Корабль Серк исчез. Марика заметила направление, нашла звезду и тоже нырнула в Ниоткуда.

На этот раз она не торопилась. Вряд ли ей сейчас так уж необходимо первой оказаться на месте. И верно.

Солнце, у которого они очутились, было окружено таким плотным облаком пыли, что в черном небе горели всего три звезды.

У одной из них они только что побывали. Значит, остаются две.

Систему, в которой они оказались, Марика отбросила сразу. Здесь не было жизни. Никогда не было, потому что местное солнце было карликом – из тех, у которых и планет-то никогда не бывает. На всякий случай Марика все же проверила и эту систему. Потом занялась двумя оставшимися звездами.

Первая оказалась красным гигантом. А вот вторая была желтой и во многом походила на солнце родного мира.

Марика была в восторге. Наконец-то ей удалось учуять настоящий, горячий след!

Она приказала всей команде собраться на центральной площадке. Старшая Помощница вновь пустила по кругу серебряный кубок. Потом все вернулись по местам, отдохнули пару минут, и Марика отправила корабль в Ниоткуда. Теперь она возвращалась домой, в свой лагерь.

Пусть Серк думают, что им удалось ускользнуть.

Деревянный темный корабль доставил Багнеля на станцию «Молот». Марика с интересом изучала окружающее пространство. «Молот» был теперь всего лишь одной из двенадцати орбитальных станций, и далеко не самой большой. Пустоту вокруг трудно было назвать пустой – с точки зрения Марики тут было не протолкнуться. Да, многое изменилось за время ее отсутствия. Конечно, о многом она слыхала, но одно дело – услышать, и совсем другое – увидеть все собственными глазами.

Ей очень хотелось слетать к первому зеркалу и посмотреть на свое детище, но Грауэл и Барлог этому не обрадовались бы. Они вот уже семь лет не были дома и мечтали сейчас только об одном – снова ступить на землю родной планеты. Надо спускаться. Зеркало никуда не денется.

А еще охотницы считали, что, посадив корабль как можно быстрее, они смогут избежать неприятных сюрпризов. Ведь Марике, разумеется, не удалось прибыть незамеченной. Слишком много народу знало, где находился Багнель последние несколько недель, а он уже вернулся. Марика почувствовала удивленные прикосновения не знакомых ей силт. Она оставила их без внимания и отправила только одно сообщение – вниз, в монастырь Рухаака. Пусть знают, что она спускается.

Встретить Марику вышла сама Верховная жрица Рейгг Бел-Кенеке. Марика внимательно оглядела обладательницу первого кресла в Совете сестричества, не обращая внимания на других силт. А их на площадке было множество, и все с удивлением пялились на саму Марику, на ее вооруженных спутниц и странный деревянный корабль.

Так что все-таки думает Бел-Кенеке?

Как давно она не была дома! Мир изменился. Марика предполагала, что у этого мира будет мало общего с тем, прежним. И верно. Разницу трудно было не почувствовать. Этот мир был полон новых запахов, запахов тяжелой индустрии. Похоже на ту вонь, которую издавали многочисленные заводы Макше. Но ни в Рухааке, ни поблизости заводов нет. Значит, сейчас так воняет везде.

Стал ли этот мир таким, каким его хотели видеть братья? Она боролась против осуществления этой мечты, но, похоже, иначе просто нельзя остановить Великую Зиму.

Марика подняла голову. Высоко в небе горело второе солнце – огромное зеркало в передней троянской точке. Горело так ярко, что глаза слезились на него смотреть. И все же воздух стал еще холоднее, чем раньше. Во всяком случае, так ей казалось. И повсюду лежал снег. Очень глубокий снег.

Марика не могла вспомнить, какое сейчас время года. Она подозревала, что это не важно – снег никуда не денется и летом. Багнель же говорил, что граница вечной мерзлоты остановилась уже здорово южнее Рухаака.

Все силты, встречавшие ее, были тощими и осунувшимися. Вероятно, недоедали. Рабочие, пришедшие, чтобы позаботиться о темном корабле, тоже выглядели голодными. Так-так. Интересно, будет ли еще хуже? И насколько?

Она позволила темному кораблю преодолеть последние несколько дюймов и коснуться земли. Свершилось. Она действительно дома.

Марика слезла на землю и едва не рухнула от усталости. Возвращение было долгим и очень тяжелым – она торопилась.

Бел-Кенеке произнесла длинное напыщенное приветствие. Марика отвечала согласно этикету, в глубине души радуясь, что ее положение в обществе не изменилось за время долгого отсутствия.

– Добро пожаловать домой, странница, – произнесла Бел-Кенеке. На этот раз она говорила за себя, а не от имени сестричества. – Мы уже думали, что больше никогда не увидим тебя. Поговаривали, что тебя давно поглотила межзвездная бездна и что Редориад только притворяются, будто ты еще жива, чтобы Колдун с его прихвостнями совсем не распоясались. Тебя они боятся.

– Я была очень далеко, Бел-Кенеке. Дальше, чем до сих пор отваживались забираться силты. Я посетила тысячи миров и видела множество чудес. Я могу рассказать вам тысячи историй – и ни одной из них вы не поверите. Но сейчас я вернулась домой, в этот ледяной мир. Да. Я вернулась.

– Ты прекратила поиски? Сдалась? В таком случае мы, полагаю, сможем воспользоваться твоей помощью.

– Нет, я не прекратила поиски. Это лишь временное отступление. Зачем вам нужна моя помощь?

– Мятежники.

– Ясно. А мой друг Багнель говорил, что никто не захочет чтобы я совала нос не в свое дело. По его мнению, все просто счастливы, когда меня нет, и предпочли бы, чтобы я вечно оставалась всего лишь легендой.

– Я уверена, что многие высокопоставленные силты именно так и думают. Во всех монастырях сейчас только и говорят, что о твоем возвращении. Ищут скрытый смысл этого поступка. Но я говорю только за себя и за Рейгг. Мы рады, что ты здесь, и с удовольствием примем твою помощь.

– Рассказывайте.

– Этот вопрос может подождать. Мы все еще стоим на улице, а ведь ты только что прилетела. Тебе сейчас нужен отдых, а не новости.

– Верно. Вы приготовили мне какие-нибудь комнаты?

– Те же, что и всегда. Убраны и натоплены.

– Хорошо. Постарайтесь зайти ко мне при первой же возможности. Надеюсь, вас это не слишком затруднит?

Бел-Кенеке удивленно моргнула, оглядела Марику, Грауэл, Барлог и четырех Помощниц, ни одна из которых и не подумала отправиться туда, где жили все Помощницы.

– Да нет…

И как себя вести с дикими силтами вроде этой Марики? Марика тоже пыталась вспомнить, как ей себя вести. Она уже семь лет прекрасно обходилась без искусственных сложностей и церемоний родного мира. Семь лет не видела Бел-Кенеке. Быть может, Верховная жрица уже забыла, кому она обязана своим креслом?

Марика кивнула:

– Пожалуйста, не надо размышлять о причинах моего возвращения. Даже про себя. Я здесь. На сегодня этого достаточно. Пусть другие сестричества строят глупые предположения и пытаются понять, что я задумала.

– Да.

Бел-Кенеке это, кажется, позабавило.

– Тебе что-нибудь нужно? Комната, пища, а еще что?

– Список всех Верховных жриц и членов Советов общин Обитательниц Тьмы. Еще, наверное, понадобятся данные о мятежниках – не все, конечно, только самые важные и интересные. Хотя я все еще не уверена, что захочу помогать тем, кто не в состоянии сам себе помочь.

– Я обо всем позабочусь. – Бел-Кенеке снова моргнула. – Добро пожаловать домой, Марика.

И она поспешила прочь.

Марика молча смотрела ей вслед. Она была слегка озадачена происходящим. Ей так и не удалось понять, что думает Бел-Кенеке. Может, это сказывается длительное отсутствие тренировки? Семь лет вдали от дома, и вокруг – лишь хорошо знакомые меты…

Бел-Кенеке исчезла за дверью.

– Пойдем, – махнула лапой Марика. Грауэл, Барлог и Помощницы гуськом потянулись за ней, пытаясь не обращать внимания на удивленные взгляды столпившихся на площадке мет. Все вокруг еще долго будут гадать, почему Помощницы не ушли к себе. Марика знала, что домыслы неизбежны. Но до правды все равно никто не додумается, а если отпустить Помощниц, они могут нечаянно проболтаться. Так рисковать она не может.