Новгородцы не любили вспоминать о князе Владимире. Год назад он, будто побитый щенок, бежал за море и никаких вестей о нём не было, сгинул, наверное... Туда ему и дорога... Что это за князь, коли бежит от войны? В Новгороде правил посадник Ярополка Киевского. Жизнь шла своим чередом. И всё бы хорошо, если бы не смутные, тревожные слухи... Снова шалят... В Онежском море бесчинствует лихая ватага. Грабят всех без разбора, и никакой управы на неё нет...

А когда промозглым осенним утром из тумана появились драконьи морды, город охватила паника...

Корабли одни за другими причаливали к сходням. На переднем стоял молодой викинг. Разбойничать вроде бы никто не собирался. Рослые молодцы, один к одному, вооружённые до зубов, спокойно и уверенно высаживались на берег. Бережно вынесли женщину ослепительной красоты, с серебряной косой в руку толщиной и огромным беременным животом. Викинг привёз супругу. Значит, желает остановиться надолго. Новгородцы сдвинулись плотнее. Викинг обернулся, и Новгород ахнул...

Это был пропавший князь Владимир...

Вместо трусливого щенка вернулся молодой лев...

Уйдя за море с горсткой людей, Владимир вернулся с многочисленной дружиной. Это были северные морские разбойники викинги. Теперь Ярополка ждала война...

Готовясь к большой войне, Владимир постарался заручиться могущественными союзниками...

В будущем это станет характерной чертой Владимира-полководца: не торопясь, всё продумать, тщательно всё подготовить и лишь потом - бить.

Но бить уже стремительно и беспощадно...

Охотников идти в войско князя Владимира нашлось в Новгороде немало. Приходили издалека, даже из муромских лесов. Князь готовит поход на Киев, и добыча ожидалась немалая...

Огромное войско Владимира шло по древнему пути "Из варяг - в греки"...

Так же как сто лет назад шёл на Киев Вещий Олег...

Далеко впереди бежали слухи о князе, не знающем страха, не ведающим жалости.

По пути из Новгорода в Киев стоял древний богатый Полоцк. Власть Киева на него не распространялась. Полоцкий князь скандинавского происхождения был независим от Рюриковичей и никак с ними не связан. Когда Русь северная пошла войной на Русь южную, срединному Полоцку предстояло сделать выбор. Каждый из игроков искал себе стратегического партнёра для коалиции. Решение Полоцка с его выбором между Киевом и Новгородом определяло теперь весь расклад сил...

Решение, которое могло обеспечить поддержку Полоцка, напрашивалось само собой. У полоцкого князя помимо двух сыновей имелась дочь. Звали её Рагнеда. Осенью 976-го года в Полоцк прибыли сваты и от Ярополка, и от Владимира. Обычно судьбу дочери решал отец, но не в случае Рагнеды. Отцовская любимица она всегда делала только то, что хотела сама...

"Пойду за Ярополка, за Владимира не пойду, - заявила Рагнеда. - Не хочу разувать..." Все знали, что мать князя Владимира была рабыней. Оскорбление было намеренным и публичным...

Владимир с интересом наблюдал, как дядька захлёбывается от ярости, рассказывая про Рагнедины слова и думал: "Союз Полоцка с Киевом допустить нельзя. Дядька обижен - это плохо. Но девчонка с норовом - это хорошо".

Добрыня не понимал, почему Владимир молчит, может, не дослышал...

"Это она про тебя, княже, сказала: не хочу разувать..."

"Что ж, быть посему, - спокойно ответил Владимир. Коли не хочет невеста, не будем разуваться..." Но сказал так, что Добрыню продрал мороз по коже...

"...В княжеском дворце всё стояло вверх дном. Вот-вот приедут послы из Киева везти Рагнеду на свадьбу с Ярополком. Затем послышались крики, топот копыт... Приехали... Рагнеда отпихнула девок и, путаясь в разбросанных по полу сарафанах, бросилась к окну... и отшатнулась...

Во двор въезжали не киевляне, а косматые варяги, топча конями порубленных полоцких стражей. Владимир взял город. И самого полоцкого князя захватил, и жену его, и дочь его... Потом отца убил, а саму взял женой и нарёк ей имя Гореслава..."

Свадебный обряд разувания жениха означал признание невестой власти своего будущего супруга. Надменность Рагнеды и гнев Владимира превратили этот символический ритуал в чудовищную кровавую реальность...

Даже для безжалостного времени князя Владимира это было слишком...

Полоцк был сожжён дотла, а земли княжества отошли Владимиру...

Несчастная же Рагнеда, поруганная на глазах своих родителей, не только станет законной женой Владимира, но родит ему впоследствии четырёх сыновей...

Владимир набирал силы, увеличивался и его гарем...

Отношения же Владимира и Рагнеды на протяжении всей жизни будут изобиловать неожиданными поворотами. Но ослепляющая ненависть останется с ними на долгие годы...

Когда Владимир подошёл к Киеву, там уже знали о кровавой полоцкой свадьбе. И город хорошо подготовился к осаде...

Но Владимир не собирался ни сидеть месяцами под киевскими стенами, ни пытаться его штурмовать. Он не хотел разрушать войной Киев, волшебный город своей мечты. Ему нужен был только Ярополк. Он отправил в осаждённый город лазутчиков, чтобы поискали предателей в ближайшем окружении князя Ярополка...

Продать своего князя согласился воевода Плут, который с недавних пор занимал место... и пользовался полным доверием Ярополка... Владимир обещал Плуту место возле себя и большие почести. Плут убедил своего князя покинуть Киев, чтобы не губить зря ни в чём не повинных людей. И Ярополк с дружиной бежал в городок...

Князь Владимир торжественно, со вкусом, не торопясь, входил в Киев...

Уже в воротах он вдруг вспомнил о своей детской мечте:

вернуться сюда взрослым, мужественным, могучим как отец. И чтобы за ним шло его несметное войско...

Всё, что Владимир когда-либо хотел, он получал...

Любые его желания исполнялись...

Он был избранником, любимцем богов...

Никто не смел ему противиться...

"...Сказал Плут Ярополку: "Ты видишь, сколько воинов у брата твоего. Нам не перебороть их. Заключай мир с братом своим".

И согласился с ним Ярополк: так будет...

И послал Плут к Владимиру: "Сбылась мечта твоя увидать тебе Ярополка..."

И пришёл Ярополк к Владимиру. Когда же входил в дверь...

И так убит был Ярополк..."

- Вот и встретились, брат...

Ярополк не успел даже понять, что произошло...

Владимир совершил кровную месть. Он взошёл на вершину власти...

Что ж, он по праву может собой гордиться...

Предателя на виду у всего Киева Владимир щедро наградил и чествовал три дня.

А на четвёртый велел схватить его и судить... тоже публично...

"...Я, как обещал, воздал тебе почести, как приятелю моему, теперь же сужу, как изменника и убийцу господина своего..."

Варяжские дружинники Владимира сочли это справедливым и от души посмеялись над разбойничьим остроумием своего князя... Они его обожали...

Такой вождь, наделённый невероятной удачей, не знающий преград - гордость любого викинга...