— Постой… — кажется, до Дима начала доходить суть эксперимента. — Уж не хотите ли вы поймать вечность?!

— Совершенно верно, — Габриэль аж просиял, получив возможность вновь сесть на своего любимого конька. — Эффект совмещения был обнаружен случайно… В ходе других экспериментов. Так сказать — побочный эффект.

— Других? И тоже… На людях?

— Хм… Я бы так не сказал.

— Ты еще скажи, что я сейчас деревянные куклы видел! А вместо крови — томатный сок! — вспылил Дим, понимавший, что если он и дальше будет сдерживаться, то вновь поедет крышей. — Трупы! Люди! Смерть… Они все погибли! И я! Лично я! Смотрел… Как они умирают!

— И зачем кричать? — тирада юноши не произвела на Габриэля ровным счетом никакого впечатления. С тем же успехом Дим мог вызывать на бой бетонную стену. — Да, ты стал свидетелем одного из моих опытов… Но твое свидетельство ничего не стоит. Ровным счетом ни-че-го.

— Это еще почему?!

— Потому, что иссы формально не считаются людьми, — сухо сказал ученый. — Это многое упрощает для нас.

— Иссы?

— Да. Искусственно созданные существа.

— То есть… Клоны.

— Совершенно верно.

Последние два слова прозвучали так, будто Габриэль хотел поставить в разговоре эффектную точку, но получилась запятая, да еще и с каким-то нехорошим подтекстом… Словно ученый что-то знал о Диме, чего сам юноша не знал, причем хозяин «дворца» хотел, чтобы курсант дошел до этого «чего-то» самостоятельно… Брррр. Не самое лучшее время и место для головоломок. Но… Выбирать не приходится.

— Может поговорим на другую тему? — надежда на то, что Габриэль отступит от своей главной линии, если таковая, конечно, имелась, была слабой, но дальше плясать под дудку чудаковатого ученого юноша не собирался. — Скажем… О проекте «Слом силы».

Если Дим и рассчитывал смутить собеседника, то все его расчеты разбились о глуповатую улыбку Габриэля, как волны разбиваются о прибрежные скалы. То есть быстро и без особого шума.

— Интересно… Зачем тебе про это знать? Или ты думаешь, что являешься главным фигурантом операции? Ха-ха! Ты сильно заблуждаешься… Целью проекта «Слом силы» является один очень непростой человек, которого ты даже не видел. И не мог видеть… Этот человек — единственный, кто пережил Катастрофу. А теперь… Он должен умереть.

Габриэль откинул голову назад и задергался, сотрясаемый приступом безумного смеха.

— Умереть… Умереть… Ха-ха! Умереть! Навсегда.

Если признаки гибели можно свести воедино, то главными, без сомнения, окажутся: упрощение, слабость и потеря надежды. Не имеет значения, какой из них ставить на первое место, ведь один вытекает из другого и обращается третьим. Они, как скованные вместе звенья цепи, они бывают незаметными, как нити паутины, они неумолимы, как кислота.

Лес Ивви еще не познал всей полноты ГИБЕЛИ, но листья уже летели на землю бесконечным снегопадом, деревья рушились вниз, ломая скрюченные ветви, а шум ветра больше походил на вой. Злобный волчий вой.

Свист пронизывающих потоков, будто исходящих из глубин арктических вод, нисколько не мешал человеку, ловко уходящему от начавшейся бомбардировки. Древесный мусор чудесным образом пролетал мимо путника в желтом пальто: крупные ветви солидно грохались о земли ровно в тот момент, когда ноги в армейских ботинках оказывались в метре от места падения, а листья, с сомнением покружив рядом с темноволосой головой, не решались опускаться на прилизанные волосы, резво уходя в сторону. Так, словно странный человек был древним атомным ледоколом, а Лес Ивви — небольшим нагромождением льдинок, рассыпающихся перед стальной махиной.

Да, гибель Леса дело решенное… Нельзя сказать, что путник по имени Мани Пуллит радовался этому незавидному исходу. Если бы не девчонка… И Лес остался бы в живых, и Губитель получил бы достаточно Силы. Да, все могло сложиться иначе… Но получилось так, как получилось. И в этом «Уриил» видел свои плюсы. Например — детальное наблюдение за всеми стадиями ГИБЕЛИ.

«Архистратиг» криво усмехнулся, теперь, когда его никто не видел, человек в одежде законченного чудака мог спокойно напялить на себя маску уродливого демона. А, кроме того, благодаря освобождению и смене знака… Мани Пуллит, наконец, исполнил давнюю мечту, избавившись от сковывавших его ограничений. Но, как ни странно, еще не понял — счастлив он или нет. И вообще — способен ли Губитель испытывать подобное чувство… Странно.

Напоминая самому себе электромобиль с выжатым досуха аккумулятором, Мани расчетливо двигался вперед, тратя ровно то количество сил, которое необходимо было потратить. Да, если бы не девчонка… Он бы сейчас мгновенно переместился к цели… Или взлетел… Или переместил цель к себе… Усмешка на лице «Уриила» окончательно превратилась в оскал, а крепко сжатые зубы недвусмысленно намекали на то, что «Архистратиг» не совсем ладит с собственными нервами. Но это была лишь видимость. На самом деле, Мани Пуллит думал не о происшествии с Сердцем Ивви и не о Рей, оставленной на той поляне… Бывший Архистратиг размышлял на тему упрощения. Да-да, в своих мыслях «Уриил» вертел, разглядывая со всех сторон, как бриллиант, один из компонентов гибели.

Его забавляла сама идея разложения сложных систем на кучку простейших элементов. Как, например, древний листок, сам по себе драгоценный, да еще исписанный письменами на забытом языке, корчится и темнеет, охваченный ликующими язычками веселого пламени. А потом от невероятной стоимости раритета остается только горстка никчемного пепла… Или красивый замок из песка, расплывающийся жидкой грязью, когда его перехлестнет равнодушная морская волна… Или красивая ледяная фигурка, льющая прозрачные слезы в ответ на жаркое приветствие восходящего солнца… Вода, песок, пепел, в них нет сложности, они — итог упрощения. Итог гибели… Но — не конечный итог. Есть еще ступени… Ох, есть…

Безумие вновь заволокло глаза Мани Пуллита, кривой оскал на лице застыл, как клеймо, а сквозь крепко сжатые зубы прорвался шипящий змеиный вздох. Он видел начало гибели огромной лаборатории Леса Ивви. Это было потрясающим зрелищем… Но — недостаточным. Следующий шаг, его основная цель… Совсем близко, надо только немного потерпеть. И он терпел, тратил оставшиеся силы, как скупердяй, зашедший в лавку за продуктами, тратит грошовые монеты. То есть скрипя сердцем и по чуть-чуть… По капельке…

Лес оборвался длинной просекой, открывшей безоблачное небо. Солнечный свет скользнул по лицу Мани, вырывая из лесного полумрака его полубезумную гримасу и почти ослепшие от жажды мести глаза. Мир был так прекрасен и чист… Забавно. Бывший Архистратиг и несостоявшийся Спаситель еще не смотрел на реальность с точки зрения простого наблюдателя. Ценителя, так сказать, красоты. Да, забавно, очень забавно… Мани небрежно отмахнулся от лишних мыслей и, запахнувшись в пальто поплотнее, словно сейчас была зима, направился к присыпанному листьями шаттлу.

«Интересно… Только мертвые механизмы могут всегда послушно ждать хозяина? И почему… Неужели жизнь несет в мир только неопределенность и хаос? И гибель… Да, она определенно неизбежна…»

Проведя ладонью по холодному металлу закрытой двери, Мани чуть-чуть расслабился, изобразив на лице вялую улыбку. Эта мысль его тоже порядком позабавила.

— Итак, начнем…

— Итак, закончим!

— Ты же хотел узнать мое мнение? Точку зрения простого ученого… Исследователя, которого волнует только результаты экспериментов. Или желание уже пропало? Интересно… Что же с ним случилось? Заболело? Ушиблось? Упало… Вниз? Ха-ха. Да-да, вниз… На тот уровень, что люди называют отсутствием морали.

— А ты что, не людь? В смысле — не человек? Или решил поставить себя выше всех? Богом себя возомнил?! Адово семя… Везет же мне на шизанутых! Кругом одни психи, обалдеть можно… Он еще о морали рассуждает! Да что ты о ней можешь знать!

— Я? Все. Абсолютно все.

— Э-э-э…

— Ты удивлен? Твоя реакция предсказуема. Ты находишься в плену многовековых установок и стереотипов. Общество… Навязывает нам шаблоны мышления. Для чего? Думаю, ответ известен даже тебе… Так — проще. И обществу, и отдельным людям. Проще не выбиваться из общего ряда, проще быть, как все. Проще… Но, одновременно, скучнее. Та же история и с моралью…