отделом.

- Человек он хороший и специалист знающий. Только очень мягкий характером.

-Не мягкий, а мягкотелый,-вставил Родионов.

- Поэтому-то он и держится так долго, что не мешает другим,-сказал Осипов, понимая, куда гнет Родионов.

- А может быть, не стоит завтра поднимать этот вопрос?-схитрил Родионов, чувствуя настроение товарищей.- Еще не известно, кого поставят на его место, а мужик он хороший, работать не мешает.

- Как это не стоит, Александр Емельянович? - разгадал хитрость Родионова Осипов.

- Да очень просто. Поставят над нами человека, который и нефти-то не нюхал, тогда узнаешь.

- А что, у нас нефтяников мало?

- Конечно, найдутся.

- Да вот хотя бы вы, Александр Емельянович.

- Верно!

- Ну что вы, товарищи! Какой я начальник!-ответил Родионов, пытаясь скрыть довольную улыбку.- Обо мне и речи быть не может.

- Да почему?

- Да хотя бы потому... Ну, да вы сами знаете, как ко мне относится Трофимов.

- Ерунда!

- Не будем об этом сегодня говорить, давайте работать,-сказал Родионов, довольный разговором.

До конца дня он случайно побывал и в других группах.

Когда Байрамоа, Трофимов и Комолов заняли свои места в президиуме, в зале заседаний наступила тишина.

Во втором ряду сидел подтянутый, выбритый, в белом морском кителе с погонами инженер-капитана первого ранга Виктор Дубравин. Люди его группы расположились главным образом в передних рядах. Родионов, пришедший несколько позже, сел в том же ряду, что и Дубравин, только на другой стороне прохода.

Байрамов постучал карандашом но графину. Открыв собрание, он зачитал собравшимся постановление правительства о конкурсе на лучший пройкт разработки морских месторождений.

- Перед нами,-сказал управляющий,-поставлен вопрос: мы примем участие в конкурсе или нет. И двух мнений, мне кажется, тут быть не может. Весь смысл существования проектного отдела в том и состоит, чтобы составить такой Проект, отстоять его и реализовать. Но отстоять его мы сможем лишь в том случае, если он будет лучше других проектов.

- Есть ли у нас силы,- продолжал Байрамов,- чтобы поднять это большое дело? Есть, товарищи. Коллектив отдела доказал это при переводе морской разведки под воду. Благодаря этой работе мы сможем выполнить часть постановления правительства-закончить первый этап разведки и собрать необходимые данные для проектирования. А сейчас прошу, товарищи, высказаться.

Неожиданное начало собрания несколько озадачило людей: привыкли на всяком собрании выслушивать вначале более или менее длинный доклад. А тут речь управляющего заняла всего несколько минут.

Наступила пауза. Никто не хотел начинать первым.

- Разрешите мне,-раздался, наконец, голос из задних рядов.