Однако, более всего меня напрягли два факта. Первый - почти полное отсутствие людей в этом странном городе. То есть, за весь путь я заметил лишь трёх-четырёх прохожих на тротуаре. Несмотря на жаркий солнечный день, одетых в такие же плащи, как у конвоиров. И, к моему удивлению, второе: ни единого намёка на электрические провода! Даже фонари, понатыканные вдоль булыжной мостовой, похоже, работали либо на газе, или на каком-нибудь керосине.

... - Я с силой повернул камень на ожерелье, и оказался тут. - Закончил, наконец, я. - Кстати, очень хотелось бы знать, куда именно я попал и когда вернусь обратно! - добавил я, чуть подумав. Перспектива застрять непонятно где не прельщала ничуть, учитывая и без того проваленный норматив по физре. А сегодня ещё четыре пары!

- Клан Земли овладел Высшим заклинанием Силы... - будто не слыша вопроса, пробормотал старик. - А учитывая, что убийцу, по словам чужеземца, звали Свейг... Вы слышали, братья? - повернулся он к остальным. - Если чужеземец не лжёт, равновесию приходит конец!

- Лорд Хранитель, позвольте сказать! - из молчавшего весь рассказ 'синода' выступил безбородый мужчина. Единственный, кстати, с отсутствием растительности на лице.

- Говори, ван Дерг! - согласно кивнул старик.

- Лорд Хранитель, достопочтимые братья... - низко поклонился он, откинув капюшон. - Я слабо искушён в дипломатии и мне далеки политические ужимки, которые в последнее время предпринимает наш клан...

При этих словах позади говорившего послышался глухой ропот. Не обращая внимания, безбородый, весь вид которого говорил о сильнейшем волнении, продолжил, возвысив голос:

... - Да-да, предпринимает Клан Солнца, дабы не замечать очевидного: Клан Земли давно перестал соблюдать мирные договорённости! И убийство юного Хранителя, пусть светлая душа его упокоится среди предков, должно явиться последней каплей в череде их преступлений!

Поднявшись по ступеням, тот указал на меня:

- Я ничуть не сомневаюсь в словах молодого человека! Более того, вижу, как и все вы, что рассказ его - не ложь! Свейг, презренный наёмный убийца, в казни которого Клан Земли уверял нас, жив. И сегодня он попытался завладеть Амулетом Силы, убив одного из нас. Кстати, не побоявшись убийства владельца амулета! Что лишний раз подтверждает слова чужестранца - Клан Земли надёжно защищён! И если бы не отвага чужеземца, пытавшегося помочь юному Аурусу... Чего же ещё вам требуется, кроме пустующего места самого юного из братьев?!.. - громогласно завершил он.

Финальная нота его голоса, дойдя до высшей точки, долго ещё перекатывалась эхом под сводами высокого, теряющегося в темноте, потолка.

В зале воцарилась гробовая тишина.

- Предлагаю братьям-хранителям немедленно созвать суд Инквизиции! - сложив руки на груди, мрачно добавил он. И, отступив обратно, скрылся в темноте.

Стараясь не дышать, я вслушивался в каждое слово. Только что мне стали понятны как минимум, две вещи: первое - убитый парень являлся одним из двенадцати Хранителей, и его амулет висит сейчас на мне. Второе... Мама, забери меня домой, а!!! Вот, не собираюсь я участвовать в разборках кланов магов!!! Ни при каких условиях, хоть убейте!

- Для начала следует выслушать их посла! - прервал тишину верховный Хранитель. - Так призовём же его сюда!

Банальная магия должна совершаться банально. Во всяком случае, если находишься ты среди людей, именующих себя таковыми, то есть - магами. Так и произошло: старик щёлкнул пальцами, пробормотав что-то в бороду, и не успел я удивиться, как в паре метров от него образовалось яркое сияние, похожее на пламя большой восковой свечи. Я едва успел захлопнуть изумлённо распахнувшуюся варежку, как огонь погас, а на его месте возник толстый дядька с неприятным рыхлым лицом, напоминающим варёную картофелину в мундире. В привычном уже плаще с капюшоном (это здесь повседневность, я понял), только чёрного цвета. Как у убийцы паренька.

Не успев толком появиться, тот немедленно вперил в меня недобрый, подозрительный взгляд. А когда Верховный Хранитель, с шумом втянув воздух, начал было: 'Посол Клана Земли! Мы, Хранители клана Солнца, хотели бы выслу...', жиртрест тут же перебил:

- Протестую! Я имею право не говорить с Хранителями в присутствии чужака! - указал он в мою сторону коротким пальцем. - Пункт десять, параграф три хартии посланников!

Возникла неловкая пауза. Наконец, старик произнёс с сожалением:

- Посол прав.

И, указав в мою сторону, добавил: - Ты можешь пока идти, чужеземец. Посмотри город, познакомься с его жителями. Тебя не обидят! Но и сам никого не обижай!

Я удивлённо поглядел на него. Как? Вот так просто - иди гуляй?! А если я сбегу?! Впрочем... Куда? Ну, раз надо, значит... Хорошо, я пошёл тогда! Пройдя мимо расступившихся хранителей, я направился было к выходу, как громкий голос старика заставил застыть на месте:

- Только не спускайся ниже уровня Земли, чужеземец. Избегай подвалов и ходов под землю!

- Почему? - удивлённо обернулся я. И, внезапно встретившись взглядом с толстяком в чёрном плаще, сразу всё понял. Глядя на меня, тот недобро ухмылялся - пожалуй, пауки вот так же точно рассматривают своих жертв. Собираясь перекусить. Он ведь из Клана Земли, значит, поэтому мне нельзя под землю... Так! Партизаны в лесу становятся толще и толще! Куда мне ещё нельзя? Я в туалет, может, давно хочу?!

Набравшись смелости (надо же начинать когда-то), я спросил:

- А скоро я попаду домой? В Москву?

В ответ раздался громогласный хохот. Хохот одного единственного из присутствующих, не успевшего, прямо говоря, толком тут возникнуть. Недаром этот 'посол' мне сразу не понравился! А когда тот закончил ржать, верховный Хранитель, как мне показалось, чуть дрогнувшим голосом, ответил:

- Никогда, чужеземец. Ты останешься в этом мире навсегда.

- Пора подниматься, госпожа, пора подниматься... - долетел до её слуха грудной голос Нянюшки. - Госпожа, день нынче важный, поэтому пора подниматься... Пора, госпожа!.. В Академию опоздаете!

Поглубже завернувшись в шёлковое одеяло, она для верности воздвигла преграду из подушки. Между тем, настоящим миром с нянькой и миром сна. Голос Нянюшки сделался глуше, но пропадать и не думал: ... - Госпожа! Пришёл новый день, и нам пора подниматься... Госпожа, пора!..

Барьер явно не сработал. И разочарованная девушка, сладко потянувшись напоследок, резким движением скинула одеяло.

В огромном зеркале напротив немедленно отразился интерьер гигантской спальни. В самом низу полутёмного алькова - белизна её юного, обнажённого тела. Залюбовавшись собой, его обладательница тут же подпёрла рукой подбородок, сдвинув колено немного вперёд. Чуть нагнула голову, и густой локон свесился на упругую грудь, прикрыв розовые пятнышки... Получилось точь-в-точь как на той картине, что в покоях отца! Не хватает лишь странного юноши, там, в правом углу...

Развеяв сладкий мираж, с краю тут же возникло знакомое сморщенное лицо. Удивлённо пошевелив бровями, лик недовольной няньки окончательно скуксился, став похожим на сморщенную сливу:

- Снова спали голышом?!..

Этот вопрос окончательно разрушил все иллюзии. 'Да, спала без всего... - недовольно думала Каэль. Сев на кровати и в последний раз кинув взгляд в зеркало. - ...Так удобней и... И можно помечтать!..'

Наскоро запахнувшись в пеньюар, подставив гребню непослушные волосы, Каэль с тоской слушала шамкающий бубнёж:

...- События такие в мире происходят, один из Хранителей погиб нынче...

- Ай... Больно! Что-что ты сказала?

- Хранитель самый юный, говорю, погиб - весь город о том говорит! Аурус.

- Как, погиб?!..

- Так и погиб! - недовольно вонзая зубья расчёски в густые волосы, прошамкала старая карга. - Убили его.

- Кто?! - перехватив руку няньки, Каэль резко выпрямилась.

- Говорят, земляные... - горько вздохнула Няня.

В следующую секунду девушка была на ногах. Позабыв о распахнутом пеньюаре, так и не расчёсанной голове, и вообще - обо всём, она стрелой вылетела из спальни. Не обращая никакого внимания на горькие стенания няньки. А ещё через несколько минут, наскоро одевшись, скакала на вороном коне, отбивая искры от булыжной мостовой, в сторону Академии.