И сейчас эльф-менестрель шёл через наполненный солнцем и птичьими трелями лес, тянул за собой изнурённую лошадку, не замечая окружающих его красот.

Зато демонов он заметил сразу. Высших демонов! Сразу двух!

Рыжий, похожий на человека демон, не скрываясь, шагал по лесной дорожке. Тащил на плечах человеческого ребёнка. Мальчик спал или был одурманен. Он уткнулся подбородком в рыжую макушку и безвольно обмяк. Демон придерживал его за ноги. А следом за первым демоном спешил второй – весь покрытый чёрной шерстью, маленький, вертлявый.

Теперь понятно, зачем понадобился барьер. Демоны воруют детей в двух шагах от деревни!

Оба демона оживлённо переговаривались, чувствуя себя в полной безопасности, и эльфа пока не замечали.

Элиор выпустил из пальцев повод и потянулся за луком.

Кайдо скорее почувствовал опасность, чем увидел летящую в него стрелу. Спасла его только мгновенная реакция демона. Он увернулся одним точным движением, сбросил в высокую траву сонного Тоша и бросился на эльфа. Сбил его с ног и прижал к земле, прежде чем эльф успел достать вторую стрелу, а Тош – обалдело заорать – трава оказалась крапивой.

Сжимая когти на плечах своего пленника, Кайдо задумался, что с ним делать. Приказ не трогать людей никуда не делся, но напавший не был человеком. Но и те времена, когда демон убивал без раздумий, давно прошли.

Тем временем любопытный Осори сунулся к мальчику, неподвижно застывшему в седле. Понюхал его ногу, сморщился, чихнул и попятился, словно испугавшись.

Прижатый к земле рыжим демоном эльф с отчаянием смотрел, как второй демон приближается к его брату, медленно, не спеша нападать, уверенный, что теперь-то добыча никуда не денется.

Рыжий демон оглянулся на чёрного, на секунду оставив без внимания пленника. И этого времени эльфу хватило. Он сумел дотянуться до ножа, спрятанного в голенище сапога, и метнуть его в спину второму демону. Громко заорал человеческий ребёнок. Черный демон прыгнул в сторону, но полностью увернуться не сумел. Широкий нож, нацеленный ему промеж лопаток, чиркнул по мохнатому плечу. Брызнула кровь, маленький демон закричал и зажал рану ладошкой. Человеческий ребёнок кинулся к нему, а рыжий демон обернулся к эльфу с такой яростью на тонком юном лице, что Элиору стало по-настоящему страшно. Кулак демона опустился, разбивая в кровь губы. Один раз, второй, третий.

Кайдо лупил эльфа, тряс, как тряпичную куклу. Его голова раз за разом безвольно стукалась затылком об землю, в глазах темнело. Последнее, что он увидел – как ребёнок и маленький демон повисли на руках рыжего, удерживая его. И ещё – безразличное лицо брата, на котором за всё время драки не дрогнула ни одна чёрточка.

Пришёл он в себя на том же месте, где потерял сознание. И очень удивился, что вообще ещё жив. И брат его жив – стоит рядом, как кукла, держась за повод своей лошадки. Возле него вертится белобрысый человеческий мальчишка, пытается растормошить. Маленький демон сидит неподалёку, обняв мохнатые коленки, и сердитый девчоночий голосок звенит над всей поляной.

Эльф с трудом повернул гудящую голову. Худенькая рыжеволосая девчонка с заметной примесью эльфийской крови распекала рыжего демона.

– Придурок, ты чуть его не убил!

– А он чуть не убил Оса! И в меня стрелял, – защищался демон.

– С Осори всё в порядке, а тебя и так давно пристрелить пора. Совсем разучился головой думать! А с этим что? – кивок головой на безучастного Арина.

– Откуда я знаю. Больной какой-то, – сердито буркнул демон. – Не говорит ничего и почти не двигается. Осори, вот, напугал.

– На нём метка, – робко подал голос маленький чёрный демон. Говорил он странно, медленно, с трудом подбирая слова. – Он мишень. Приказ убить.

– Какая ещё мишень? Чей приказ? – рыжая девушка заметно нервничала.

– Не знаю, – маленький демон по-кошачьи прижал уши, почесал лапкой нос и снова чихнул. – Он зовёт низших. Низшие слушаются. Я – нет. Я не хочу.

– Ладно, разбираться будем дома, – внезапно успокоилась девушка и обратилась к рыжему демону:

– Бери его, – взмах рукой в сторону эльфа, – и пойдём.

– ЭТОГО я нести не буду, – заартачился демон, – хочет, пусть сам идёт.

– ЭТОТ из-за тебя, между прочим, идти не может. У него, как минимум, сотрясение, и пара костей сломаны. А я кучу сил утром потратила на больных коз, а потом ещё на Оса, и сейчас его лечить не смогу. Так что придётся тебе его понести.

– Не буду!

– Тебе приказать? – опасно прищурила бирюзовые глаза девчонка.

– Приказывай! Добровольно я к нему не притронусь, – оскалил клыки демон.

Девчонка зло тряхнула неровно обрезанными рыжими волосами, упёрла руки в бока:

– Кайдо, я приказываю тебе отнести этого эльфа к нам в дом. И неси его осторожно, не добей по дороге. Тош, Осори, позаботьтесь о втором.

Мальчик и маленький демон взяли за руки Арина. Рыжий молча, но с перекошенным лицом, подхватил эльфа. Элиор попытался сопротивляться, что-то сказать, но от приложенных усилий окончательно скатился во тьму.

Во второй раз эльф очнулся в залитом солнцем бревенчатом доме. Свет лился из распахнутого окна. Он никогда не видел таких больших окон в человеческих домах. По крайней мере, не в лесных деревеньках. Рыжеволосая девушка убрала ладонь с его лба, улыбнулась.

– Арин где? – тревога подбросила эльфа, не дав внятно объясниться, но девушка поняла.

– Во дворе с детьми, – она махнула рукой в сторону окна.

Эльф бросился к окну и облегчённо перевёл дух. Арин был там. Сидел на земле, а белобрысый пацанёнок что-то увлечённо ему рассказывал. Конечно, Арин его не слушал, но мальчишку это, похоже, совсем не смущало. Чёрный демонёнок сидел поодаль и задумчиво рисовал когтем в пыли под ногами замысловатые фигуры.

– Не дёргайся так, а то опять что-нибудь сломаешь, и вся моя работа пойдёт коту под хвост, – словно подтверждая её слова, на стол прыгнул рыжий котёнок, уставился на эльфа зелёными глазищами и громко мяукнул.

А Элиор только сейчас понял, что у него ничего не болит. Не веря, ощупал лицо, несколько раз нагнулся, присел. Всё было в порядке, а ведь после близкого «общения» с демоном ему казалось, будто внутри у него сплошная каша.

– Всё проверил? – насмешливо улыбнулась девушка. – А теперь садись и рассказывай, кто ты такой и зачем напал на моих друзей.

– Кайдо, – внезапно позвала она, – я знаю, что ты там толчёшься. Заходи, тоже послушаешь.

В дверях возник рыжий демон и застыл там немым укором. Эльф сглотнул и перевёл взгляд с его лица на целительницу. То, что рыжая девчонка и есть та самая молодая Мудрейшая, которую так хвалили в деревне, он давно понял, но каким образом она умудряется уживаться с двумя высшими демонами, было выше его понимания. За годы странствий он столкнулся с тем, что каждый второй человеческий волшебник хвастался умением призывать демонов, но действительно подчинить своей воле демона могли единицы. И он на пальцах одной руки мог пересчитать известных ему волшебников, имеющих в своём распоряжении слугу-демона. И уж наверняка эти слуги не бродят свободно по их домам с такими недовольными рожами.

Элиор опустил глаза и стал рассказывать. Про то, кто он и откуда. Про страшные сны, побудившие его искать брата после десяти лет разлуки. Про то, как нашёл его таким на развалинах дома его учителя. Про то, что не может дозваться до его души, как ни пытается. И про объявленную на них охоту. И, наконец, про встречу с высшими демонами, тащившими человеческого ребёнка.

– Я просто хотел хоть одну ночь провести в безопасности. И показать Арина местной ведунье, может она сумеет что-то сделать, – закончил свой рассказ эльф.

– Ну, ооочень печальная история, – прервал тишину полный сарказма голос демона.

– Заткнись, Кайдо. Как ты меня за сегодня достал, – видно было, что целительнице уже надоело ругаться с демоном (а кстати, ругаются они и в самом деле как старые друзья).