Марика отпустила призрака, благодарно прикоснувшись к нему на прощание. Он тут же рванулся к краю системы, чтобы занять свое привычное место.
Всех своих союзниц Марика отправила вниз добивать мятежников на планете. Сама она подплыла к кораблю пришельцев и попыталась проникнуть внутрь. В последние секунды, перед тем как ей это все-таки удалось, Марика буквально впала в отчаяние. Сил больше не было, и даже старшая Помощница со своим золотистым напитком уже не смогла бы ей помочь. Кроме того, Помощницы сами лежали пластом и не могли даже доползти до центральной площадки. Спуститься на планету Марика тоже не могла. Попробуй она это сделать, ее постигла бы участь Бестрей. Неуправляемый темный корабль метеором понесся бы вниз.
Наконец Марика, Помощницы и обе охотницы добрались до зала с пригодным для дыхания воздухом. Оказавшись в безопасности, Марика плюхнулась на пол, прислонилась спиной к холодной металлической стене и вздохнула:
– Никогда еще смерть не была так близко.
Обстановка вокруг была очень необычной. Спартанская простота, ничего лишнего, кругом холодный металл и электрический свет. Звуки шагов отдавались гулким эхом в пустоте коридоров. Любопытству Марики не было границ, но сил, чтобы удовлетворить это любопытство, уже не было.
– Грауэл, Барлог, – прошептала она. – Я должна отдохнуть. Покараульте нас. Пожалуйста.
Все Помощницы, включая старшую, уже заснули мертвым сном.
Грауэл и Барлог поделили оставшиеся боеприпасы и встали на часы, хотя и сами буквально валились с ног от усталости. Марика выкачивала из них силу так же, как из Помощниц.
Проснулась она через десять часов с ощущением, что проспала два. Дежурила Грауэл. Барлог дремала. Помощницы все еще спали.
– Как дела? – спросила Марика.
– Никак, – ответила Грауэл. – Ни единого признака жизни. Но мне здесь очень неуютно, Марика. Я нервничаю. Эта штука все время дрожит и издает какие-то звуки, такие тихие, что не услышишь, если специально не прислушаешься. Как будто приложила ухо к чьему-то животу и пытаешься понять, что там, внутри, происходит. Будто сидишь в брюхе какого-то сказочного чудовища.
Когда Марика прислушалась, она сразу поняла, о чем говорит Грауэл. Действительно, смутишься тут. Марика открыла душу Всесущему, чтобы разыскать всех тех, кто прилетел с ней сюда.
Повсюду плавали погибшие темные корабли. Это что, катастрофа? Марика пересчитала уцелевшие корабли и убедилась, что погибло или пропало только десять. Она думала, будет хуже. Хотя что значит «только»? Десять – это уже очень много. Почти половина ее флота. Значительные потери среди Темных Повелительниц. Почти всем общинам Обитательниц Тьмы придется кого-нибудь оплакивать.
Марика подсчитала потери на планете. Цена победы не ограничивалась списком потерянных кораблей. Уцелевших силт не наберется и на десять экипажей. Причем составлять их придется заново. Падение Серк действительно означало конец эпохи. Но вот какой?
– У нас найдется что-нибудь поесть? – спросила Марика. – Кто-нибудь догадался захватить с собой еду? Я умираю от голода.
Схватка с Бестрей и мятежниками исчерпала все ее внутренние резервы.
– Есть холодное мясо, – ответила Грауэл. – Помощницы притащили сюда несколько кусков, но я не могу придумать, как его приготовить.
Марика фыркнула, представив себе кочевников, разводящих костер на полу электрифицированной кухни. Ни она ни ее спутницы понятия не имели, что и для чего здесь служит.
– Нам удалось захватить в плен кого-нибудь, кто разбирается в устройстве этого корабля?
Грауэл пожала плечами:
– Я же не силта, Марика. Я не разговаривала с теми, кто внизу.
– Ох да, конечно. Как глупо с моей стороны. Отдохни, Грауэл. Я собираюсь немного поисследовать эту штуку.
– Марика…
– Отдай мне патроны. Ничего со мной не случится.
Грауэл не стала спорить. Лишнее доказательство тому, что они с Барлог давно уже исчерпали все свои силы. Марика переставила магазин из винтовки Грауэл в свою и жадно набросилась на жесткое, холодное мясо. Желудок заурчал, приветствуя вожделенную пищу.
Поев, Марика отыскала на планете Повелительницу, с которой можно было связаться прикосновением, и задала ей несколько вопросов. Как выяснилось, мало кого из Серк захватили живыми. Братья тоже почти все погибли. Борьба была жестокой, и ярость атакующих лишь возрастала, когда гибли их товарищи наверху. В результате в плен попали в основном крепостные, а они вряд ли что-нибудь знают.
Некоторые из них даже не подозревали, что находятся на чужой планете.
«Но нам достались записи тех, кто исследовал корабль пришельцев. По-видимому, полные».
«Это замечательно, – ответила Марика. – Как только моя команда отдохнет, я спущусь к вам, чтобы их почитать. И еще. Нам понадобится много горячей пищи».
Она прервала контакт, встала и отправилась бродить по кораблю.
Повсюду валялись мертвые братья. Те из них, кто не успел влезть в защитные скафандры, уже начали вонять. Первым делом надо будет избавиться от трупов, чтобы они окончательно не отравили воздух. А пока Марика перешагивала через мертвецов, стараясь не обращать на них внимания. Ее интересовала аппаратура.
Этот корабль тоже в своем роде Джиана. Можно даже сказать, что он проклят. Уже дважды все, кто на нем находился, были перебиты. Марика поспешила обратиться к Всесущему, моля его, чтобы это не стало традицией.
Не корабль, а истинная мечта торговца. Марика вспомнила, как впервые заглянула в кабину транспортного дирижабля. Давно это было. Словно в другой жизни.
Марика догадывалась, для чего служат некоторые приборы, хотя, конечно, не слишком хорошо понимала, как ими пользоваться. Кое-где были видны следы работы торговцев, пытавшихся вернуть корабль к жизни.
Странное дрожание не прекращалось. Корабль как будто пульсировал, вторя ударам ее сердца. Да, искалечен он сильно, но далеко не мертв. Интересно, смогли бы мятежники полностью починить его? Есть пределы тому, что можно понять.
Да, но что это за пределы? Технология, конечно, чуждая, но у этих бандитов было больше двадцати лет на ее изучение.
Пробродив часа два, Марика не сумела осмотреть даже того, что было восстановлено торговцами. А они изучили лишь малую часть корабля. Размеры этого судна приводили ее в трепет. В конце концов она открыла свою отдушину, нырнула в темный мир и все остальное осматривала уже с помощью призраков. Огромные полные непонятных чудес залы лежали пустые в белом электрическом свете.
Не может быть, чтобы Багнелю это не понравилось!
Достойное дело для него и других честных братьев. Правда, сначала им придется достроить зеркало. Работы здесь хватит на несколько поколений торговцев.
Марика почувствовала слабое прикосновение. В тот же миг у нее возникло смутное предчувствие беды. Она открыла душу Всесущему.
Неподалеку в Пустоте появился темный корабль.
Марика присмотрелась повнимательнее. Все в порядке это «Всадник ночи». Наконец-то привел сюда оставшиеся темные корабли, ее резерв… Ой, нет. Корабль Редориад прибыл один, и двигался он очень неуверенно.
2
Марика почувствовала слабое прикосновение. Кто-то пытался разыскать ее в глубине звездного корабля. Почерк передающей силты показался ей знакомым.
«Балбрач? Это вы? Что случилось? Где все остальные корабли?»
Контакт немного улучшился.
«Это я, Марика».
Силы Балбрач явно были на исходе.
«Мы попали в засаду. Когда мы вынырнули из Ниоткуда, Серк атаковали твой базовый лагерь. Они уже уничтожили всех, кого застали внизу, и сражались с двумя оставшимися темными кораблями. Мы попытались помочь сестрам и сами чуть не погибли. Мы потеряли Помощницу. Потом нам удалось удрать, но Серк могут нагрянуть сюда с минуты на минуту. Им наверняка не понравилось направление нашего отступления».
«Известно им, что мы их нашли?»
«Не знаю. Но они наверняка обо всем догадаются, увидев, куда мы полетели. Если не догадались раньше. Я так поняла, что в базовом лагере Серк хотели уничтожить тебя. И были страшно разочарованы, когда им это не удалось. У меня создалось впечатление, что они планировали сидеть там и ждать твоего возвращения. Но если они поняли, что ты здесь, они вернутся. Все сразу. Помоги нам, Марика. У нас может не хватить сил выйти на постоянную орбиту».
