Вернувшись в подземелье, Снейп увидел, что пара уже окончилась, ученики разошлись. Умница Грейнджер позаботилась о том, чтобы каждый из них оставил на его столе подписанную мензурку с образцом полученного зелья. «Надо будет дать десять очков Гриффиндору», – рассеяно подумал он. – «Хотя, впрочем, обойдутся». Он сел и сгорбившись, опустив голову на руки. Ему было тошно и страшно.

Дамблдор позвал их к себе только два дня спустя. Снейп был вымотан до предела – чувство вины и страха терзали его, не отпуская ни днем, ни ночью. В кабинет директора он шел уже на автопилоте, ожидая услышать худшее.

-Коллеги, у меня для вас две новости – хорошая и плохая, – объявил Дамблдор.

Снейп закрыл глаза и оперся спиной о стену, уже не в силах выносить напряжение.

-Хорошая новость – мисс Фицжеральд жива, и ей удалось обратное превращение.

-Где она? – спросил Флитвик.

-В Лондоне. В доме своей старшей сестры.

Снейп почувствовал, что впервые за последние три дня он может нормально дышать.

-А плохая новость?

-Она не хочет возвращаться в Хогвартс.

-О, нет! – воскликнул Флитвик. – Это невозможно! В этом году экзамен на СОВу. Если она сейчас бросит школу, у нее не будет разрешения на использование магии.

-Да, – продолжил Дамблдор, – поэтому я сейчас отправляюсь в Лондон. Постараюсь вернуть ее к нам.

-Я поеду с вами, – хрипло сказал Снейп.

-Нет, Северус. Вы же помните, что произошло у озера. Ваше присутствие может сделать мою задачу невыполнимой.

Снейп опустил глаза. Возразить ему было нечего.

Франческа летела на северо-восток, не задумываясь, куда и зачем летит. Какое то новое чувство, животная интуиция внутри нее, точно знало направление полета. Ей оставалось лишь поднимать и опускать крылья, ловить потоки прохладного воздуха.

Она устала. Но все равно продолжала лететь, не останавливаясь и не оглядываясь. Что-то подсказывало ей, что остановившись, она уже не сможет продолжить полет. Чайка летела все дальше и дальше, не замечая, что позади, на расстоянии примерно в полмили, за ней неотступно следует другая птица – в красно-золотом оперении.

Когда чайка опустилась на знакомое крыльцо, она уже была едва жива от усталости и истощения. Закрыв глаза, Франческа погрузилась в забытье. Там, на крыльце, спустя час ее и нашла старшая сестра. Меган уже была совершеннолетней, и год назад ушла от родителей. Вместе с бойфрендом они снимали маленький домик в пригороде Лондона.

Франческа! Франческа! – Меган встряхнула неподвижно лежащую сестру. Та открыла глаза. Что с тобой? Идем в дом скорее, здесь так холодно, ты вся окоченела. Внезапно на крыльцо опустилась вторая птица. Меган в изумлении уставилась на необычное создание.- Кто это?

-Это феникс – птица нашего директора. Наверно, он послал ее вслед за мной.

-Идем в дом – там все расскажешь.

Укутав Франческу в одеяло, Меган заставила ее выпить чашку горячего чая с ромом.

Феникс уселся на кухонный шкаф, неподвижно глядя на девушек круглыми янтарными глазами.

-Что случилось? Почему ты не в школе?

-Я сбежала из Хогвартса.

-Почему?

-Я больше не буду там учиться.

Меган молчала, с тревогой вглядываясь в осунувшееся лицо младшей сестры. – Я больше не могу. – Франческа горько и безутешно заплакала.

Меган обняла ее и прижала к себе.

-Это из-за него, да? Из-за этого профессора?

Франческа не отвечала. Постепенно рыдания затихли, и, опустив голову, Меган увидела, что сестра заснула. Покачав головой, она с трудом подняла ее с табурета и помогла добраться до своей крошечной спальни.

Меган сидела в гостиной, погрузившись в невеселые мысли, как вдруг раздался легкий хлопок, и, обернувшись, она с изумлением увидела возникшего из ниоткуда старичка с длинной седой бородой в темно-фиолетовой мантии и странных очках в форме полумесяцев.

-Здравствуйте, Меган, – сказал тот, улыбаясь. – Я – Альбус Дамблдор, директор школы магии и волшебства Хогвартс.

-У меня для вас две новости, коллеги, хорошая и плохая.

Полчаса назад из окна учительской Снейп видел, как Дамблдор вместе с Франческой вошли в школу. Он не решился пойти навстречу.

-Хорошая новость – Франческа Фицжеральд вернулась в школу и продолжит обучение.

Флитвик и Макгонагал радостно переглянулись.

-Отличная новость, профессор. А плохая?

-Она больше не будет посещать занятия по зельеварению. Профессору Снейпу запрещается разговаривать с мисс Фицжеральд до окончания ею школы.

-Но я хотел бы извиниться…

-Нет, – тон Дамблдора был непререкаемым. – Не нужно. Минерва, я хочу, чтобы вы стали наставницей мисс Фицжеральд. Научите ее контролировать процесс превращения.

-С удовольствием, профессор.

Когда Флитвик и Макгонагалл вышли, Снейп тихо спросил:

-Она теперь ненавидит меня?

-Она вас любит.

-Тогда почему вы не даете мне поговорить с ней? Вы же не думаете, что я снова буду ее оскорблять?

- Нет, Северус, не думаю. Просто вам нечего ей сказать.

-Но…

-Поймите, ей не нужны ваши извинения. Вы не можете и не хотите принять ее любовь. Она вам не нужна. И ей придется с этим смириться. Вам тоже когда-то пришлось смириться с тем, что вас не любят. Любые ваши слова могут причинить ей боль или, еще хуже, дать ложную надежду. Так что лучше не надо.

-Разумеется, я не могу принять любовь студентки! Она, между прочим, несовершеннолетняя!

-Дело не в возрасте, Северус. – Дамблдор вздохнул. – Директор Хогвартса Амадеус Нильс женился на пятнадцатилетней студентке, с согласия ее семьи, разумеется. Ему было шестьдесят восемь, – он кивнул на один из портретов, висящих на стене. Старичок на портрете тут же прикинулся спящим. – А Франческа будет совершеннолетней через год. Через два года закончит школу. Все дело в вас, Северус. Это вы не хотите любить, ну или хотя бы быть любимым. Любовь причинила вам когда-то сильную боль, … вы не хотите больше впускать ее в свое сердце. Вы не способны ничего дать этой девочке.

Вернувшись к себе, Снейп долго невидящим взглядом смотрел в стену. Да, он любил только одну женщину. Он всегда будет любить ее. В его жизни нет места для другой. И единственное, чего он хочет – смерти того, кто убил ее.

Войдя в класс, Снейп замер, уставившись в затылок Франчески.… Но, ведь Дамблдор сказал, что она больше не будет ходить на зельеварение. Он открыл было рот, чтобы задать вопрос, но тут же вспомнил, что ему запрещено разговаривать с ней. Всю пару он то и дело поглядывал в ее сторону, но Франческа лишь изредка поднимала голову, чтобы свериться с инструкцией, написанной на доске. В конце урока она, как и прочие студенты, налила порцию своего зелья в мензурку и понесла к учительскому столу. Снейп, сидя за столом, не отрываясь, смотрел на нее. Франческа поставила перед ним мензурку, не поднимая глаз и, развернувшись, ушла обратно. Снейп тяжело вздохнул.

-Мисс Фицжеральд сегодня присутствовала на зельеварении, – сказал он Дамблдору во время обеда.

Тот на секунду оторвался от чтения «Ежедневного пророка» и мельком взглянул в его сторону.

-Ну что ж, значит, у нее больше мужества, чем я думал, – ответил он, переворачивая страницу.

- А скажите, пожалуйста, профессор, – ядовито осведомился Снейп, – как я должен учить мисс Фицжеральд, если мне запрещено с ней разговаривать? Используя язык жестов?

-Да не дай бог, Северус! Дети и так вас боятся, а от ваших жестов, пожалуй, еще и заикаться начнут. Скажем так: вам запрещено разговаривать с ней на темы, не связанные с вашим предметом. А, кстати, это же полностью соответствует указу нашего главного инспектора Долорес Амбридж – декрет об образовании номер…э-э-э… какой там по счету номер?

-Двадцать шестой.

-Вот именно.

-Так значит, это Долорес Амбридж запрещает мне разговаривать с мисс Фицжеральд?