Сыновья Ярослава I Мудрого (правившего страной 35 лет), выполняя волю покойного жить дружно, сначала мирно поделили все земли: Святослав, кроме дарованного отцом Чернигова, приобрёл Муром, Рязань и Тмутаракань; Всеволод, кроме Переяславля, приобрёл Ростов и Суздаль и т. д.

Но вот в 1061 г., оттесняя печенегов, с Востока пришли половцы. Первые битвы против них были столь кровопролитными, что – по утверждению Нестора – река Волга, наполненная кровью, пять дней текла вспять. Братья Ярославовичи пытались было бороться совместно против новых завоевателей, однако в одной из битв были наголову разбиты половцами. После этого каждый из братьев выбрал свою линию поведения. Изяслав отправился в Польшу, вернулся вместе с польским войском и отвоевал у половцев Киев. Против половцев боролись Святослав и Всеволод, но порознь и с переменным успехом.

Потом у Святослава возник конфликт с Изяславом, он выгнал старшего брата из Киева, сам уселся на великокняжеский престол как Святослав II. Недоверие и подозрительность друг к другу перешли к их детям, в междоусобных сражениях они нередко выступали совместно с недавними врагами – половцами.

После смерти и Святослава II, и Изяслава I, великим Киевским князем стал их младший брат, Всеволод I. Племяннику, Святополку, он отдал в княжение Новгород, а сыну, Владимиру, – Чернигов. Матерью Владимира была побочная дочь византийского императора (с 1042 г.), Константина IX Мономаха, поэтому Владимира называли также Мономахом. С именем Константина IX связывают шапку, которой впоследствии короновали русских царей.

После смерти Всеволода I, Владимир Мономах уступил великокняжеский престол своему кузену, Святополку II, чей отец был старше Всеволода I. Миролюбивый Владимир Мономах уступил также своё место князя Черниговского другому кузену, Олегу Святославовичу, чей отец, как мы помним, правил в Чернигове, а Всеволод в то время – в Переяславле. Теперь в Переяславль переехал Владимир Мономах.

Владимир и Святополк II действовали совместно против половцев, Олег отказался им помогать. Не явился Олег и на созванный великим князем съезд удельных князей. Тогда войско великого князя изгнало Олега из Чернигова, тот ушёл в Муром, убив правившего там сына Владимира Мономаха, Изяслава. В 1097 г. все князья всё же собрались вместе, наметив общий план борьбы против половцев. Но в тот же год кровавые междоусобицы возобновились.

После смерти Святополка II, киевляне направили делегацию к Владимиру Мономаху, и тот стал в 1113 г. великим князем Киевским. Миролюбивый, как ранее казалось, князь за 12 лет своего правления совершил 83 боевых похода, иногда руководя сам, иногда доверяя руководство своим сыновьям – Мстиславу, Ярополку, Вячеславу, Андрею. Эти походы распространялись как на земли Киевской Руси (для покорения восстаний), так и на земли соседей – Византии, Польши, Венгрии, а также на половецкие степи. Владимир II Мономах овладел г. Минском (тогда – Минекс), основал город Владимир-на-Клязьме (впоследствии новый стольный град).

Владимир II Мономах дополнил «Русскую Правду» рядом законов, касающихся экономики (о положении купцов, ростовщиков и др.).

Владимиру II Мономаху удалось удержать под своей властью всю Русь – от Ладоги до Тмутаракани, от Мурома до Минска. Его сын, Мстислав I, правивший в Киеве 7 лет, также смог удерживать единство государства. Но после смерти Мстислава I Киевская Русь распалась на полтора десятка независимых княжеств и городов.

Княжества, на которые распалась Киевская Русь, получили названия по своим главным городам: Владимиро-Волынское, Галицкое, Киевское, Муромское, Переяславское, Полоцкое, Ростово-Суздальское, Рязанское, Турово-Пинское, Тмутараканское, Черниговское. Там князьями были Рюриковичи. В городах-государствах, Новгороде и Пскове, существовал республиканский образ правления.

Хотя Киев фактически перестал быть столицей, за возможность посидеть на киевском княжеском престоле продолжалась борьба. После смерти Мстислава I, за период 25 лет в Киеве княжили сначала его брат, Ярополк II, потом кузен Всеволод II, затем другой кузен, Игорь II, далее сын, Изяслав II Мстиславович, следующий сын, Ростислав Мстиславович. На княжеский престол в Киеве претендовал и младший брат Мстислава I, Юрий Владимирович.

Князь Юрий жил и правил в Суздале, но его руки тянулись далеко: и к Киеву, и к Новгороду. За это он получил прозвище Долгорукий. Не брезговал князь Юрий и мелкими, но близкими приобретениями.

28 марта 1147 г. князь Юрий Долгорукий со своею дружиной проезжал вдоль берега Москвы-реки. Хозяин одного из сёл, Степан Кучка, приветливо встретил князя, пригласил князя и его дружинников отобедать. Князю Юрию всё вокруг так понравилось, что ему захотелось владеть этим самому. Он приказал убить Степана Кучку, село передал своему сыну, Андрею, находившемуся в тот момент рядом. У убитого осталось трое детей: дочь-невеста и два малолетних сына. Дочь Степана князь тут же выдал замуж за Андрея (сыграв свадьбу у тела ещё не остывшего Степана Кучки), а малолетние сыновья перешли к Андрею в услужение.

Князь Юрий Долгорукий наказал сыну Андрею строить на месте этого села город. Город строили, но медленно; лишь через 200 лет число жителей в нём достигло 20 тысяч. Город всё ещё назывался Кучково, но потом за ним закрепилось другое название – Москва. По принятому в истории правилу, год первого упоминания города считается годом его основания. Юрия Долгорукова (а не Степана Кучку или его предков) стали считать основателем Москвы, и этому князю-убийце на центральной улице (Тверской) поставили внушительных размеров памятник.

А князь Юрий Долгорукий всё‑таки воссел на великокняжеский престол в Киеве, это произошло 20 марта 1155 г. Через два года, 15 мая 1157 г., он неожиданно умер, как полагают, от отравления (во время трапезы). Жители Киева, узнав о кончине князя, ворвались в княжеский дом, разграбили его, перебили всех находящихся там людей. Пострадали суздальские купцы, торговавшие в Киеве. По различным городам прокатилась волна грабежей и убийств. Карамзин пишет, что князь, похоже, не пользовался любовью населения.

Сын Юрия Долгорукого, Андрей, в начале своего правления старался создать о себе в народе хорошее впечатление: был набожен, щедро дарил деньги церкви и монастырям, заботился о нуждах сирот, вдов, бедных людей. Построил каменный город Боголюбово с церковью, за что получил прозвище Боголюбский. В то же время он продолжал линию отца, пытаясь подчинить себе как можно больше князей (своих родственников) и завладеть их землями.

В 1169 г. князь Андрей собрал дружины 11 городов, направился к Киеву и штурмом взял город. Правивший там двоюродный племянник князя Андрея, Мстислав II Изяславович, бежал, в пути погиб. В течение трёх дней Киев подвергся разграблению. Городу досталось так, как будто в него пришли не славяне, а печенеги или половцы. С тех пор Киев утратил привлекательность стольного города. Князь Андрей Боголюбский провозгласил сам себя великим князем всея Руси, сделав стольным градом Владимир-на-Клязьме. Хотя высший иерарх русской православной церкви, митрополит, по‑прежнему держал свою резиденцию в Киеве.

В 1174 г. князь Андрей Боголюбский (вместе со своей челядью) приехал в Боголюбово. Будучи во гневе, убил одного из братьев Кучковичей. Другой брат (летопись называет его имя: Иоаким) решил отомстить князю и за брата, и за отца, и за свою нерадостную жизнь. Договорился с дворовыми, вместе они убили ночью князя Андрея, тело выбросили в огород. Жители Боголюбово, как и в случае с князем Юрием Долгоруким, тут же разграбили княжеский дом. В других городах поубивали княжеских чиновников. Боголюбовский священник неделю отказывался хоронить князя Андрея, потом приехал из Владимира кузен князя и увёз тело туда.