И вот, сидя с Ирой в кафе, Маша снова была вынуждена нести всякую околесицу о длительной командировке Антона и о другом парне, который якобы не дает ей проходу.

– А ты что? – поинтересовалась подруга.

– А что я, – пробормотала Маша, пожимая плечами.

– С обоими крутить начнешь или уже определилась с Антоном?

– Ничего я не определилась.

– Напрасно, – авторитетно заявила Ира. – Чем раньше выберешь, тем лучше. Замуж все равно нужно выходить.

Слово «нужно» неприятно покоробило Машу. Оно не подразумевало любви, оставляло ее за скобками. Но какой смысл связывать судьбу с мужчиной, если не любишь? Чтобы лежать в постели и, закрыв глаза, мечтать о другом?

– Успеется, – сказала Маша и, торопясь сменить тему, попыталась завести разговор о новой диете, о которой прочитала в интернете.

Однако тема не устроила Иру.

– Было бы ради чего худеть, – заявила она. – И ради кого. Моему, кстати, даже нравится, когда жирок есть. Есть за что подержаться, говорит.

Она многозначительно засмеялась, чем смутила Машу. К счастью, продолжения не последовало. Ира не стала вдаваться в подробности интимной жизни, а принялась жаловаться на родителей, которые ее не понимают и живут в каком-то своем, давно устаревшем мире.

– Это не носи, туда не ходи. «Не слишком ли ты вызывающе красишься, доченька?» – включила она интонации матери, а потом стала передразнивать отца: – «Чтобы не смела возвращаться домой после одиннадцати, шлендра! По хозяйству помощи не дождешься, одни гульки на уме».

– А у меня…

Маша не успела договорить, потому что к их столу, переставляя ноги с важностью журавля, приблизился официант.

– Мы еще не допили, – встревожилась Ира, схватившись за свой бокал с остатками пива.

– Как вам угодно, – сладко улыбнулся он и поставил перед девушками блюдо с сыром и колбасами. – Это вам.

– Мы не заказывали, – испугалась Маша, отодвинув блюдо.

– Презент, – пояснил официант.

– Какой презент? – хором спросили подруги.

– От того господина. – Официант кивнул в сторону дальнего столика, за которым сидел вальяжный мужчина лет тридцати.

У него была красивая прическа и гордая осанка.

– Нам не нужно, – сказала Ира, делая еще одну попытку отвергнуть блюдо.

– Нет-нет, так не полагается, – запротестовал официант, явно отрабатывая чаевые. – Это называется «комплимент». Нужно его принять.

Ира заявила, что они не станут принимать комплимент от постороннего мужчины. Но что понимает в жизни девушка, живущая с родителями? Маша не просто приняла блюдо, но и положила в рот кусочек сыра, благодарно кивнув незнакомцу.

Он поощрительно улыбнулся.

Она вознаградила его ответной улыбкой.

– Как-то неловко получается, – прошептала Ира, не решаясь прикасаться к угощению. – За кого он нас принимает?

– За двух голодных студенток, которых не грех подкормить, – сказала Маша. – Ешь давай. Не выделывайся.

Позже их порадовали новым комплиментом. На этот раз официант принес пиво и салат с креветками.

– Ого, – пробормотала Ира. – Давай уйдем, Машка. Знаешь ведь, что бесплатный сыр только в мышеловках бывает.

– Сыр мы уже съели, – беспечно ответила Маша. – А креветок в мышеловки не подкладывают.

Они посмеялись и расслабились, чему очень поспособствовало пиво. Поглядывая на щедрого и симпатичного незнакомца в белой рубашке, Маша чувствовала себя обворожительной как никогда. Она оживленно болтала, много смеялась и принимала картинные позы.

Прочитав в ее взгляде приглашение, мужчина подсел к ним и представился. Его звали Владом, от него пахло отличным одеколоном. Вопреки увещеваниям Иры, Маша не противилась, когда он предложил подвезти ее к общежитию. По правде говоря, ей было немного страшно. Ходило много разных историй о неудачных знакомствах и жертвах насилия, но Влад казался Маше очень милым.

Таким он и был. Внешне.

Роман Маши и Влада развивался стремительно и бурно, подобно весеннему половодью. Барьеры опасений снесло, сомнения растаяли.

Маша расцвела. С Владом она поняла, что способна получать удовольствие в постели. Правда, иногда это было сопряжено с неприятными ощущениями. Особой нежностью Влад не отличался. Ему нравилось ущипнуть, сжать побольнее, пустить в ход зубы. Маша просила так не делать, но он только качал головой:

– Пойми, в сексе не должно быть ограничений. Ты еще не осознаешь, но на самом деле тебе ведь приятно, признайся.

– Нет, – возражала Маша. – Когда ты укусил меня за грудь…

– Но ведь понарошку, глупая, – улыбался Влад с чувством нескрываемого превосходства. – Любовная игра. Я делаю тебе немножко больно, зато ты получаешь настоящее удовольствие.

– Нет, не получаю! Это мне только мешает.

– Тебе кажется, Машенька.

Споры эти были бессмысленными, потому что в постели все оставалось так, как нравилось ему. Ее мнение было не в счет. Зато теперь Маша могла много чего рассказать подружкам, и те слушали ее откровения с открытыми ртами. Кое-что она додумывала, что-то старательно скрывала, а в общем и целом картина получалась достаточно впечатляющей.

– Ну ты даешь, Машка!

– Так и сказал? А ты?..

– Ох и везет же тебе, Маша!

– Мне бы так, девочки…

Маша возвысилась в собственных глазах и в глазах подруг, которые встречались со студентами или начинающими менеджерами. Она стала для них недосягаемой.

Всего через несколько месяцев со дня знакомства Влад сделал Маше предложение. Он был успешным бизнесменом, самостоятельным и очень притягательным мужчиной. Маша просто не смогла ему отказать.

Да и зачем? С какой стати?

Под покровительством Влада Маша чувствовала себя сильной, многоопытной и бесстрашной. Однажды она поссорилась с преподавателем по социологии и рассказала об инциденте Владу. Пожаловалась, что он умышленно провоцирует ее на конфликт, чтобы она не смогла сдать экзамен. Влад никак не прокомментировал этот случай. Но на следующий день стало известно, что преподавателя социологии прямо у выхода из института избил неизвестный. Она напрямик спросила Влада:

– Это был ты?

Ухмыляясь, он покачал головой:

– Зачем пачкаться самому? Всегда найдутся желающие выполнить грязную работу.

– Значит, ты нанял…

– Никого я не нанимал, – перебил Влад. – Забудь. Выбрось из головы. И вообще, я хочу, чтобы ты бросила учебу.

– Как? – опешила Маша.

– Очень просто. Хватит юбку протирать. Зачем тратить на институт время и деньги, если все равно работать не будешь?

– Почему не буду?

– Потому что моя жена никогда не будет работать, – пояснил Влад. – Ты ведь собираешься выйти за меня замуж?

Он призывно раскрыл объятия, и Маша упала ему на грудь. На следующий день она подала заявление об отчислении из института, а вскоре забрала документы. Ее немного угнетала мысль, что Влад вертит ею как хочет, но, с другой стороны, учеба была просто пыткой для неусидчивой Маши.

И у нее начиналась новая жизнь!

Накануне свадьбы Влад и Маша ужинали в ресторане. Маша возвращалась к столику из дамской комнаты, как вдруг Влад вскочил и принялся избивать какого-то парня. Позже он объяснил Маше, что тот слишком нагло разглядывал ее. Маша поначалу испугалась такого проявления агрессии, но через какое-то время, напротив, испытала нечто похожее на гордость.

«Вот как он меня любит, – думала она. – Он за меня убить готов».

Вскоре после свадьбы она узнала, что это действительно так. Он готов убить, и не только за нее, но и ее саму.

За пять лет совместной жизни с Владом Маша поняла, что продалась за жизнь в достатке. Она не любила его, но очень хотела стать женой состоятельного мужчины. Ведь это давало положение в обществе в обмен на единственное условие – быть хорошей женой.

Практически сразу после свадьбы Влад чуть не ударил Машу. Это случилось во время празднования дня рождения, когда ему показалось, что она слишком громко смеется, и вообще, ведет себя вызывающе, стремясь привлечь внимание мужской половины.