— Нацу… — тихое, почти робкое обращение потонуло в рвущемся наружу всхлипе. Дрожащие, кажущиеся сейчас полупрозрачными пальцы осторожно, словно боясь обжечься, очертили в воздухе расплывающийся из-за слёзной пелены силуэт. Видеть его в подобном состоянии было особенно больно — как затупленным ржавым лезвием в лёгкие. Жестокая судьба не обошла стороной никого из членов «Фейри Тейл», и все они на определённом этапе своего жизненного пути, не успев ещё подняться с колен, теряли самих себя в вечном круговороте проблем. Они все ломались — кроме Нацу. В повседневной жизни недалёкий оболтус, на поле битвы — герой своей гильдии, тот, кто просто не умел сдаваться, он умел вселять в других настолько непоколебимую веру в силу уз, незримо связывающих сердца и мысли, что иногда создавалось впечатление, что не существует чего-то, что могло бы остановить то пламя, бушующее у него внутри.

— Он не слышит тебя, девочка.

Всё это было ошибкой, и теперь осознание этого нещадно било под дых. Он ничем не отличался от них, был создан из такой же обычной плоти и крови — он был человеком. Не былинным героем, о котором любят придумывать сказки и передавать их из уст в уста, из поколение в поколение, не возвышенным идеалом — человеком. Он тоже мог сломаться, и, видимо, наступил тот самый момент.

— Судя по всему, вы не совсем поняли, с чем имеете дело, поэтому я решила объяснить на более доступном примере, — хриплый грубоватый альт полоснул по натянутым нервам не хуже ножа. Повисшее в воздухе напряжение прогрессировало, набирая всё новые обороты, закручивалось в тугую пружину, готовую выстрелить в любой момент. — Как вы уже поняли, сейчас ваш друг находится под полным моим контролем. Сейчас, например, он даже не помнит вас, ведь в моей власти не только его тело, но и разум. Между нашими сознаниями устанавливается связь, но односторонняя, воздействие возможно лишь с моей стороны. В то время, как низкосортные маги бесконечными потоками выкачивают из себя для подобного жизненные силы, я всего лишь получаю её в бесплатное пользование со стороны. Согласитесь, это куда занятнее.

— Ближе к делу, — нетерпеливо перебил её Грей. Женщина резко повернулась к нему и, хлестнув себя по лицу остриженными волосами, опасливо сверкнула глазами, но продолжила:

— Это работает как спусковой крючок. Сейчас его воспоминания запечатаны, но их можно вернуть в любой… — невольная ухмылка и щелчок пальцами, — момент.

— Люси… - эхом прокатившийся по пещере судорожный вдох заставил все органы чувств максимально напрячься. — Господи, что же…

Затаив дыхание, заклинательница следила за тем, как в немом ужасе расширились зелёные глаза, в которых она привыкла видеть лишь бесконечный задор, как затряслись нервной дрожью искусанные губы. Мелькнувшее во взгляде недоумение и несколько мелких шажков по направлению к подруге заставили Эрзу словно по приказу растерянно отойти в сторону. Когда до обладательницы золотистых волос оставалось не многим более метра, драгонслеер внезапно схватился за голову, с такой силой впиваясь в отросшие колючки волос, что Люси на полном серьёзе забеспокоилась, что он решил живьём содрать с себя скальп. Ноги подкосились, и парень, упав на колени и издав тихий скулёж, стремительно перерастающий в грудной рык, подался вперёд с явным намерением раскроить себе череп о землю.

— Ты что с ним сделала? — чувствуя, как голос истерично срывается, фальшивя, воскликнула девушка и одёрнула руку назад: прикоснуться к Нацу не представлялось возможным, так как он буквально горел изнутри.

— Вспомнить всё то, что происходило с тобой на протяжении многих лет, всего за мгновение — это то ещё испытание, знаешь ли, — поцокивая языком и качая головой, подалась в объяснения злодейка. — Его тело не выдерживает стресса, а сознание отторгает очевидное. Наивный дурак, он серьёзно полагает, что это изменит всё то, что он успел натворить в последнее время, пусть и по моей прихоти.

«Хватит об этом, пожалуйста».

— Тот раз, когда вы попали под завал, кстати, тоже был его рук делом: часть его воспоминаний прямо как сейчас просочилась наружу, и он не смог себя контролировать. Нескольких ударов хватило, чтобы расширить площадь подземных рудников почти втрое, подумать только, — женщина театрально развела руки в стороны, наслаждаясь произведённым эффектом. — Всё же, вы, феи, оказались куда полезнее, чем можно было ожидать. А знаешь, что самое интересное, девочка? — судя по резко побледневшему лицу волшебницы, она явно не хотела иметь с этим ничего общего, но выбирать не приходилось. — После того, как он вспомнил, как вы здорово повеселились в первую ночь пребывания в деревне, как он полностью уничтожил тебя, унизил и втоптал в грязь, где-то в глубине души был отнюдь не против повторить это хотя бы ещё разок

Люси до крови прикусила губу, с трудом сдерживая яростные, так и просящиеся наружу слёзы. Нельзя позволять себе давать слабину, именно этого противник и добивался своими колкими, бьющими по недозволенному словами. Вместо того, чтобы в очередной раз копаться в себе и ворошить прошлое, необходимо придумать, как разобраться с этой мерзавкой и помочь Нацу. Боковым зрением девушка заметила, как затряслась словно осиновый лист Венди и отчаянно прижала к побелевшим губам маленькие ладошки. Образ уже не героя — кумира всей жизни, который всегда и во всём ставился в пример, трещал по швам, разбивался на куски, как небрежно сброшенная с полки статуя языческого божка.

— Ничего, в скором времени вы все присоединитесь к своему дружку и пополните ряды моих драгоценных помощников, — скорее констатируя факт, добавила маг подчинения и довольно прикрыла глаза, предаваясь собственным мыслям. Когда она открыла их обратно, перед самым её носом красовалось наточенное острие меча.

— Ты непозволительно много болтаешь для своего положения, — процедила сквозь зубы Титания, опуская оружие немного ниже и упираясь самым его кончиком в шею противника. — С чего ты вообще взяла, что после всего, что ты нам зачем-то поведала, мы вообще попадёмся на твои уловки?

— А кто сказал, что вы уже не попались на них? — самым невозмутимым тоном парировала злодейка и обворожительно улыбнулась. — Вы могли в любой момент загнать в своё тело всего по крохотной, незаметной занозе, и этого вполне оказалось достаточно, чтобы попасть под мой контроль.

— Что? — Эрза расслабилась всего на доли секунды, но сразу же вернула себе былое самообладание. Всё происходящее довольно чётко обрисовалось в голове, и теперь оставалось лишь поделиться своими соображениями с напарниками и придумать действенный план. Препятствовала этому всего одна проблема, и прямо сейчас она стояла перед волшебницей. Свести с неё взгляд хотя бы на мгновение и потерять бдительность — нет, подобные промашки могли дорогого стоять.

— Судя по твоему лицу, ты всё поняла, Титания. Ну, что же, не зря ты известна далеко за пределами нашей страны и славишься своей смекалкой и силой. А вот твои товарищи, если честно, пока крайне разочаровывают меня. Я ожидала от них чего-то большего, — смело и с вызовом взглянув в глаза противнику, аловолосая воительница почувствовала, как от взгляда напротив всё её тело прошибает электрический ток. Сумасшедший, сродни пьяному азарт и бесконечная жажда крови явно указывали на то, что выбраться отсюда живьём всеми вместе у них точно не получится.

— Не стоит недооценивать нас, пока не увидишь в деле, — в тон ей ответила Скарлет, медленно опуская царапающее кожу острие, материализуя в свободной руке ещё один меч и втыкая его в землю. — С безоружными не дерусь, так что выброси из головы все посторонние мысли. Сейчас твой противник — это я.

Женщина довольно улыбнулась и с напускным равнодушием обхватила длинными пальцами резную рукоять орудия, чувствуя, как бешено колотится от предвкушения славной битвы сердце. Мгновение — и в воздухе с головокружительной скоростью и свистом засверкали клинки, сталкиваясь друг с другом и снопами разбрасывая вокруг искры.

Перед остальными волшебниками стояла задача не менее сложная. Было ясно как день, что если они не найдут способ привести Нацу в сознание, то боя с ним наверняка не избежать. Его состояние пугало; огонь вырывался наружу, словно просачиваясь сквозь кожу, и неконтролируемым столпом поднимался на несколько метров вверх. Крохотные всполохи огней гирляндами расползались по сводам пещеры, даже не думая угасать. Вокруг было нестерпимо жарко и практически нечем дышать.