Свою последнюю большую любовь наследник короны встретил в возрасте пятидесяти семи лет, когда уже испытывал пресыщенность человека, привыкшего вкушать все удовольствия жизни, но так и не сумевшего ими вдоволь насытиться. Точные обстоятельства первой встречи двадцатидевятилетней миссис Кеппель и принца Уэльского остались невыясненными и послужили предметом споров и противоречивых свидетельств. Согласно официальной легенде, сын королевы Виктории обратил внимание на Алису в самом начале 1898 года в ходе инспекционной поездки в кавалерийскую часть, где служил офицером ее муж. Пышные округлости, белоснежное лицо, красиво оттененное длинными, вьющимися каштановыми волосами, привлекли внимание Берти, и он попросил, чтобы его представили.
Тоже невысокого роста, Алиса обладала чувственным очарованием, которое так контрастировало с «классической» красотой знатных женщин того времени. Казалось, она имела в избытке все те качества, что так нравились в женщинах ее высокородному воздыхателю. Неисчерпаемая энергия и огромное жизнелюбие также немало способствовали тому, что она сразу привела его в восхищение. Двадцать седьмого февраля Эдуард Ласковый отправился обедать к Кеппелям. Спустя еще несколько дней счастливая избранница получила записку от его личного секретаря, сэра Фрэнсиса Ноллиса, где были указаны день и время их первого свидания тет-а-тет. Любовница, друг, доверенное лицо в радости и в горе, она была именно той, кого он ждал. Сам еще не ведая, принц готовился на склоне лет прожить счастливейшие годы жизни.
Давняя традиция служения королю восходила у предков Алисы к XI веку. В 1066 году Эдгар и Маргарет, внуки некоего Эдмона Айронстоуна, бежали при приближении войск Вильгельма Завоевателя, захватившего Англию со своим нормандским войском. Они нашли прибежище в шотландском Дамфермлайне, где девушка вышла замуж за короля Малкольма Кэнмора. В XV веке принцесса Мария Стюарт, внучка Роберта III и сестра будущего короля Джеймса I, вышла замуж в четвертый раз, за некоего Эдмон-стоуна, выходца из Калодена, и получила в качестве свадебного подарка замок Дантриф, стоявший на берегах реки Ломонд, что в графстве Старлингшайр. Эта умело поддерживаемая близость к власти принесла клану богатство и почести. Начиная с XVI века представители этого рода становились депутатами парламента, назначались на важные должности в администрации и в армии и, естественно, занимали доминирующие позиции в высшем свете королевства, что позволяло им регулярно бывать при дворе. Начиная с 1842 года, когда королева Виктория в первый раз посетила свой шотландский замок Бэлморэл, Эдмонстоуны ежегодно сопровождали английских монархов в их летних переселениях на холмы горцев.
Алиса Фредерика Эдмонстоун появилась на свет 29 апреля 1868 года в Вулвиче, небольшом городке в графстве Кент, куда ее отец, сэр Уильям, был назначен на высокую должность за два года до этого. Имея за плечами более чем сорокалетний стаж строевой службы в королевском флоте, этот блестящий офицер некоторое время исполнял обязанности адъютанта королевы Виктории и был представлен к присвоению высокого звания контр-адмирала. Спустя год после рождения девочки он решает вернуться к корням и отправляет жену и девятерых детей в одно из принадлежащих его семейству имений, под названием Колзиум-хаус, в шотландском графстве Старлингшайр, неподалеку от Кайлсита. Зажиточные, хотя и не очень богатые члены семейства Эдмонстоунов пользовались в округе уважением, которое имеют крупные землевладельцы, заботящиеся о благосостоянии своих фермеров и небезразличные к жизни местного населения. Судя по всему, сэр Уильям был человеком реалистичным. О нем говорили, что он «питал отвращение к расточительству, к праздности и экстравагантности во всех их проявлениях»[4].
Казалось, Алиса с самого детства во всем брала пример с отца. По мере формирования ее личности окружающие все чаще подмечали в ней черты характера, свойственные «шотландской душе». Из писем и высказываний очевидцев той поры вырисовывается портрет девочки, «пышущей энергией, честной и прямой»; очень скоро она стала выделяться на фоне своих братьев и сестер, а также товарищей по играм «исключительной» любезностью и тактом, который уже тогда считали «поразительным». Учебе в классной комнате, располагавшейся в главной башне родового замка, девочка предпочитала продолжительные прогулки по окрестностям в компании садовников и егерей имения или нескончаемую партию в крикет – итоги ее горячо обсуждались до самого вечера, а иногда и до ночи. А для чего же, в конце концов, нужны воспитатели, если не для того, чтобы подготовить юных девиц к праздному времяпрепровождению – оно ведь традиционно удел всех молодых женщин сословия.
После смерти сводного брата Арчибальда (1871) сэр Уильям Эдмонстоун наследует титул баронета, а спустя шесть лет после этого обосновывается с семьей в замке Дантриф. Оказывается, мир, в который готовится войти Алиса, делится на социальные классы, между которыми воздержанность и непримиримость викторианского правления возвели непреодолимые стены. Считавшиеся данными Богом привилегии, богатство и знатность стали беспрецедентным в истории королевства культом, предметом поклонения. Аристократия еще считает возможным сохранить мирок, в котором живет, укрывшись от взглядов за вошедшими в историю крепостными стенами своих роскошных загородных резиденций. Матери аристократических семейств используют проводимые там по выходным дням приемы, для того чтобы подобрать подходящих холостяков, способных осчастливить одну из дочерей, а затем путем тайных интриг заставить этих холостяков просить руки дочери до истечения шести месяцев после знакомства, как принято в высшем свете.
Алиса произвела сильное впечатление на всех молодых офицеров, которые регулярно приглашались в Дантриф. В 1891 году она влюбилась в почтенного Джорджа Кеппеля, офицера Гордонского полка шотландских стрелков. Третий сын седьмого графа Олбермарля и Софии Мари МакНэб, дочери премьер-министра Канады сэра Аллена МакНэба, он получил образование в Королевской военной академии в Сэндхерсте. Из всех претендентов на руку Алисы он был наименее обеспеченным, но зато самым пылким и преданным. Консуэло Вандербильт Бальсан, герцогиня Мальборо, описывает его как «одного из типичных англичан, высокого роста и хорошего телосложения, с безупречной манерой одеваться. Словом, воплощение типичного джентльмена». Алиса выходит за него замуж – церемония бракосочетания состоялась 1 июня в церкви Святого Павла, в лондонском квартале Найтсбридж. «В день свадьбы все присутствовавшие были восхищены их красотой, – пишет в своих мемуарах Соня Кеппель, младшая дочь – При росте метр девяносто три отец казался выше еще сантиметров на пятьдесят из-за своей шапки гордонских шотландских стрелков. Мощная его фигура еще более подчеркивала хрупкий силуэт моей матери»[5].
К концу XIX века семья Кеппелей, хотя и была голландского происхождения, входила в число самых знатных и уважаемых семейств Великобритании. Почетный паж принца Оранского Арнольд Пост ван Кеппель обосновался в Лондоне в те времена, когда его повелитель поднялся в 1689 году на английский трон под именем Вильяма III. Честный и преданный советник получил от короля титул графа Олбермарля и стал кавалером ордена Подвязки, одной из самых престижных наград королевства. Потомки его из поколения в поколение поддерживали тесные связи с короной. Двоюродный дед Джорджа адмирал сэр Генри Кеппель, кстати, одна из самых заметных фигур в окружении королевы Виктории, стал затем близким другом ее старшего сына принца Эдуарда. В начале пятидесятых годов XIX века Уильям Коутс Кеппель, отец Джорджа, направлен в Индию в качестве адъютанта лорда Фредерика Фицкларенса, побочного сына будущего короля Уильяма IV и актрисы Дороти Джордан. Семь лет, с 1859 по 1866 год, он исполнял обязанности казначея королевского дома, после чего назначен в 1881 году адъютантом королевы Виктории. Для Алисы свадьба стала первым этапом долгого восхождения по социальной лестнице. Ведь именно этому она решила посвятить всю свою жизнь. Союз с сыном графа Олбермарля давал ей возможность занять почетное место среди знати, которую Алиса решила вскоре покорить.
