«Теперь всё будет по-другому, вот увидишь. Обещаю».

И пусть в этот раз мысль достигла их обоих, не возникло и тени сомнения в том, что в этот раз они были продиктованы не кем-то посторонним, а велением собственного сердца.

***

Очередной рассвет встретил сильнейшую команду «Фейри Тейл» промозглой погодой, криками чаек и пронизывающим, солёным ветром с севера. Обманчиво ясное голубое небо без единого облачка сейчас выглядело как никогда холодным и пустым.

— Вот уж дёрнул неверный нас за ногу выбраться из дома именно в такую непогоду, — не могла скрыть недовольства Люси, озвучив тем самым всеобщую мысль. Венди, всё ещё вялая спросонья, молча кивнула, как болванчик.

— Мы и так задержались в этой глуши дольше позволенного. А теперь давайте оставим разговоры в сторону и займёмся делом: чем быстрее управимся, тем скорее окажемся в Магнолии.

Одного упоминания о родном городе оказалось достаточно, чтобы возвысить боевой дух волшебников едва ли не до небес. Наспех упаковав обратно свои немногочисленные пожитки, ребята вскоре уже были готовы приступить к следующему пункту своего задания.

Вот только приближаться к тому самому дереву, изломленным серым силуэтом виднеющемуся на горизонте, как-то никто не торопился. Один его вид наводил подсознательный, сродни суеверному страх. Гигантские иссохшие корни напоминали уродливые щупальца, вгрызающиеся в каменистую почву. Толстая грубая кора была испещрена глубокими трещинами-расселинами, чёрной сеткой артерий и вен раскинувшейся по всему периметру ствола. В некоторых местах из-под земли выглядывали грубые обрубки корневищ, которые на срезе оказались угольного, почти чёрного цвета.

— В жизни ещё не видела ничего подобного, — пробормотала себе под нос заклинательница и, проведя ладонью по шершавой поверхности ствола вскользь, будто боясь обжечься, инстинктивно одёрнула руку обратно. — Увидев его собственными глазами, я теперь запросто поверю, что оно ядовитое. Эта штука на самом деле довольно крепкая, хотя внешне кажется, что внутри уже совсем гнилая и вот-вот развалится.

— Удивительно уже то, что оно смогло вымахать до таких размеров на голых камнях, при отсутствии воды, да ещё и на палящем солнце. А ещё то, в каком оно находится состоянии. Заметила, Эрза?

Тонкие, слегка посиневшие от ветра губы растянулись в понимающей, с лёгким налётом горькости улыбке.

— Да, дерево несомненно рубили, и не раз, но при этом не пытались избавиться. Вот, — рука в металлической перчатке провела по одному из срезов, размазывая между пальцами подобие смолы — тёмно-бурую, дурно пахнущую слизь.

— Конечно, выглядит всё это довольно подозрительно, но я так и не могу понять, зачем вообще требовался визит сюда. Ни к чему путному он не привёл, — Чарли недовольно развела лапками в стороны и окинула товарищей скептичным взглядом.

— Соглашусь.

На Грее просто не было лица. От былого приподнятого и немного беспечного настроения не осталось и следа. И без того не самое лучшее расположение духа лишь ухудшалось с каждым мгновением, подхлёстываемое нездоровой тревогой. Внешне ничего подозрительного не происходило, всё было тихо, настолько по-неправильному спокойно, что в висках навязчивым пульсом билась мысль: бе-ре-гись. Если не хочешь потерять всё, чем дорожишь, не смей терять бдительности ни на секунду.

— К чему вообще эти лишние осторожничанья? — в ходе разговора все как-то упустили из вида непривычно смирного и тихого Нацу, и, как оказалось, зря. В раскосых серо-зелёных глазах мелькнул лукавый огонёк, а в голосе прорезались полные детского восторга интонации. — Не зря ведь мы сюда припёрлись! Один удар — и дело с концом! Железный кулак огненного дракона!!!

Ребята, с небольшим промедлением заподозрившие неладное, открыли было рты, но было уже поздно: огромный огненный шар, задорно искрясь и потрескивая, с сумасшедшей скоростью нёсся прямиком в ту сторону, где немногим ранее стояли Люси и Эрза. От раздавшегося взрыва задрожала земля под ногами, в лицо пахнуло волной жара, от которого, казалось, обугливались лёгкие. По воздуху непроглядной стеной расплывалось дрожащее марево, заставляющее невольно отшатнуться назад. Единственное, что откровенно радовало, так это тот факт, что накануне шёл сильный ливень, и восходящее солнце ещё не успело иссушить дождевую влагу. Приди они сюда на несколько часов позже, страшно бы было представить масштабы разразившегося действия, учитывая разрушительные способности Драгнила.

— Нацу! — возмущённо воскликнула Хартфилия и в очередной раз закашлялась. Так кстати подоспевший ветер со стороны моря неторопливо раскидывал прочь клубы дыма. — Ещё не хватало, чтобы мы и здесь что-то сожгли! Вот уж точно говорят: сила есть, ума…

Завершить фразу она так и не смогла, так как взор невольно сместился в ту сторону, куда пришлась основная сила удара. Огонь стремительно затухал, изодранным в клочья флагом трепеща на ветру и безуспешно пытаясь зацепиться хоть за что-то. Дерево стояло абсолютно нетронутым, без единой царапинки, насмешливо возвышаясь над всем происходящим. Искорёженная, будто вывернутая пластами наизнанку земля бесформенными кучами окружала корневища. Где-то вдалеке прокричали вороны и почти сразу замолкли, оставляя после себя лишь смазанное эхо. По спине от подобного зрелища невольно пробежали мурашки, все чувства обострились до предела, отдаваясь неприятным зудом. Венди, которую Чарли предусмотрительно перенесла в сторону, противоположную движению дыма, затряслась всем телом, не в силах совладать с дрожью в коленях.

— Это же… Господи… — крохотная ладошка прижалась ко рту всё же после того, как раздался неконтролируемый вой. Волшебники изо всех сил бросились к девочке, огибая образовавшиеся в земле ямы и устремляясь прямиком туда, куда указывал вытянутый вперёд палец. Меж широко разошедшимися трещинами просачивалась лавообразная субстанция, подозрительно напоминающая атаку, выполненную Нацу. При контакте с деревом она, шипя, пузырилась, медленно впитываясь внутрь. Не прошло и пары минут, как на глазах ребят огненный шар был полностью поглощён, падая куда-то вниз. Нацу, издав раздражённый рык, сразу же ринулся за ним — стерпеть подобного отношения к собственной магии он не мог. Остальным ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

========== Глава 3 ==========

Спустя несколько мгновений силуэт Нацу уже полностью исчез из виду, абсолютно бесстрашно и бездумно сиганув вниз, под землю. Его напарники хотели было последовать его примеру, но у самого обрыва отшатнулись назад, инстинктивно прикрывая лица руками: жар внутри был нешуточный, из-за чего создавалось ощущение того, что им придётся прыгнуть прямиком в жерло вулкана. Время тянулось нестерпимо медленно и лениво, что было уже само по себе невыносимо. Однако ничего другого, кроме как дожидаться момента, когда температура покинет критические пределы, волшебникам не оставалось: такой же завидной жароустойчивостью, как сын Игнила, они не обладали. Наконец, сумев дождаться этого момента, они заглянули внутрь, и увиденное вряд ли пришлось кому-то из них по душе. Бездонной пропастью где-то под землёй зияла узкая шахта, в самом конце которой виднелись сотни крохотных расплывчатых огоньков, напоминающих пламя свечи. Титания несколько раз попробовала позвать Нацу, но никакого ответа, кроме собственного эха, добиться не сумела.

— Особого выбора у нас нет, придётся спускаться за ним. Можно, конечно, дожидаться Нацу на поверхности, но неизвестно на сколько это затянется, да и мало ли, в какую передрягу он умудрится попасть, — аловолосая обвела всех присутствующих вопрошающим взглядом, но никто и не думал ей возражать. Никого даже не посетила мысль о том, что можно оставить друга в потенциальной беде одного.

Хэппи и Чарли как по команде подхватили Грея и Венди, осторожно спускаясь в самое сердце земли. Чем ниже они были, тем жарче становилось вокруг и тем яростнее порывы ветра пытались избавиться от непрошеных гостей, сбросив их вниз с головокружительной высоты. Приземление выдалось на удивление мягким, и как знать, было ли это связано с тем, что земля под ногами напоминала скорее застывший кисель, чем почву. Пока иксиды проделывали обратный путь, чтобы доставить вниз и Люси с Эрзой, у оставшихся двоих появилось несколько минут, чтобы получше осмотреться вокруг. Узкий, ничем не освещённый тоннель, как будто вырытый гигантским кротом, уводил куда-то далеко отсюда. Поверхность самого потолка и стен на ощупь была бугристой и покрытой чем-то, напоминающим запечённую глину. Обезвоженный воздух сухим комом сбивался в лёгких, оседая в них толстым слоем пыли.