- Катя! - попросила Принцесса. - Переверни, пожалуйста, Наташу. Ей тяжело.
- Ага.
Перевернула. Но русалка осталась неподвижно лежать на берегу, то ли мертвая, то ли в крепком волшебном сне. И ничего с нею не происходило больше.
Прошел еще день, еще, много-много дней. Мыш все молчал и цеплялся за стенку синего ящика, словно альпинист; Наташа не подавала признаков жизни. А между Катей и Бумажной Принцессою повисло какое-то странное напряжение. Может быть, Катя стыдится ее? Катя сильно подросла, и у нее возникла большая проблема - носить ей бюстгальтер или нет? Тут уж плоская Принцесса не могла подать никакого разумного совета...
Как-то раз Катя сидела за столом с Принцессой на плече и пыталась читать "Анну Каренину" - то с начала, то с середины, то с конца. Принцесса успела увидеть, как одному князю снится сон о поющих женщинах-графинчиках, и тут за дверью послышались дружные шаги, а потом стук. Катя сделала знак, принцесса спорхнула на страницы, и девочка моментально захлопнула книгу. Стало очень темно, и Принцесса расслышала только:
- Дочка, побыстрее! Мы идем.
А потом стели что-то хрустальное графинчики-женщины, Принцесса оказалась в мире, похожем на тот, что возник в тетрадке Наташи. Легкомысленный князь Стива, анна и Вронский с Карениным в придачу, Кити и Левин шли своими путями и гостью не замечали. А вот толстый старичок, отец Кити, мечтательно улыбнулся и купил у торговца какой-то пустячок, когда Бумажная Принцесса пролетала мимо его Но зато писатель Сергей Иванович Кознышев, который как раз ловил рыбу, когда Принцесса уселась ему на плечо, тут же заулыбался. Клева не было, поплавок неподвижно дремал, но Сергей Иванович с любопытством оглядел речку и выловил из воздуха какую-то мысль - Принцесса так и не поняла, какую именно, ведь в воздухе витают мириады мыслей, только и ждут, пока кто-нибудь их не заметит и не свяжет с другими мыслями - но, видимо, удачную. Бумажная Принцесса была не против того, чтобы составить компанию Кознышеву, но тут книга раскрылась, и Катя вынесла ее в свой мир.
Принцесса, усевшись на ее плече, твердо сказала:
- Я больше не хочу жить в ящике! Там невыносимо скучно!
- Ладно! - ответила Катя. - Пусть там будет мой дневник.
- А Наташа? - в ужасе прошелестела Принцесса, но Катя уже выдвинула синий ящик, схватила тетрадь и упрятала ее в самый дальний угол, а Наташа так и не проснулась. Обиженная чем-то, Катя с грохотом задвинула ящик - Летучий Мыш вздрогнул, мгновенно свернулся в трубочку, упал на пол, и сквозняк погнал его; Валькирия моментально подхватила бумажную трубочку и унесла под кровать. Остался от Мыша молчаливый бледный призрак из засохшего клея. Бумажная Принцесса на минуту оцепенела, а когда смогла, заговорила, серьезно глядя на девочку:
- Мы не договорили, Катя...
- Жалко Мыша. Я не верила, что он живой.
- Так для этого нужно умереть? Чтобы ты поверила?! - разъярилась Принцесса.
- Что ты, я верю...
- Я не буду больше жить в ящике!
- Хорошо, хорошо!
- Катя, ты меня стыдишься? Зачем так захлопывать книгу?
Девочка насупилась:
- Ну, мама говорит, что я занимаюсь глупостями. Извини. Ты хочешь жить на столе?
- Нет, лучше клади меня в книгу. Вместо закладки. Там очень интересно!
Катя раскрыла глаза, и они заблестели, словно черные звезды. Жаль, что сама Катя этого не видела - а могла бы узнать, что поэты не лгут и что черные звезды иногда появляются среди бела дня.
- Знаешь, Принцесса, я не смогу читать "Анну Каренину". Не доросла еще.
- Жаль, - безучастно ответила Принцесса.
- Но я тебя услышала.
- Хорошо.
С тех пор Катя и Бумажная Принцесса читали вместе или по очереди. Принцесса, пребывая телом между страниц, странствовала в новом мире, общалась с теми, кого считают персонажами второстепенными, а потом секретничала с Катей. Девочка узнала, что важны не только приключения главных героев, но и вся очень подвижная система каждого из этих то ли настоящих, то ли искусственных миров. А для Бумажной Принцессы было важнее иное: она поняла, что книги служат хранилищами переживаний; чувства, в том числе и опасные, делаются понятными и хранятся в книге - а потом читатель раскрывает хранилище и снова проживает их (он может выбирать, к каким из чувств и мыслей ему присоединиться, а на какие не обращать внимания - в настоящей жизни это, как правило, невозможно).
Катя читала не слишком быстро и не каждый день, поэтому Бумажная Принцесса располагала личным книжным временем. Где она только не побывала! Но рассказывать об этом долго. Проще самим посмотреть, что именно читают девочки, которые вот-вот превратятся в подростков.
Они читали, а страничка Бумажной Принцессы в компьютере не пополнялась. Однажды кто-то взломал ее, и на Катю посыпались упреки; пришлось страничку удалить.
- Она все равно была глупая. И скучная, - ворчала Катя. - Принцесса, сделать тебе новую?
- Спасибо, не нужно! - Бумажная Принцесса серьезно обиделась, а Катя этого даже и не заметила!
Но теперь, побывавши во многих книгах, Принцесса прекрасно знала, зачем нужны чувства и как с ними управиться. Она стала думать и присматриваться. И увидела пристрастным взглядом ситуацию довольно унизительную. Мало того, что Катя бросала одну книжку, не дочитав, и начинала другую - она обычно забывала Принцессу в скучной книжке. Или, наоборот, дергала ее туда-сюда, и в памяти Бумажной Принцессы мало что оставалось. Вкусы их совпадали не так часто, как хотелось бы. Принцесса все реже оказывалась на катином левом плече и все чаще - в учебнике алгебры; Катя считала себя полной математической тупицей, и Принцесса помогала ей. Разговоры велись в основном о ненавистной алгебре да о том, что нужно вставить в сочинение. А ничего бездарнее и суконнее учебника литературы Принцесса представить себе пока не могла!
Выглядела Бумажная Принцесса плачевно: пальцы помялись и пригнулись к ладоням, потускнели и замазались черным изумрудные глаза, оторвалась половинка левой косы. И, самое страшное - шею не укрепили скотчем, и голова начала болтаться, предвещая беду. Скотч пока держал крепко, но это пока.
А летом Катя очень надолго забыла Принцессу в списке книг для летнего чтения. Это жестокий соблазн - читать только заглавия, фантазировать, да так и не попасть ни в одну из этих книг!
Список девочка встряхнула совершенно случайно, но Принцесса воспользовалась моментом и спланировала на кровать.
- Привет! - кисло сказала Катя. - Ругаться будешь?
- Не знаю... Да. Буду!
- А за что?
- Ты считаешь меня обузой?
Катя лишь глаза вытаращила, как будто бы к ней обратились по-латыни.
- Ну, я же не могу все время книжки читать...
- Да не в этом дело, - устало сказала Принцесса. - Ты живешь и растешь, а я нет.
- Я не виновата! Я могу нарисовать тебе все как есть у девушек. Но зачем?
- Вот именно, зачем? Ты никогда не сможешь даровать мне настоящую жизнь. И ведь именно ты меня сделала!
Катя - уже не девочка, а почти девушка, ошарашенно присела рядом на кровать.
- Я не подумала...
Бумажная Принцесса хотела ввернуть свое привычное "Ты никогда не думаешь!", но решила обождать. Катя взяла ее на руки:
- Тогда я правда виновата... Но что же нам делать?
Теперь задумалась Принцесса.
- Отпусти меня в книгу...
Катя с облегчением засуетилась у книжной полки, заулыбалась:
- А куда ты хочешь? К Анне Карениной?
- Нет. Я тоже до нее не доросла.
- Тогда я не знаю. Будем выбирать.
Принцесса привычно устроилась на левом плече, а Катя переступала с ноги на ногу и тыкала то в один корешок, то в другой:
- Может быть, "Нарния"? Если Аслан напоет тебе настоящую жизнь?
- Не выйдет. Ты не читала последнюю сказку. Нарния погибла из-за фальшивой богини, и вообще Аслан не принимает чужих. А уж в хрупкости я разбираюсь!
