Для полноценного жизнеописания исторических деятелей (каковыми являются правители государств) необходимо рассматривать различные аспекты происходящих процессов: экономические, военные, политические, религиозные и др. Мы, поставив перед собой задачу в малой по объёму книге рассказать о людях, живших в период длительностью более тысячи лет, сузили рамки повествования. В своих рассказах мы сообщаем о личной жизни правителей, их борьбе за власть, о войнах, которые они вели, и о том главном, что они совершили и чем они остались в памяти потомков. Фактически это не рассказы, а короткие зарисовки. Выстроенные в хронологическом порядке, они дают представление о жизни нашей страны, но не более того.

При описании исторических событий – что в первоначальных документах (папирусы, пергаменты, летописи), что в специальных монографиях – неизбежен субъективизм. Часто осмысление предыдущих периодов (а иногда и далёких времён) подвергается переоценке. Случается, что такая переоценка со временем основательно корректируется. Поэтому дать объективное описание (к чему мы, естественно, стремились) очень трудно и, возможно, не всегда нам удавалось. В отдельных случаях мы указывали и альтернативные версии. Событий последних 50 лет мы не рассматриваем, так как время для их объективной оценки ещё не пришло.

В конце глав имеются материалы о жизни людей, не относящихся к правителям указанных в названии семейств (или просто рядовых людей того времени). В книге использованы малоизвестные факты, которые позволяют по-новому взглянуть на знакомые, казалось бы, события.

Книга рассчитана на массового читателя, не имеющего специального исторического образования, но любящего историю.

В VI–VIII вв.на территорию Восточной Европы с Запада (из районов рек Одер, Висла) начали переселяться некоторые славянские племена. В борьбе против местного населения происходило объединение племён под властью наиболее успешных вождей. Славяне селились в лесной и лесостепной полосах, занимаясь земледелием и скотоводством. В южных степях Причерноморья тогда воевали против друг друга кочевые племена: авары, угры, хазары, печенеги. Хазары были оттеснены на Восток, осели в нижнем течении Волги, основав там своё государство, которое – в результате ожесточённых боёв – покорило ряд славянских племён. Но дань, которой хазары обложили славян (по сообщению летописца), была небольшой: «по белке с дома».

С течением времени начали образовываться крупные союзы, включавшие в себя 120–150 племён; во главе каждого такого союза стоял князь. В летописи приводятся названия таких союзов: вятичи, древляне, кривичи, поляне, полочане, радимичи, северяне и др. Союзы создавали свои вооружённые формирования – дружины, куда иногда включали и наёмников-иноземцев. В северных союзах в IX в. появляются воины из Скандинавии. В то же время воинов-славян нанимают в другие страны, например, в Византию.

Большой племенной союз, располагавший сильной дружиной, позволял создать крупное поселение – город. Так возникли в северных районах города Ладога, Новгород, в южных – Киев, Чернигов. Дружины их надёжно защищали. Сведений о правителях очень мало, летописи называют имена Кий, Ивек, Хорив (VII в.), Бривилин (IX в.), Аскольд и Дир (правили в Киеве с 864 года).

Наши сведения о жизни восточных славян в IX–XI вв.основываются, в основном, на «Повести временных лет», написанной монахом Нестором в начале XII века. Он писал о событиях, свидетелем которых сам не являлся, основываясь на изустных рассказах, преданиях, легендах. Последующие историки согласовывали текст Нестора с текстами иностранных летописцев (например, о войнах), с результатами археологических исследований. Такие доработки и переработки почти неизбежно приводили к искажениям и наслоениям. Поэтому всё, что пишут и говорят о IX–XI веках, надо воспринимать с изрядной долей скептицизма. Но что-то приходится принимать за истинное знание. Мы здесь ориентировались на книги, указанные в списке использованной литературы.

Согласно Нестору, в 862 г. новгородцами был принят на службу в качестве начальника дружины некто Рюрик. (Историк Соловьёв С. М. полагает, что Рюрик вначале служил в Ладоге). Эта дата считается началом государственности России. В 1862 г. в Новгороде был открыт памятник «Тысячелетие России» (по проекту Микешина М. О.).

Рюрик – личность полулегендарная. Неизвестно точно, из какой страны прибыл этот иностранец (варяг). С ним, очевидно, прибыло ещё несколько наёмников-воинов, которые становились где – начальниками дружин, а где (в более мелких племенных союзах) – князьями. После их смерти власть переходила к Рюрику, так, вскоре он стал властвовать в Белоозере и в Изборске. В Новгороде Рюрик теперь сделался наёмным князем, пределы своего княжества он расширил, захватив Полоцк, Ростов и Муром.

Рюрик умер в 879 г., не оставив потомства. Но есть версия, что у него был малолетний сын, Игорь. На протяжении следующих семи веков правители России выводили свою родословную по прямой мужской линии от Игоря и – считая Игоря сыном Рюрика – называли себя Рюриковичами.

Согласно Нестору, Рюрик вручил правление своему соотечественнику, Олегу (вследствие малолетства сына). К этому времени в Россию, прослышав об успехах Рюрика, понаехало много варягов. Рюрик, а впоследствии и Олег, принимали их в свою дружину, наряду с новгородцами и представителями других славянских народов.

В 882 г. Олег на нескольких ладьях поплыл вниз по Днепру. Смоленск, город вольных кривичей, сдался без сопротивления. Киев, город вольных полян, удалось взять без боя, обманув легковерных местных князей, Аскольда и Дира, которые были убиты. Олег объявил себя князем Киевским. Нестор пишет, что якобы Олег произнёс: «Да будет Киев матерью городов русских!»

Княжение Олега сопровождалось непрерывными войнами: он покорил древлян, радимичей, северян. Он освободил многие славянские племена от власти хазар, зато эти славяне должны были теперь платить дань варягам, служившим в России.

Далее Олег предпринял поход на Византию. Нестор пишет, что князь отправился с двумя тысячами лёгких судов, на каждом размещалось по сорок воинов. Первое препятствие – пороги на Днепре – им удалось пройти благополучно. Выйдя в море, этот флот, держась западного берега (по которому двигалась конница киевлян), достиг земель византийских. Здесь воины киевские, руководимые варягами, разорили и сожгли окрестности Царьграда (Константинополя), перебив местных жителей. Император Лев VI, напуганный этим вторжением, заплатил Олегу по 12 гривен на каждого воина в качестве единовременной дани. В знак победы Киевский князь повесил свой щит на вратах Царьграда. В 911 г. киевские послы (Нестор называет их имена) заключили с Византией мирный договор. (Карамзин Н. М. указывает, что в византийских источниках сведений о том договоре нет).

В 912 г. Олег неожиданно умер, по преданию, от укуса змеи. После этого Киевским князем стал Игорь. Тот правил, стараясь жить в мире с соседями, но в 941 г. всё же предпринял поход на Византию. Игорь соорудил флот из 10000 судов и приплыл к Царьграду. Греки (так в России называли византийцев) сожгли огнём («греческим») почти весь его флот (по‑видимому, используя устройства, подобные современным огнемётам). Потеряв множество судов и воинов, Игорь вынужденно вернулся назад. Об этом сражении пишут – не без гордости – византийские историки.

Через два года Игорь, договорившись с печенегами, снова выступил в поход на Царьград. Император Роман I предложил Игорю мир на тех же условиях, что ранее Лев VI сделал Олегу. Игорь взял дары и вернулся в Киев, а печенегов направил в Болгарию, где они разорили немало поселений.