Из разобранных заборов и плетней разрушенной турками болгарской деревушки Сельцы при спуске с перевала и у орловцев запылали костры, а при них, при такой благодати, и усталости как не бывало. Достали соломы, разостлали её на снегу возле костров и, закусив сухарями, размоченными в снеговой воде, уснули крепким сном...»

Колонна генерал-лейтенанта Святополк-Мирского перешла Балканский хребет в установленный срок. Вставший было на её пути вражеский заградительный отряд после короткого огневого боя отступил в Шейновский укреплённый лагерь.

Тем временем отделившийся от походной колонны боковой отряд под командованием генерал-майора Шнитникова прикрыл марш главных сил с юга. Здесь турки были выбиты из селения Маглиж, после чего Шнитников двинулся на городок Казанлык, от которого дорога вела к Шипкинскому перевалу.

Скобелевская колонна (её порой называют Иметлийской) выступила под вечер 24 декабря. Главные же её силы двинулись в путь утром следующего дня. Переход через горный хребет здесь, как и ожидалось, проходил в гораздо более тяжёлых условиях, чем у войск Святополк-Мирского. Поэтому Радецкий и отправил со Скобелевым только восемь орудий.

Сам Михаил Дмитриевич впоследствии, вспоминая переход через Балканы, рассказывал:

— Невозможно было двигаться иначе, как по одному, настолько часто узка была горная тропа...

   — Люди на каждом шагу проваливались в глубокий по пояс снег...

   — Местами было так скользко, что приходилось с помощью рук карабкаться по крутым каменистым подъёмам...

   — Часто приходилось делать шаг вперёд для того, чтобы скатиться обратно вниз на два шага...

   — Мои солдатушки шли навьюченными, да ещё тащили на руках тяжесть в виде горных пушек...

...К селению Иметли на южном склоне Балканского хребта правофланговая колонна вышла лишь к исходу 27 декабря, то есть с опозданием на сутки. Турки видели, как слева от Лысой горы на Шипкинском перевале вниз спускаются «чёрной лентой» русские. Полковник Вяземский писал:

«...В некоторых местах тропинка была не шире пол-аршина. Несколько людей и вьючных лошадей не удержались на этих местах и полетели вниз; о помощи нечего было и думать. Туркам не раз пришлось радостно улыбнуться, глядя на наше движение. Нас они не почтили (артиллерийскими) гранатами, потому что попасть в такую узкую полоску можно только случайно».

Сбив турецкий заслон, авангард скобелевской колонны занял брошенную жителями деревню Имитли. В тот вечер Скобелев не мог начать атаку вражеского лагеря: с гор ещё не спустились Владимирский и Суздальский пехотные полки, 12-й стрелковый батальон, Донской казачий полк, большая часть горных орудий. Командир колонны объявил, что атака турок на рассвете следующего дня.

Тем временем колонна Святополка-Мирского начала штурм турецкого лагеря у Шейново. Вессель-паша провёл несколько сильных контратак, но они закончились тем, что русские, преследуя бежавшего неприятеля, ворвались в деревню Шипка. С наступлением темноты бой затих сам собой.

На рассвете следующего дня Шипко-Шейновское сражение возобновилось с более яростной силой. Скобе лев атаковал лагерь неприятельской армии с запада и юга, Святополк-Мирский — с востока, Радецкий, спускаясь с перевала, — с севера. Атаки начались без артиллерийской подготовки, и из-за густого тумана турки оказались захваченными врасплох: они поздно увидели подходившие русские колонны.

Около 14 часов дня войска Скобелева овладели Шейново и соединились с колонной Святополка-Мирского. Теперь армия Вессель-паши оказалась в окружении, и её положение с каждым часом становилось всё более безнадёжным. Только малая часть турок вырвалась из укреплённого лагеря. Русская пехота готовилась пойти на его штурм.

Вессель-паша приказал выкинуть белые флаги. В плен сдалось 22 тысячи человек с 83 орудиями, в том числе три паши и 765 офицеров. Потери побеждённых составили убитыми и ранеными тысячу человек, победителей — около пяти тысяч, в том числе 300 болгарских ополченцев. Подольский и Житомирские пехотные полки потеряли половину своих офицеров.

Так победно, хотя и кроваво, завершился переход русской армии через Балканский хребет в конце декабря 1877 года.

В предновогодний день полководец Николай Романов смог доложить по телеграфу императору Александру Романову:

   — Русская армия вступила в Забалканье...

В последние дни уходящего года Николая Николаевича-Старшего радовали не только донесения из Софии и с Софийского шоссе, с Троянского перевала, от Шипки и Шейново. Перешла в наступление сербская армия, действуя успешно и доблестно. Главнокомандующий отметил в этом событии самое значимое:

   — Князь Милан достоен самых высоких слов похвалы. Он обнажил меч против Турции, не дожидаясь перехода русских через Балканы...

Из сербской армии, от русского военного советника при князе Милане Обреновиче в штаб Дунайской армии в декабре месяце одно за другим шли телеграфные донесения:

«Князь Милан большую часть своей армии стянул к юго-восточным границам Сербии. Сформировано пять корпусов — Тимокский, Моравский, Яворский, Дринский и Шумадийский...»

«Сербские военные вселяют в меня уверенность не только желанием идти в бой с вековым врагом, но и в готовности их на всякие жертвы, чтобы только принять участие в великой борьбе...»

«14 декабря взято турецкое укрепление Ак-Паланка. Его гарнизон — до двух тысяч человек при 2 крупповских орудиях. С началом атаки турки бежали в Пирот и во Вранью. Потери сербов: 7 убитых, 44 раненых, около 90 обмороженных. Победа на деле показала, что сербы могут бить турок...»

«16 декабря воевода Беломаркович взял Пирот. Трофеи сербов: 28 орудий, около 1500 ружей разных систем, свыше 1 тысячи ящиков с патронами, 300 ящиков со снарядами...»

О последней победе союзников великий князь Николай Николаевич-Старший сообщил телеграфом в далёкий Санкт-Петербург:

«Бой сербов с турками 16 декабря у Пирота был весьма упорный и кровопролитный. Турецкий отряд, состоявший из 12 таборов, отступил к Софии, потеряв с 12 по 16 декабря включительно 1000 или не менее 900 человек и оставив в руках сербов 24 орудия. Паша, командовавший отрядом, был ранен и бежал. Победа эта стоила сербам более 700 человек убитыми и ранеными.

Великий князь Николай...»

30 декабря главнокомандующий, держа в руках несколько только что полученных телеграмм, с радостным лицом вошёл к императору. Александр II понял сразу:

   — От Бобрикова вести?

   — Да, ваше величество. Сербы взяли крепость и город Ниш.

   — Прекрасно. Подробности Бобриков сообщает?

   — Да. Доложить?

   — Говори, Николай. Ты теперь носишь ко мне только победные вести.

   — Турецкому гарнизону были предложены почётные условия выхода из крепости. Паша ответил отказом. Тогда сербы под прикрытием батарей пошли на штурм и взяли с боем укрепления на горах Горица и Грабовец. Это и решило судьбу Ниша. На следующий день его гарнизон капитулировал.

   — Большие трофеи взяли сербы?

   — Впечатляющие, ваше величество. 267 орудий, из них 26 крупповских, более 13 тысяч самых разных ружей, 780 револьверов, до 8 миллионов патронов, 20 тысяч артиллерийских гранат и много прочего военного имущества.

   — Значит, Нишская крепость была немаленькой, если турки сдали столько оружия?

   — Полковник Бобриков доносит, что турецкий гарнизон состоял из шести батальонов пехоты, регулярного эскадрона и двух полевых батарей. Всего более пяти тысяч человек.

   — Что после Ниша намерен предпринять князь Милан со своими воеводами?

   — Бобриков шифрованной телеграммой сообщает, что у сербов новый план продолжения войны.

   — Интересно, какой же?