Остановились они только у входа в ущелье. Лес кончался у каменистой россыпи, дальше путь преграждала отвесная стена, разделённая пополам узкой щелью. При виде этой картины Лике стало ясно, почему дорогой через перевал Девичьих Слёз никогда не пользовались купцы. Вход в ущелье оказался настолько узок, что в него не смогла бы протиснуться ни одна повозка. Хотя дальше стены ущелья немного расходились, и даже дорога (а точнее уже тропа) становилась ровнее.

Лика остановилась, раскрыла чувства. Погоня приближалась, но демонов поблизости она не ощущала. Они медленно вошли в ущелье. Солнце скрылось из виду, небо превратилось в узкую полоску. Прошли всего несколько шагов, когда Элиор коротко вздохнул и тяжело опустился на ближайший камень – его рука снова кровоточила. Лика занялась перевязкой, применить магию она просто не смогла. Дышала она с трудом, голова кружилась, и вообще она сейчас мало чего соображала. Кайдо застыл посредине дороги, настороженно всматриваясь назад.

– Они близко. И те, и другие, – внезапно нарушил молчание эльф, – и демоны и нальгирис.

Он встал, заглянул в лицо брату, и не найдя там ничего нового, тяжело вздохнул:

– Вопрос в том, кто поспеет раньше.

И вдруг оживился, словно поймал спасительную мысль:

– В таком узком проходе один воин может задержать целую армию! Твой демон сможет сделать это? Сможет задержать низших, пока мы не встретимся с патрулём?

– Наверное, – Лика пожала плечами, соображала она всё ещё с трудом.

– Нет! – внезапно почти выкрикнул Кайдо. – Я должен вернуться.

Запах крови и низших демонов Осори и Шёлк почуяли одновременно. Чёрный жеребец остановился, зафыркал, не выказывая никакого желания идти вперёд. Тош сжал лук и поглубже затолкал за пазуху встревоженного котёнка. Осори приложил палец к губам, крепко зажмурился на секунду, набираясь храбрости, и, прижимаясь к земле, скользнул вперёд на разведку. Вернулся он быстро, но Тошу показалось, что прошла целая вечность. На дороге демонёнок обнаружил следы недавней схватки. Пять трупов низших валялись в кустах, и ещё один, убитый стрелой, обнаружился чуть дальше. Живых врагов поблизости не наблюдалось, но следов их было предостаточно.

В целях безопасности мальчишки решили сойти с дороги, но долго двигаться так не смогли. Склон становился всё круче, высокие вязы сменились кривыми можжевельниками и чахлыми берёзками, цеплявшимися за скалы. А Шёлк, при всех его достоинствах, всё же не был горным козлом, и летать он тоже не умел. Пришлось возвращаться на дорогу, тем более, что скоро она стала единственным местом, где вообще можно было пройти. Крутой скалистый склон справа превратился в отвесную стену, с которой после недавнего дождя время от времени сыпались мелкие камушки, норовя стукнуть по башке. А слева уходила вниз крутая осыпь, местами превращающаяся в обрыв.

И здесь-то они обнаружили следы второй схватки. Залитое водой кострище, множество следов, дикая смесь запахов, кровь (и не только демонов), дохлые низшие повсюду. В этот раз никто не позаботился стащить их в кучу или хотя бы скинуть с дороги.

И обойти весь этот кошмар никак нельзя. Они пробирались среди трупов, ведя за длинную гриву хрипящего жеребца. Один из низших оказался жив, клацнул зубами, когда они проходили мимо. Шёлк вскинулся и заехал копытом ему по голове. Демон отлетел на несколько шагов, а дети прижались поближе к коню. Обоим было страшно. И не только за себя. Ясно, что их предупреждение непоправимо опоздало. Охота на Арина и его спутников началась.

Свободно вздохнуть они смогли, только когда дорога свернула в лес. Могучие деревья, обступившие со всех сторон, дарили иллюзию безопасности, и дети невольно расслабились. Остановились отдохнуть и перекусить. Тош, наконец, выпустил из-за пазухи недовольного котёнка. Отдых длился недолго. Лёгкий ветерок принёс запах низшего. Шёлк и Осори одновременно вскинули головы.

Пришлось снова уходить с дороги. Лес оказался прямо-таки переполнен запахами недавно прошедших тут демонов. Осори не мог сказать, сколько их, и как далеко они находятся. Заросли подлеска вскоре стали такими густыми, что Шёлк уже с трудом продирался сквозь них. Кроме того, он делал это с таким шумом, что мальчишкам казалось – их слышно даже в столице. Пришлось вернуться на дорогу. Теперь Осори уходил вперёд на разведку, а Тош верхом на Шёлке медленно ехал следом, сжимая лук и придерживая вырывающегося котёнка.

Вот и сейчас Осори был где-то далеко впереди. Тош цеплялся за чёрную гриву и чувствовал себя клопом на широкой лошадиной спине. Он уже какое-то время пребывал в странном оцепенении, ощущал, как катится с юга волна злобы и ненависти, накрывает с головой, кружит, не даёт дышать.

Бросившийся коню под ноги крупный демон оказался для обоих полной неожиданностью. Шёлк взвизгнул, встал на дыбы, замахал копытами. А потом рванулся, в диком прыжке перелетел через демона. Тош не удержался, слетел с лошадиной спины, грохнулся на землю. Зубы низшего клацнули перед его лицом.

– Помогите! – мальчишке показалось, что от его крика содрогнулись горы. На самом деле он едва прохрипел это – от удара вышибло воздух из лёгких.

– В чём дело? – Лика, выйдя из глубин апатии, подняла глаза на своего демона.

Но Кайдо и сам не мог объяснить, что его так взволновало. Что-то случилось. Совсем близко. Он должен вернуться. Бежать. Спасать. Кого? Отчаянный безмолвный зов затих, но тревога осталась.

– Я должен вернуться, Лика. Что-то случилось. Неужели ты ничего не чувствуешь? – он весь дрожал от напряжения, от невозможности объяснить.

Лика только головой покачала. И тут Элиор не выдержал. Погоня близко. И подмога тоже. Сородичи, к которым он так стремился. Впервые появился реальный шанс спасти брата (о себе он сейчас не очень-то думал). И вдруг всё рушится из-за того, что какой-то несчастный раб печати вздумал поспорить.

– Не слушай его, Лика. Он просто трусит. Или сбежать под шумок решил. Нам…

Договорить он не успел. Демон одним текучим движением оказался рядом, сжал кулак и коротко, без замаха врезал эльфу по зубам. Элиор отлетел назад на пару шагов и впечатался спиной в стену ущелья.

– Ты что творишь?!

– Мне нужно идти, – Кайдо обернулся на гневный голос, встретился с колючим, злым взглядом бирюзовых глаз. Только сейчас он осознал свою ошибку – ему не стоило бить раненого эльфа. Но теперь уже поздно, Лику «понесло», злость и усталость не дали ей задуматься над своими словами.

– Ты с места этого не сойдёшь и ни одного демона за нами не пропустишь! – она развернулась на пятках, хлестнув себя по плечам волосами.

Протянула руку Элиору, помогла ему подняться. Дернула за повод лошадку, Арин неловко покачнулся в седле. Вся компания скрылась за поворотом тропы, Лика даже не оглянулась ни разу.

Кайдо медленно сел на землю прямо там, где стоял. Что же он наделал?

Всё замерло в лесу. Словно вымерло. Ни мелкой живности не видно, ни птиц. Воздух неподвижен. Запахи смешались в нём причудливой смесью, старые не отличить от новых. Страшно. Запахи низших щекочут ноздри, раздражают. Все инстинкты в голос кричат, бежать отсюда и быстрее.

Чёрный демонёнок прижался к земле, борясь с собой. Подумаешь – запахи. Мало ли чем тут воняет. Самих-то низших давно нет. А если есть, он первым должен их найти и увести Тоша подальше. Осори встряхнул головой, набираясь храбрости, и короткими перебежками, от дерева к дереву, продолжил путь. Он не видел опасности, но плохое предчувствие холодным ветерком гуляло по спине.

Большой серо-зелёный ящер высунул зубастую башку из-за полусгнившего ствола старого поваленного вяза, проводил демонёнка ничего не выражающим взглядом жёлтых глаз, зевнул и бесшумно скользнул следом.

Осори только в последний момент сумел почуять приближение низшего, этого хватило, чтобы увернуться от кинувшегося на него монстра. Словно большая чёрная белка демонёнок взлетел по древесному стволу и засел на самой вершине в относительной безопасности – ящер по деревьям лазить не умел, и если у него нет более ловких приятелей, здесь вполне можно отсидеться. Низший вон – крутится внизу, даже голову поднять не может, шея у него так устроена. Но и уходить, зараза, не торопится. Ждёт. Осори подобрался и перепрыгнул на ветку другого дерева. Ящер забеспокоился, забегал. Видеть он демонёнка не мог, зато слышал отлично. Лёгкий ветерок коснулся лица, шевельнул листья. Нарушил душную неподвижность.