Тридцать седьмая звездная экспедиция была направлена на планетную систему близкой звезды в созвездии Змееносца, единственная населенная планета которой – Зирда давно говорила с Землей и другими мирами по Великому Кольцу. Внезапно она замолчала. Более семидесяти лет не поступало ни одного сообщения. Долг Земли, как ближайшей к Зирде планеты Кольца, был выяснить, что случилось. Поэтому корабль экспедиции взял много приборов и нескольких выдающихся ученых, нервная система которых после многочисленных испытаний оказалась способной вынести годы заключения в звездолете. Запас горючего для двигателей – анамезона, то есть вещества с разрушенными мезонными связями ядер, обладавшего световой скоростью истечения, был взят в обрез не из-за веса анамезона, а вследствие огромного объема контейнеров хранения. Запас анамезона рассчитывали пополнить на Зирде. На случай, если с планетой произошло бы что-либо серьезное, звездолет второго класса «Альграб» должен был встретить «Тантру» у орбиты планеты К2-2Н-88…

Парсек – это внесистемная единица расстояний в астрономии, равная расстоянию до космического объекта, с которого радиус орбиты Земли виден под углом 1'. Средний радиус земной орбиты 149 597 870 691 м, так что парсек, основанный на орбите Земли, равен 30 856 775 813 057 300 м. В одном парсеке заключено около 3,26 световых лет. Световым годом называется расстояние, которое свет (электромагнитные волны) проходят в вакууме за один так называемый юлианский год, состоящий из 365,25 дней по 86400 секунд каждый. Это расстояние приблизительно равно 9,5 трлн км. Триллион – это миллион миллионов. Ближайшая к нашей Солнечной системе звезда Проксима Центавра удалена от нас на расстояние 4,2 световых года. Более яркие объекты мы сможем увидеть с более далекого расстояния. Одной из самых далеких звездных систем в настоящее время является галактика EGS8p7. Ее свету понадобилось целых 13,24 млрд лет, чтобы долететь о Земли. С улучшением астрономических методов и приборов мы будем заглядывать все дальше и дальше в глубь Вселенной. Так что EGS8p7 не самая далекая звездная система, которую разглядит человечество.

Солнечная система – это система небесных тел, связанных друг с другом силами тяготения. В нее входят центральное светило Солнце, обращающиеся вокруг него планеты, карликовые планеты и малые тела, а также все естественные спутники, межпланетная пыль, частицы солнечного ветра (потока плазмы от Солнца) и свободные атомы водорода. Последняя классификация тел, входящих в Солнечную систему, была проведена в 2006 г. Мерилом расстояний в Солнечной системе является астрономическая единица – среднее расстояние от Земли до Солнца, равное 149 597 870, 610 км. К планетам Солнечной системы относят восемь крупных небесных тел, которые под действием собственной гравитации приняли форму шара. Их масса достаточна для поддержания гидростатического равновесия, при котором давление недр уравновешивается силами гравитации, и настолько велика, что в окрестностях орбиты имеется пространство, практически свободное от других тел. Все планеты расположены почти в одной плоскости и обращаются вокруг Солнца по круговым орбитам в одном направлении. Карликовые планеты тоже обращаются вокруг Солнца, имеют форму шара, но их масса недостаточна для того, чтобы освободить окрестности орбиты от других тел. Объекты малых масс, обращающиеся вокруг Солнца и слишком маленькие для того, чтобы под действием сил собственной гравитации поддерживать сферическую форму, называют малыми телами, к ним, в частности, относят большинство астероидов и кометы. Спутниками называют тела, обращающиеся вокруг планеты или астероида. Большинство спутников планет обращается вокруг них в ту же сторону, что и планеты.

Атмосфера надежно защищает нашу планету и все, что на ней находится, от попадания различного вещества из космоса. Глядя на поверхности небесных тел, которым не так повезло, как нам (например, на поверхности Луны и Меркурия), мы понимаем, насколько серьезными могут быть повреждения, причиняемые «пришельцами из космоса». Строго говоря, обшивка космических кораблей подвергается бомбардировке метеороидами (летящими в космосе камнями) и астероидами (каменными глыбами побольше). Эти события происходят довольно часто. Согласно оценкам ученых, за сутки на Землю выпадает 5–6 т. метеоритного вещества, что составляет 2 тыс. т. в год. Естественно, спутники, находящиеся на околоземной орбите, также подвергаются «космической» бомбардировке. Для космонавтов на МКС эти столкновения с небольшими небесными телами выглядят как очень громкие хлопки, напоминающие звук взрывающихся петард, и происходят достаточно регулярно. Корпус корабля от разрушения защищает бронированная обшивка, а иллюминаторы на период сна экипажа закрывают металлическими ставнями. Для предотвращения столкновения МКС с более крупными астероидами и обломками космического мусора станцию периодически передвигают по орбите. Несмотря на высокую частоту столкновений спутников с космическими телами, серьезные повреждения летательные аппараты получают относительно редко.

Созвездие Змееносец примечательно тем, что хотя через него и проходит видимый путь Солнца по небесной сфере – эклиптика, но к зодиакальным (то есть как раз тем созвездиям, через которые проходит в течение года Солнце) данное созвездие не относится. Этот факт – следствие того, что в европейской астрологии знаки зодиака имеют лишь приблизительное соответствие созвездиям, так как картина звездного неба с момента создания зодиакального круга изменилась. Солнце находится в Змееносце в период с 30 ноября по 17 декабря. Сейчас к этому большому созвездию относят 13 ярких, 36 умеренных, 100 слабых и 162 слабейших звезды. Змееносец – один из лидеров по числу интересных объектов. В этом созвездии много типичных шаровых скоплений и различных двойных звездных систем, а также темных туманностей, к которым относится туманность с интересным названием Трубка. Также в созвездии Змееносца обнаружено более 2,5 тыс. переменных звезд (в этом аспекте он лидирует наряду с Орионом, Лебедем и Стрельцом) и известная летящая звезда Барнарда, которая расположена достаточно близко к нам – на расстоянии около 6 световых лет от Земли. Это четвертая по близости к нам звезда. Летящей или беглянкой ее называют потому, что она является самой быстрой звездой на небе, которая за 174 года сместилась на расстояние, равное видимому размеру солнечного или лунного диска. Греческий миф связывает Змееносца с именем великого бога врачевания Асклепия, чьим непременным атрибутом была змея. Воспитателем юного Асклепия был мудрый кентавр Хирон, знаток медицины. Повзрослев, Асклепий решил воскрешать мертвых, за такую дерзость разгневанный Зевс поразил его молнией и поместил на небо.

Молодой человек, рука которого еще не прикасалась к божественному плоду райского дерева; тот, чьи уста остаются невинными, чье сердце еще не заговорило, чьи чувства пробуждаются в смутной среде новых стремлений, – только такой юноша в часы одиночества и даже среди умственных занятий, которыми современное воспитание обременяет его мозг, предчувствует поклонение, которому он скоро должен будет себя посвятить, и заранее олицетворяет в разных образах чарующее существо, которое плавает в атмосфере его грез. Он хочет, он стремится настигнуть это неизвестное существо, но у него еще не хватает на это смелости, и, быть может, он никогда бы не решился на это, в чистоте своего обожания, если бы ему на помощь не пришел знак поощрения. Если Хлоя еще ничего не ведает, то нужно, чтобы нескромная и любопытная Ликения взялась наставить на путь Дафниса.