Они сидят в тесноте и ждут приказов сутулого человека в чёрной одежде. Он хозяин. Он бог. Смысл всей жизни – в служении ему. Арин ненавидит его и боится. Старается вести себя, как все, чтоб ненароком не выдать себя. Какой-то переполох. Слуги чёрного человека ищут кого-то среди демонов – того, чьё человеческое тело живо. Ищут его! Но демонов слишком много, всех не проверишь. Ему удаётся затеряться в разношерстной стае.

И вдруг долгожданный приказ – идти на Перевал Девичьих Слёз и убить там мальчишку-полукровку и эльфа. Их выпускают из какого-то подземелья, где держали до этого времени. Горы, солнце, сильный ветер! Множество низших демонов, но большинство из них – обычные звери. Те, что сохранили человеческий разум, утратив свою сущность и память – вожаки. Остальные слушаются их беспрекословно. Это какая-то магия. Арин никогда не слышал, чтоб низшие демоны выполняли чьи-то приказы, действовали заодно, тем более – в таком количестве. Он хочет сбежать, но боится. Зовёт брата, но тот его не слышит. Тош – первый, до кого он дозвался, но без толку. Элиор сейчас идёт прямиком в ловушку!

– Ты можешь его предупредить? – прервал словами поток образов Арин.

– Как?

– У твоей волшебницы есть талисман для дальней связи?

Тош помотал головой, о таком он даже никогда не слышал, и почувствовал, как начинает исчезать из его сознания чужой разум.

– Подожди, – мысленно крикнул он вслед, – ты где сейчас?

И услыхал безнадёжный затухающий ответ.

– Да не знаю я. В горах где-то.

Тош ещё какое-то время посидел неподвижно, приходя в себя. После ухода Арина ощущение пустоты в голове стало всеобъемлющим и звенящим. Он медленно повернулся к Осори:

– Мы должны их догнать.

Тош сорвался с постели, торопливо зажёг свечу и кинулся вниз. Он бегал по дому, швыряя в холщёвую сумку еду и вещи, которые, по его мнению, могли понадобиться в дороге. При этом он пытался более-менее связно объяснить ошарашенному демонёнку, что случилось.

В путь они вышли на рассвете. Осори тащил раздутую сумку, Тош сжимал в руках маленький лук, из-под ворота его рубахи выглядывал перепуганный кутерьмой котёнок.

То, что в лесу сейчас опасно, дороги они толком не знают, а их друзья ушли ещё два дня назад, нисколько не смущало обоих детей. А сделанный недавно рыжим демоном для Тоша лук, вообще заставлял чувствовать себя героями.

Идти по следу двухдневной давности для Осори не составляло никакого труда. Этот след отчётливо видел даже Тош, в основном благодаря присутствию в отряде лошади. Сначала они бежали, но человеческий мальчишка не мог долго выдерживать взятый демонёнком темп. Осори пришлось равняться на своего спутника. Карась иногда бежал сам, но чаще ехал за пазухой Тоша. Пока что им везло, путь был свободен – ни демоны, ни хищники не встречались.

Мальчишки отдыхали на небольшой поляне у истоков ручья, когда Осори внезапно насторожился, вскочил, выпустив когти. Вскоре и Тош услыхал треск ломающихся веток, сильнее стиснул лук, приготовил стрелу. Напряжённые, как две струны, они стояли плечом к плечу, готовые достойно встретить любого врага. Один Карась не обратил на шум особого внимания, только дёрнул ухом, продолжая деловито умываться.

Тревога оказалась ложной. С шумом и треском из кустов выломился конь. Застыл на месте, разглядывая мальчишек. Тош и Осори тоже глазели на него. Конь был великолепен! Высокий тонконогий жеребец, чёрный, как ночь. На боку болталось сползшее изодранное ветками седло. Поводья странной уздечки без удил, по сути – богато украшенного недоуздка, оказались оборваны.

– Это эльфиский конь, – уверенно заявил Тош, который эльфийских лошадей никогда не видел, зато запомнил рассказ Элиора про то, что эльфы не вставляют железо в рот своим скакунам.

Он шагнул жеребцу навстречу, протянул руку раскрытой ладонью вверх. Конь покосился недоверчиво на демонёнка, переступил тонкими ногами, ткнулся мягким носом в ладонь мальчишки, вдохнул его запах. А затем обнюхал его целиком, словно большая собака, щекоча кожу тёплым дыханием. Потом также обнюхал оробевшего Осори и даже Карася. Все трое пахли по-разному, но все они хранили слабый, но отчётливый запах его хозяина. И эльфиский скакун, не подпускавший к себе чужих, позволил человеческому мальчишке, нёсшему на себе такой родной для него запах, обнять себя за шею, заглянуть в глаза.

– Шёлк, – прочитал его имя на человеческий манер мальчишка, – ты же конь Элиора, правда? Мы тоже его ищем, пойдёшь с нами?

Жеребец тихонько фыркнул ему в волосы. Тош расценил это как знак согласия, потянул за обрывок повода к воде. Вдвоём с Осори они расседлали коня, точнее стянули то, что от седла осталось, обтёрли сухой травой грязные бока. Смыли с копыт что-то очень похожее на засохшую кровь. Шёлк благосклонно переносил заботу и даже, кажется, жмурился от удовольствия. Он в одиночку скитался по лесу с той самой ночи, когда стая демонов отогнала его от хозяина. Отогнала так далеко, что испуганный конь перестал чувствовать его присутствие. И почувствовал снова лишь недавно. Он не мог, как собака, идти по следу, но нужное направление чувствовал безошибочно.

– Ну, теперь мы их в два счёта нагоним, – самоуверенно заявил Тош, похлопывая коня по вычищенному боку.

То, что этому заявлению не суждено сбыться, они поняли очень скоро. Ведь ездить верхом никто из них толком не умел, Осори, тот вообще лошадей только мельком видел. Тош засунул за пазуху котёнка, попросил Оса подсадить его на гладкую лошадиную спину, вцепился одной рукой в обрывки поводьев, другой – в длинную гриву. Демонёнок взгромоздился сзади. Как управлять лошадью без помощи удил, Тош понятия не имел, а потому двинулись они туда, куда хотел Шёлк – напролом сквозь густые заросли. Передвигались они таким манером не быстрее черепахи и совсем потеряли след, по которому шли ранее.

На четвёртый день пути старая дорога свернула в горы. Сначала был подъём по пологому склону, потом дорога нырнула в одно ущелье, затем – в другое. Путники шли то по начинающему желтеть лесу, то пробирались по кромкам голых скал. В одном месте дорога совсем осыпалась из-за оползня, и им пришлось почти что на руках перетаскивать через опасное место серую лошадку. Элиор сосредоточенно вёл вперёд свой маленький отряд, Кайдо всё время молчал, без возражений выполняя распоряжения Лики, чем неимоверно её раздражал. Она срывалась, кричала на него. Он не реагировал, только пару раз послал далеко и надолго попытавшегося что-то ему приказать эльфа. Элиор совсем перестал обращаться к нему, предоставив Лике самой разбираться со своим упрямым рабом. Одно было хорошо – напасть на них никто больше не пытался. До поры до времени.

Вечером на дорогу выскочил небольшой низший демон какого-то совсем уж непонятного вида. Но вместо того чтобы сразу напасть, как случалось раньше, громко завыл и бросился наутёк. Стрела Элиора настигла его, но было поздно. Его сородичи услыхали зов. Из придорожных зарослей вылезли пять низших. И все разные! Насколько Лика знала из книг, низшие если и сбиваются в стаи, то только с представителями своего вида. Странно это. И действуют они странно. Разумно. Окружили сразу отряд, лишив возможности к отступлению. Кусты затрещали, словно там прятался кто-то ещё.

Лика забрала у Элиора повод серой лошадки. В драке от неё немного толку, а вот успокоить испуганную лошадь и присмотреть за Арином она может – главное сейчас самой успокоится. Несколько ударов сердца ничего не происходило. А затем низшие напали – одновременно.

Одного Элиор сшиб стрелой, второго встретил клинком, отбросив от Арина и Лики. Третий, перескочив через голову Кайдо, обрушился эльфу на спину и тут же с визгом отлетел прочь, получив пинок от рыжего демона, который уже успел «пообщаться» с двумя своими противниками. Один из них неподвижно лежал на земле с разорванным горлом, а второй, тряся головой, поднимался на ноги.

После первой атаки в живых остались три твари и сдаваться они явно не собирались. Зато поменяли тактику. Оглушённый Кайдо зверь кинулся на эльфа, а его бывший противник – на рыжего демона. Третий низший, раненый коротким мечом Элиора, пока выжидал. И вдруг бросился в брешь между эльфом и демоном – прямо на замершую в центре схватки девушку. Лика взвизгнула и запустила ему в морду световым шаром. Реального вреда шар причинить не мог, но на мгновенье ослепший и обескураженный низший остановился – и попал под удар когтей рассвирепевшего Кайдо.